Мы с девчонками недоумённо переглянулись, но на его последнюю реплику особого внимания не обратили.

— Спасибо, Лео! — чересчур довольно пропела Ева и, неожиданно для нас всех, нежно погладила парня по голове. — Фу! Ходишь, как пугало.

Веснушчатая модница подскочила к другу и усадила его на близстоящий стул. Следом стянула резинку, что держала её густые, огненные кудри в пучке, и, запустив пальцы в волосы Лео, собрала отросшие пряди в аккуратный хвостик.

— А вот это уже было необязательно. — светловолосый парень, явно не ожидавший такого, скинул руку подруги с волос и заметно покраснел. Теперь макушка Лео отдалённо напоминала луковицу.

Я и Луна в который раз посмотрели друг на друга и одновременно засмеялись в голос. Оторопевший Майер выразительно покрутил у виска и быстро удалился с кухни.

— По-моему, ты ему нравишься, Ева. Даже нечем отрицать, вы вечно цапаетесь. — прошептала я, когда парень скрылся в коридоре.

— Бред! — девушка намотала рыжий локон себе на палец, и её щеки мило порозовели.

— «Запахло жареным.» — я немедленно расцвела в широкой улыбке. В моих глазах промелькнул бесовский блеск. Настало моё время обсуждать взаимоотношения друзей.

— Чего так уставились на меня? — вдруг воскликнула Ева, уловив наши любопытные взгляды. — Этот сумасшедший дом ещё с самого детства. Вы просто не знаете подробностей.

— Так поделись, не мучай душу. — заговорила Луна с улыбкой и поставила стакан на стол, ожидая, пока чай малость остынет.

— Ладно, чёрт с ним. Быть может, действительно легче станет. — рыжеволосая глубоко вздохнула. — В общем, всё началось ещё с ранних лет. Этот чокнутый преследовал меня и при любой встрече заявлял, что женится на мне. Из-за этого я ненавидела его, проклинала, а все мальчишки обходили меня стороной. Даже Ян частенько дрался с Майером, ведь всё это начинало раздражать, а жизнь превращалась в какой-то фарс. Мой же папа и Рэй категорически были против нашего общения, без понятия, какая-то давняя вражда. Уже потом случился переломный момент, когда я впервые встретила Алекса, да и я стала более враждебной по отношению к ухаживаниям Лео. Видели бы вы, девчонки, как он проклинал Вайсберга, это было уморительное зрелище! А вот год спустя… — Ева на миг затихла и прикусила губу. — Я потеряла подругу, а он — сестру. Мне стало как-то совестно что ли, и я решила хоть как-нибудь выразить сочувствие, но, как и ожидалось, меня, мягко говоря, послали на все четыре стороны. Боже правый, во что превратился после этого Лео, ходячий покойник не иначе. Никто никак не мог повлиять на него, как бы ни старались.

— Бедный Лео. — заметила Луна, лицо которой всё более и более заметно стало проявлять признаки беспокойства.

— Я о том же. — продолжила Ева. — Мне было боязно с ним столкнуться, лишь бы не видеть этого несчастного. Он тогда значительно исхудал, был бледный как смерть, с потухшим взглядом, перестал улыбаться, крыл всех матом и избегал людей. Ужас что творилось! Как же я волновалась за Лео, только сейчас это поняла. Радовалась как умалишённая, когда встречала живого где-нибудь в коридоре. Рейзел винил во всём именно нас, Рассвет. Вечно говорил, что в аду черти лучше, чем друзья у его сына.

— «Вот какова причина его необъяснимого пренебрежения.» — наконец дошло до меня.

— Мы по сути не общались два года, но буквально за месяц до встречи с тобой, Диана, мы пересеклись. Он с таким восхищением смотрел на меня, я чувствовала, что он меня любит до сих пор. Да что греха таить все знали это! И вот теперь я чувствую жгучую вину за этого мерзавца Алекса, ощущая себя полной дурой, а Лео ходит и делает вид, что игнорирует всё это.

— Ясно всё с вами. — хихикнула Луна. — Прекрасная и непростая история любви.

— Ничего подобного! — возмутилась покрасневшая подруга. — И вообще, Луна, забрала у меня брата, вот и не умничай.

— Да я не то чтобы… — на долю мгновения эльфийка побледнела и потеряла дар речи.

