Он затушил сигарету, и повернулся к Космонавту:

- Ну что, придумал историю?

Тот во все глаза смотрел на парня: он как-то уже поверил в образ недалекого весельчака, которого изображал сталкер в деревне, а тут… Лещ хмыкнул. Сева вздохнул, но, решив, что ребята и так узнают, вернувшись в «песочницу», рассказал о своих злоключениях, умолчав, правда, о слишком правдоподобном сне и о том, что, скорее всего, искали чистонебовцы именно его. Не упомянул он так же и о своих подозрениях относительно Пивасика, правда и сам не понял, что его остановило.

- Дела… вот уж от кого не ожидал, так это от Рыжего… вот ведь… это точно не бандиты… но и не военные, – присвистнул Лещ.

- Наемники? – предположил Коржик.

- Может быть, только зачем им… видимо, искали они одну и ту же тварь.

- Ага, - кивнул Космонавт, бросив при этом взгляд на Коржика…

- Эй, чего на меня смотришь? Я, во всяком случае, не крыса.

- А если на военных работает, то крыса сразу?

- А то. Он потом бы шепнул кому следует, всех бы нас замели. Или сдали, кому надо. Или просто…

Что «просто», Коржик сказать не успел…

- Тревога! Бандиты!

Лещ выматерился, Коржик прорычал что-то нечленораздельное…

- Они что, на нас напали? – удивился Космонавт.

- Ага, покоя им не дает эта станция. Слишком уж место удобное… Хватай автомат. Тут каждый ствол на счету… - рыкнул Лещ, а сам, вздохнув, принялся расчехлять снайперскую винтовку.

- Вы… вы их убивать собрались? – опешил парень.

- Нет, блин! Помашешь перед ними автоматом, они испугаются и убегут…

- Лещ, на позицию! – рявкнул один из сталкеров, и парень, кинув на бегу: «определяйся быстрее», исчез из поля зрения Космонавта.

Сталкеры быстро и привычно готовились принять бой. Коржик взял свой автомат, посмотрел на все еще мешкающего Севу:

- Они идут убивать, здесь многие так поступают, Космонавт, так что пора тебе учиться огрызаться в ответ.

С противоположной стороны депо раздались выстрелы, подбадривающие выкрики бандитов, скупые команды сталкеров… Сева осторожно выглянул из-за укрытия, едва не схлопотав себе первую – и последнюю - в жизни пулю. Вновь спрятался за блок. Ему было страшно, и он сам не мог понять, что пугает больше – факт того, что он может сейчас умереть от шальной пули или то, что рано или поздно ему придется кого-то убить. Сейчас… Рядом оказался незнакомый сталкер, он даже не посмотрел на парня, высунулся, выстрелив в кого-то на той стороне ангара… И снова, и… Пальба и грохот со всех сторон, и этот незнакомый, еще молодой на вид парень, внезапно дернулся, осел за ограждение…

Рыкнул неподалеку Коржик, схватившись за руку… лишь оцарапало – парень вновь поднялся, подобрав оружие, а вот стрелявший в него бандит упал от точного выстрела, залегшего где-то наверху, Леща. Космонавт посмотрел на обезображенное лицо незнакомого сталкера, сжал стучащие друг о друга зубы, и, коротко выдохнув, высунулся из укрытия, отмечая местоположение противника. Как делал это на тренировках. Почему-то незнакомо, сухо рявкнул в руках автомат, и тело бандита валится на бетонный пол. Новая цель, и снова выстрел…

Севка всегда стрелял на удивление метко, даже по движущимся мишеням. Владислав Игнатьевич не раз восхищался его способностью быстро и правильно оценивать все поле боя, противника и просчитывать ходы наперед… И этот вечер, этот – уже не учебный - бой не стал исключением…

***

После боя тела погибших сталкеров и бандитов вытащили за пределы ангара, прежде обобрав до нитки – мародерство здесь было чем-то обыденным, а порой даже и залогом выживания… Мертвым патроны и медикаменты были уже ни к чему, как сказал Шум, случившийся рядом с Севой, растерянно стоящим над телом сталкера…

