Пустота и тишина давили на него как снег, сошедший с гор. Как холодная вода. Как тягостное предчувствие опасности.

Но это было не так — здесь, у себя в пещере, он был в полной безопасности от всего на свете.

Кроме пустоты и тишины.

Он недовольно заворочался, фыркнул, со скрежетом провел когтями по камню. Стукнул хвостом по стене. Стало немного больно, но тишины — тишины больше не было. Он разделался с нею, как дикий кот с полевкой.

И даже замерев, вытянув вперед передние лапы и положив на них голову, он с радостью осознал, что в пещере больше не было тихо. Пустота осталась, но от нее никак не избавиться, увы, но давящей тишины больше не было…

Гунтер резко распахнул глаза и поднял голову. В пещере слышался далекий негромкий звук, ненавязчиво разбавляющий тишину. Но, боги, что это был за звук!

Охотничья песня волков.

Спустя пять ударов своего сердца, во время которых он мучительно колебался, спустя бег по туннелю из пещеры, который вдруг стал уже и неудобнее, спустя все это Гунтер летел к лесу. Нет, он не испугался и не переживал за глупую девчонку. Его больше тронула та несправедливость, из-за которой она умрет. Волки охотятся стаей. Несколько крупных матерых волков против маленькой хрупкой девочки, которая к тому же совершенно безоружна. Волки с недавних пор стали очень наглыми, не уступая лисицам. Раньше, еще пять-десять лет назад такого не было.

«Ну вот, — пришел к выводу Гунтер, энергично взмахивая широкими кожистыми крыльями, — ты стареешь. Скоро тебя будут знать, как главного ворчуна и зануду леса. А придет время, и ты вовсе перестанешь высовываться из своей пещеры, потому что не захочешь видеть, как сильно переменился мир и его обитатели. Но несколько сильных волков на ребенка — это уже слишком».

Он заметил волков — трое крупных темно-серых хищников, медленно и тихо крадущихся по лесу. Это плохо. Эти трое уже кого-то нашли. Но как же повезло, что и Гунтер тоже их обнаружил. Причем до того, как их морды вымазались в крови.

Он спустился чуть ниже, выбрал свободное место между деревьями и опустился на землю, хрустнув ветками. Один из сучков застрял между пальцами, но сейчас было не до этого. Он поднял голову, с удивлением обнаружив, что волки — даже не заметив его! — свернули в сторону и перешли на легкую бесшумную рысь.

Дело плохо.

Гунтер сорвался с места и огромными скачками побежал за волками. Все мышцы работали плавно, без резких движений, слаженно и хорошо. Вместо костей словно были вставлены пружины. Скачок за скачком Гунтер приближался к волкам. Они его учуяли. Они его заметили. Они повернули головы, но уже было поздно. Гунтер выскочил перед ними, и охотники резко затормозили.

Они были не рады встречи с ним, это было сразу видно. Что и говорить, Гунтер выбрал самое-самое неудачное время, чтобы поговорить с ними. Тот волк, что стоял слева, громко фыркнул и поинтересовался, еще сохранив некоторые крупицы манер и вежливости:

— Вот так неожиданная встреча, Гунтер! Скажем, совершенно неожиданная. Изволь сказать, что тебе нужно от нас? Видишь ли, мы сейчас немного…

— Мы на охоте, если ты не заметил! — рявкнул во всю глотку волк, стоявший рядом с говорившим. Его золотые глаза полыхали от злости. — Нам недосуг стоять и чесать с тобой языками, понял? Проваливай отсюда!

Волк, стоявший справа от него, не проронивший еще ни слова, испуганно прижал уши к голове и неуверенно посмотрел на своего сердитого товарища.

— Эгрю, ты уверен, что можно говорить с ним в таком тоне? — прошептал он.

Даже третий волк, который пытался завязать светский разговор, с сомнением посмотрел на него. Но Эгрю уже было не остановить.

— Говорить с ним? Он испортил нам охоту! — его губы поддергивались, показывая крепкие белые зубы. — С чего мы должны с ним церемониться? Нас трое!

Гунтер повел плечами. Он старался выглядеть спокойным и равнодушным к происходящему, но лапы просто гудели от желания развернуться и побежать на поиски той девчонки. Все ли с ней в порядке?

— Если вы хотите, — негромко проронил он. — Я же всего лишь хотел спросить у вас, не ваша ли та олениха, заблудившаяся возле подножия горы с западной стороны.

