— Ах ты ж! — Марк дёрнулся, роняя скальпель прямиком в кювету*. На белой матовой столешнице растеклись красные пятна. Стягивая на ходу медицинские перчатки, он рванул к раковине. — Чёрт!

Чёрт, грёбаная практика! Зачем резать несчастных животных, пусть даже они ничего не чувствуют, и рассматривать их внутренности? Всё есть в учебнике, ещё и в цвете. Но нет! Будь добр, распотроши распластанную перед тобой лягушку, разрезая белёсое брюхо и, стараясь не дышать, поковыряйся в осклизлых кишках, сдерживая рвотные позывы.

Пока он щедро поливал порез водой и обеззараживающим средством, рядом нарисовался мистер Бейн.

— Что случилось, Марк? — он невольно поморщился, рассматривая протянутую руку. — Иди в медпункт, слишком глубокая рана. Кларисса, сходи с ним, пожалуйста.

— Спасибо, мистер Бейн, но я сам дойду! — Марк обмотал палец салфетками и, натянув сползший капюшон, вывалился из класса, не забыв прихватить сумку.

Медпункт находился в другом корпусе, но Марк туда и не собирался. Выйдя из здания он первым делом выудил телефон и набрал сообщение, особо не надеясь на быстрый ответ.

Mark: Я неожиданно освободился. Ты ещё на тренировке?

Snikers: Нет.

Mark: Встретимся?

Snikers: Давай.

Snikers: Через пять минут.

Марк только удивлённо вскинул бровь — творилось что-то невероятное: мало того, что не пришлось ждать ответа, так и встретиться ему предложили сразу же. Он даже немного подвис, неверяще перечитывая последнее сообщение, однако быстро собрался с мыслями и, спрятав телефон в карман толстовки, поспешил на их обычное место встречи.

— Привет, детка! — расплылся в широченной улыбке Тэйлор, завидев его. Выглядел он неважно. Весь какой-то замученный, осунувшийся, словно целые сутки только и делал, что гонял мяч в попытках забросить трёхочковый, не останавливаясь на сон и еду. Да и чувствовал, наверное, себя соответствующе, поскольку, подпирая мощным плечом не очень чистую стену, сидел прямо на полу у мусорного бака. Чтобы Тэйлор пришёл раньше него, да ещё протирал джинсы на своей прекрасной заднице об асфальт, это было что-то из ряда вон.

— Тэйлор, что с тобой? — Марк нахмурился, присев рядом на корточки.

— Всё нормально. Не выспался просто. А, может, соскучился по кое-кому! — Тэйлор хитро подмигнул и, сграбастав его в объятия, смачно поцеловал в губы.

Марк безропотно подчинился, несмотря на обеспокоенность. Перед животной силой Тэйлора он не мог устоять, даже несмотря на то, что целоваться тот совершенно не умел. Да разве это главное? И потом, как можно отказать Тэйлору, одному из популярнейших парней школы, капитану баскетбольной команды? Пусть они и встречались тайно, что совершенно не смущало Марка. Да его даже не смущало наличие у любовника официальной подружки, поскольку отношения там были весьма целомудренные, благодаря строгим и религиозным родителям Джессики. Так что пока Марка всё устраивало. Пока… Осталось всего несколько месяцев, чтобы сполна насладиться тихой беззаботной жизнью, а дальше его ждал колледж… Марк поудобнее устроился на широких коленях Тэйлора и, уткнувшись носом в крепкую грудь, притих, погрузившись в свои мысли. Ласковое весеннее солнышко согревало их пару, несмотря на всё ещё прохладный ветер. Где-то вдали зарокотал двигатель автомобиля, надсадно хрипя на каждом обороте ротора. Звук становился всё громче и громче, словно издающая его громадная махина вот-вот выскочит из-за угла. Марк встрепенулся, непонимающе хлопая глазами. Сам не заметил, как уснул. Вот только рокот никуда не делся, — со свистом выдыхая воздух, под ним тяжело дышал Тэйлор. Марк пощупал его лоб — горячий. Да что там лоб, Тэйлор весь пылал, точно работающая печка в тридцатилетнем пикапе в жаркий летний день.