Лещ старательно перебинтовывал руку Коржика, а тот морщился, но терпел. Впрочем, пуля лишь оцарапала кожу на плече – крови много, но ни магистральных сосудов, ни кости не задело. Космонавт помог оттащить тела убитых бандитов за пределы ангара, а потом сел у костра, задумчиво глядя на танец рыжего пламени… Его еще потряхивало от не до конца выветрившегося из крови адреналина, а внутри наоборот было холодно и пусто, но не так, как после смерти сестры, а… по-другому. И эта другая пустота казалась Космонавту более желанной, как бы он ни пытался отогнать эту мысль…

Кто-то сказал короткую речь в память о погибших, а Лещ сунул Севе рюмку, и тот выпил, не глядя…

Кто-то достал гитару, принявшись наигрывать незамысловатую мелодию… Возобновился прерванный на полуслове разговор. Сталкеры быстро оправились от произошедшей стычки…

Странно, но измотанный с непривычки, Сева проспал до утра без сновидений. Его растолкал один из дозорных:

- Сменяй меня, твоя очередь, Космонавт…

Сева сел, осоловело моргая, и вспомнил, что и правда вечером договаривался отдежурить предрассветную вахту вместо раненного Коржика… Пришлось вставать и идти к выходу, удивляясь – он ведь «новичок», но тут никто не обратил на это внимания – раз дошел, значит, никаких скидок. Ночь еще не сдавала позиций, но ее уже нельзя было назвать непроглядной. И там, в предутреннем тумане, приближаясь три фигуры…

Космонавт пригляделся, машинально положив палец на курок.

- Кто? – тихо спросил он, будто обращаясь к самому себе.

Но его услышали:

- Свои.

Трое пришельцев демонстративно перевели автоматы на предохранители и закинули за спину. Севка кивнул, опустив свое оружие. Пришедшая компания была весьма колоритной: впереди шел высокий худощавый парень, скуластое лицо, глубоко посаженные глаза, длинноватый нос… По бокам от него шагало двое: один был на голову ниже своих товарищей, коренастый, с заросшим длинной щетиной – еще чуть-чуть, и ее с чистой совестью можно будет назвать бородой – лицом, а второй… второй отличался на удивление незапоминающейся внешностью. Но оба были определенно старше своего «предводителя», который вдруг остановился напротив Севки и спросил:

- А что ты стоишь такой воинственный? Раньше, помнится, особо не спрашивали…

- Бандиты напали…

- Ясно, - хмыкнул парень, и взгляд серых глаз блеснул металлом.

- Развелась, погань, - сплюнул бородатый, пока они шли по двору ко входу в ангар.

- Брось, Клык, они никуда и не девались, - ответил ему тот, кого Сева про себя окрестил «Невидимкой»

- Вот уж нет, Призрак. Они совсем недавно сюда дорогу разнюхали. Раньше эти выродки только за насыпью и сидели.

Космонавт удивился – почти угадал, с прозвищем-то!

- Это всего лишь бандиты. Скажи спасибо, что не монолитовцы, да, Стрелок? – будто что-то вспоминая, усмехнулся Призрак.

- Хватит трепаться. Идем, - оборвал их, видимо, тот самый Стрелок.

Навостривший уши Сева вздохнул – эти сталкеры явно пришли издалека. Может даже из того самого Рыжего Леса? Мелькнула мысль порасспросить их о тех местах, но Всеволод быстро от нее отказался. А ну как решат, что это слишком подозрительно? Лучше уж у Коржика выпытать. Если он был «отмычкой», может, и в такую глушь тоже забредал?

С рассветом сталкеры начали по одному выходить из ангара и разбредаться кто куда. Один из них подошел к Космонавту, хлопнул по плечу:

- Иди к костру, дозорный.

Севка кивнул и поспешил внутрь – завтракать и переговорить с приятелями относительно дальнейших планов. Его дежурство оказалось на редкость продуктивным и для себя парень уже определился с маршрутом.

- К Бару? – задумался Лещ, выслушав Космонавта.

- Да, я слышал, там можно неплохо устроиться.

- Ну, Бармен всяко больше за артефакты дает, чем Сидорович. Вот только мы хотели с долгом своим… моим разобраться.

Коржик же, подумав, махнул рукой:

- Сидор и в денежном эквиваленте возьмет. Звезду мы еще не добыли, а так… До Бара прогуляться можно. Тем более, что Космонавту определенно лучше пока в «песочнице» не появляться.

- Подождал бы в лагере за насыпью…

- Да я могу и сам дойти, - вклинился было в обсуждение Космонавт.

- Ага, а вдруг ты опять об артефакт запнешься и решишь не подбирать из брезгливости? А если об Звезду?