Все трое волков моментально насторожились. Оленей уже давно не было в этой части леса.

— Олениха? Где? — правый волк, видно, уже больше ничего не боялся. Его нос жадно подергивался, пробуя на вкус воздух.

Эгрю повел себя более разумно.

— Мы не увидели и не учуяли никакого оленя. У нас была другая жертва. Которую ты наверняка спугнул!

Его товарищи, впрочем, были настроены не так скептически на счет возможной крупной добычи. Что значит маленькая худенькая костлявая девчонка по сравнению с хорошей косулей?

— Хочешь сказать, что я лгу?

Это прозвучало до ужаса тчестно, даже сам Гунтер вдруг засомневался в том, правда ли он не видел ту олениху у горы.

— А пока вы тут спорите со мной, она может убежать. Или ее найдет другой отряд охотников.

Это окончательно поменяло решение волков насчет возможного ужина. Они потоптались на одном месте, повертели носами, переглянулись, что-то пробормотали Гунтеру и убежали. Да, они убежали! Гунтер постоял еще немного на одном месте, а затем развернулся и быстрым шагом пошел вглубь леса. Сердце стучало слишком быстро и громко, чем того заслуживала маленькая самоубийца. Он шел сквозь лес, принюхиваясь, прислушиваясь и внимательно смотря по сторонам. Пока он болтал с этими серыми неудачниками, девчонка могла, конечно, убежать, но не так же далеко! У нее всего две тонкие ноги, на которых и за всю ночь не добраться до другого конца леса. Так куда же она могла?..

Ответ пришел раньше, чем вопрос был сформулирован до конца. Некий висящий плод, которого не было и быть не могло на березе, сорвался и с довольным воплем приземлился ему на шею. От неожиданности Гунтер чуть не подскочил на одном месте.

— Я так и знала, что ты вернешься!

До чего обидно совершать неожиданные подвиги, которые не ждешь сам от себя, но которые, оказывается, всем известны заранее. Гунтер фыркнул, остановился и слегка мотнул головой.

— Слезь с меня, — проворчал он.

Тонкие прохладные ручки крепко обвили его за шею. Это было даже немного щекотно.

— Зачем? Я ж совсем легкая. Мне все равно, куда ты идешь. И зачем. И как долго. Можно я пойду в это «все равно» с тобой? Мне больше ничего другого не остается, — тихо добавила девушка.

Гунтер дал себе слово в следующий раз подумать два раза, прежде чем ринуться спасать забредших в лес девочек, а пока устало вздохнул и повернул в сторону своей горы.

— Я оставлю тебя на ночь. Только на эту ночь. Утром ты вернешься в свою деревню.

— Но мне не к кому туда возвращаться.

— Ты. Вернешься. В свою. Деревню.

Несколько минут прошли в тишине, пока Гунтер шел, выбирая пустые участки между жухлыми деревьями, чтобы не царапать о них крылья или лапы. Но долго это продолжаться никак не могло. Девчонка заговорила снова.

— Как твое имя? Наверное, — тут же продолжила она, — оно очень длинное и сложное, да? С непроизносимыми буквами и состоит из нескольких частей. Да?

— Нет. Откуда эти предрассудки? Меня зовут Гунтер. — Он повторил свое имя еще раз мысленно, гадая, понравится ли оно девчонке. — А твое? Наверное, — передразнивая ее, добавил он, — это что-то очень легкое и простое, состоящее из одного слога. Да?

Голые пятки слегка стукнули его по плечам.

— Меня звать Хильди Фишер. Я одна ношу эту фамилию, потому что у меня нет семьи, — с гордостью пояснила она. — В деревне у меня даже дома своего нету, он сгорел, вот.

— И где тогда ты жила? На деревьях?

— Нет! У одного… у одной семьи…

Хильди вдруг замолчала и за всю дорогу до горы не произнесла больше ни одного слова.

========== Часть 3 ==========

Дойдя до горы, Гунтер попросил Хильди закрыть глаза. Еще ему не хватало показывать свою пещеру всем подряд! Он вообще бы не повел девчонку в свое укромное убежище, но не оставлять же ее на улице. Тем более он был более чем уверен, что волки не обнаружили обещанного оленя и теперь просто вне себя от злости. Они разорвут девушку в клочья. Да и от Гунтера постараются урвать часть.