— Да ладно тебе, ты меня не бойся. Я не кусаюсь. — Ева залилась счастливым смехом и приобняла испуганную подругу. — Как же хорошо, когда можно вот так поделиться настроением, поговорить и среди ночи выпить чай с подругами, которые всё понимают.

— Сердцу, Ева, не прикажешь. — подытожила я и тоже поддержала весёлую атмосферу.

Мы дружно пошутили над пунцовой Евой и весь следующий вечер обсуждали ближайший праздник, про который с такими восторгом и упоением вещала подруга.

Мне удалось узнать, что праздник Бенгальских огней — торжество в честь наступающей весны в Эреврее, вечеринка для выпускников Академии Теней. Раз в год, именно в этот день, две луны сливаются воедино, а над границей мира образовывается безопасный купол, который не даёт разного рода нечисти пробраться на территорию безнаказанно.

— Ты, Дианка, в своё время приглашала нас на свой праздник на Земле, а теперь наша очередь знакомить тебя с культурой нашего мира. — вот так аргументировала свою позицию Ева.

«Одну неделю спустя»

— «Нет, пожалуйста, не бросайте меня! Господи, да где же все? Пусть даже Клаус, хоть кто-нибудь…» — взвыла в мыслях я в поисках тех, кто пригласил мою тушку сегодня в Академию Теней.

Я окинула помещение быстрым взглядом. Каким шумом наполнилась пустынная до того времени главная зала Академии! Вокруг толпилась куча народу: одарённые всех возрастов и рангов, учителя и преподаватели, члены Совета и Высшие.

От присутствия последних меня аж мороз продрал, ведь как-никак они здесь были самые уважаемые и… прекрасные: серебристые крылья за плечами, шёлковые мантии, плавные движения. Мне даже показалось, что, когда они передвигались, с их крыльев осыпалась волшебная пыльца.

Для подобного рода торжества я не стала особо прихорашиваться. Да и зачем? В Эреврее большей части народу безразлична красота, а ребята из команды видели меня всякой. Я из тех девушек, которые не любят выделяться из общей массы, но не желают унижать себя приказом «быть, как все». Мне хотелось быть собой, только самой собой.

Выделяли меня лишь полосатые уши на макушке и яркие, наивные васильковые глаза. Держание ручного духа в узде требовало концентрации, а сегодня мне хотелось расслабиться и повеселиться на празднике.

— Да где же… О, Денис! — издалека я заметила фигуру друга и начала проталкиваться к нему навстречу. Он меня не видел и увлечённо вёл беседу с неизвестным мне одарённым.

— Ну наконец-то. Я нашлась. — тяжело дыша, довольно пропела я под их недоумённые взгляды. — Привет!

— О, избранная. Смотри, какое чудо нам подарил Рейд несколько месяцев назад. — Дэн кивнул на меня, привлекая внимание товарища. — Вот, теперь теряется каждый раз. А мы находим чёрт знает где, а после попадаем в неприятности.

— Повезло вам, что могу сказать. — пожал плечами незнакомец, окинув меня оценивающим взглядом. — Такая работа посильна только Рассвету… Точнее Полуночным охотникам, прошу прощения.

Внезапно в зале начала играть красивая музыка, ласкающая слух и заглушающая галдёж гостей. Это была музыка вальса.

— О-о-о, сейчас начнётся. — протянул одарённый, и мы с Денисом удивлённо взглянули на него. — Сейчас сами всё поймёте.

— Ма-а-акс! — донёсся до слуха заливистый девичий голосок. В мгновение ока руку парня обвили нежные женские ладони. — Пошли танцевать… О, привет, Денис. Ух ты, избранная! Сегодня просто чудный денёк, неправда ли? — от её звонкого смеха невозможно было не улыбнуться в ответ. Девушка просто светилась от счастья. — Идём, не мучай ребят. И даже не вздумай портить мне настроение.

И под наши поражённые взоры она потащила несчастного паренька в толпу, уже вовсю кружащуюся в танце.

— Они радуются свободе. — вымолвил Денис, провожая их глазами. — С этого дня не будет ни стрессовых экзаменов, ни нескончаемых тренировок, ни бубнящих преподавателей.

— Спасибо, что представил меня в лучшем свете, товарищ зануда. — поблагодарила я друга через кислую улыбку.

— Не стоит благодарности, обращайся. — хмыкнул тот и устремил глаза на ночное небо сквозь панорамные окна помещения. — Остальных не видела?