— Тэйлор! — Марк приподнялся. — Ты такой горячий!

— Да я такой, детка! — лихорадочно сверкая белками глаз из полуприкрытых век, этот балбес ещё умудрялся шутить, и даже попытался опрокинуть Марка обратно на себя, ухватив за задницу.

— Перестань! — Марк вывернулся ужом из объятий. Кажется похода в медпункт не избежать. — Пойдём к доктору!

Поднявшись, Тэйлор вдруг покачнулся и, прикрыв глаза в изнеможении, облокотился на стену, как-то разом растеряв боевой дух.

— Детка, что-то мне нехорошо!

— А я о чём! Пошли! — Марк подставил Тэйлору плечо.

Было очень тяжело. Марк шипел и стискивая зубы, потихоньку тащил еле переставляющего ноги Тэйлора. Казалось с каждым шагом тому становилось всё хуже и хуже. Марк уже пожалел, что потащил в одиночку такого здоровяка, надо было самому сгонять до медпункта. Кто ж знал! А оставить сейчас Тэйлора одного он не мог. Мало ли. И телефона не было в кармане. Неужели потерял? Или спрятал в сумку? Марк упорно не помнил, а проверить сейчас не получалось. Вот и оставалось ползти к цели в надежде встретить хоть какую-то помощь.

— Тэйлор!

Фух, наконец-то. Вот только лучше бы это был кто-нибудь другой, а не Джессика.

— Тэйлор, что с тобой? — Джессика подлетела к ним, и больше мешая, завертелась вокруг.

— Джесс… я что-то приболел… — на этом Тэйлор споткнулся, и, наверняка, бы упал, подминая под себя Марка, как с другой стороны его подхватила чья-то крепкая рука.

— Держись!

Марк мысленно застонал, узнав голос. Вот же угораздило! Мало тут Джессики, так ещё и Дэниел Уолкер откуда-то взялся. Дэн… Если о Тэйлоре мечтала половина школы, то Дэна хотели, наверное, все. Ещё бы — красив, харизматичен и богат. Прямо квинтэссенция идеального парня. Даже круглые отличницы, чей интерес, казалось бы, заканчивался на учёбе, украдкой вздыхали, провожая Дэниела Уолкера мечтательным взглядом. И Марк это не придумал. Он сам видел, как Саманта Свит оторвалась от очередной умной книжки, только чтобы улыбнуться проходившему мимо Дэну. С ума сойти! Вечно серьёзная, собранная, презрительно фыркающая на влюблённые парочки Саманта, и та туда же. Хотя понять её можно. Дэн с семьёй переехал к ним в город в прошлом году и сразу же приобрёл популярность, несмотря на то, что был новеньким, а может отчасти и благодаря этому, ведь вниманием его никто не обделил. Он сходу влился в школьную жизнь, отвоевал место капитана и по совместительству квотербека** в команде «Призраков» — и всё это за каких-то полгода, успевая при этом хорошо учиться. Такая целеустремлённость, вкупе с умом и красивой внешностью не могла не привлекать.

Марк вздохнул от облегчения, всё-таки с помощью Дэна вести больного стало намного проще. Да и Джессика ускакала вперёд — предупредить, и больше не мозолила глаза. Даже Тэйлор воспрянул, неся какую-то чушь и обращаясь к Марку с любимым «детка». Вот не хватало только сейчас спалиться. Благо идти оставалось немного, и если что, Марк намеревался списать всё на бред заболевшего. Более-менее бодро они добрались до медпункта, где их уже ждал взбудораженный мистер Хэлф. Совместными усилиями они дотащили Тэйлора до кушетки, и только тогда Марк выдохнул и, пятясь назад, привалился попой на другую. И плевать, что она для больных, он тоже сейчас не совсем в порядке. Мистер Хэлф засуетился вокруг Тэйлора, измеряя давление. Марк закрыл глаза, расслабившись. И не заметил, как за считанные секунды, всё стало совсем плохо. Очнулся уже, когда Тэйлор захрипел, а Мистер Хэлф, склонившись над ним, делал искусственное дыхание. Что? Марк уставился на разом посеревшего Тэйлора, не веря своим глазам. Совсем рядом, видимо, стояла тут же — за скрывающей его кушетку занавеской, всхлипнула Джессика. А вот Дэну надо отдать должное — не растерявшись, он схватился за телефонную трубку, немного сбивчиво объясняя, что им нужна помощь. Хладнокровия этому парню не занимать. А Марк не мог оторвать зад от кушетки, зачарованно наблюдая, как дёргается левая нога Тэйлора, словно в припадке. Нет, это всё сон! Плохой сон! Ведь этого просто не может быть! Тэйлор как-то странно булькнул, словно захлебнулся воздухом и, дёрнувшись последний раз, затих. Мистер Хэлф пощупал его шею. Да что же это?! Теперь он с бессильным остервенением давил на грудную клетку Тэйлора: «Давай, парень, давай!». Голова Тэйлора только безвольно дёргалась на каждое ритмичное действие. Сколько прошло времени пока мистер Хэлф безуспешно пытался завести остановившийся мотор? Пара секунд, минут? Марк сам не заметил, как очутился у кушетки, почти прикасаясь к ногам Тэйлора, с какой-то странной жадностью рассматривая словно застывшие черты лица. Он ещё ни разу не видел смерть — так явственно, так близко, так неизбежно. Только что Тэйлор дышал, разговаривал. А теперь? Не может быть! Невозможно! Марк с силой сжал ногу Тэйлора. А тот, будто почувствовав всё его отчаяние, дёрнулся, да так сильно, что Марк отпрянул, перепугавшись. Пара секунд и Тэйлор резко распахнул глаза и также резко сел. Мистер Хэлф от неожиданности покачнулся и запнувшись, упал на рядом стоящий стул. Уставившись на Тэйлора в немом изумлении он открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. А Тэйлор смотрел прямо на Марка, если это можно было так назвать — его глаза заволокла белёсая, чуть отливающая синевой плёнка, сквозь которую только еле-еле проступали зрачки. Страшное зрелище, особенно, на контрасте с чёрной, пусть и утратившей насыщенность краски, кожей. И помимо этого, что показалось Марку самым страшным, Тэйлор сидел полностью неподвижно. Казалось и не дышал даже. Просто сидел, как кукла. Вдруг он как-то странно сморщил нос, словно ощерился и, приоткрыв рот, чуть слышно зарычал. Марк попятился назад. Безумная догадка, мелькнувшая в голове, даже толком не успела оформиться, а пришедший в себя мистер Хэлф, подскочил к Тэйлору и, ухватив его за руку, только и успел произнести: «Ты…», как тот, молниеносно повернувшись, прервал его, с диким утробным рычанием вцепившись зубами прямо в шею. Мистер Хэлф закричал от боли, следом заголосила Джессика. Дёрнувшись от испуга, Марк наткнулся задом на кушетку и забился под неё в попытке спрятаться. Теперь ему были видны только ноги мистера Хэлфа. А через секунду и сам мистер Хэлф упал на пол, хрипя и пытаясь зажать рану на шее, из которой весёлым фонтанчиком хлестала кровь. Следом за ним с кушетки спрыгнул и Тэйлор. Марк вжался в стену, задохнувшись от ужаса. Не может этого быть! Не может! Зомби? Завизжала Джессика и Тэйлор мгновенно среагировал, кинувшись в её сторону.