Во время длительного шествия лодки-коллективо по Амазонке Саске лежал в своем гамаке и, закрыв глаза, отдыхал после многочисленных перелётов, переваривая впечатления. Через некоторое время Таюя придумала игру: воспроизводить в виде мелодии на флейте ассоциации других игроков с этими местами. Уже не первый раз отметив про себя креативность и талант Таюи, Саске все же решил не высовываться: он устал, и ему было неплохо в уединении за бортиками гамака. То и дело до него доносились реплики окружающих и последующие звуки флейты.
— Зебу! — услышал он вызвавший улыбку голос Сакуры, и вслед за ним прозвучали очередные ноты.
— Эй, Саске! — настойчиво крикнула Таюя после нескольких этапов игры.
— Да? — Он нехотя выглянул из гамака. Что ей понадобилось?
— Ты там не спишь?
— Нет.
— Назови какую-нибудь свою ассоциацию! — потребовала она. Саске вздохнул: опять этот командный тон. Перебьется.
— Всю конкретику уже и так озвучили.
— А ты назови что-нибудь не конкретное, а абстрактное, — продолжала наступление Таюя. В сознании тут же всплыли все эмоции и впечатления, вызванные совместным познанием с Сакурой этой новой для них реальности. Пусть даже не надеется.
— Нет. Это слишком личное, — твердо ответил Саске.
— Ааа… Не хочешь говорить при всех, — протянула Таюя. — А мне потом скажешь? Я воспроизведу, уж поверь. — Он опешил от такой наглости — на кафедре она была явно поскромнее — однако никак не успел это прокомментировать: раздался голос Орочимару, сообщающий о том, что пришла пора перекусить.
Сплав продолжался. Лодка сменила курс и плыла уже не по широченной Амазонке, а по значительно более узкому ее притоку. Вокруг сгустились сумерки, и стрелка часов постепенно подошла к двенадцати, сообщая о наступлении двадцать второго дня рождения Саске. Орочимару собрал всех за большим столом, освещенным фонарями, располагающимися под крышей лодки.
Саске не любил масштабные празднования, но сейчас обстановка была совершенно особенной: раскинувшиеся по обе стороны джунгли Амазонии, наполняющие окружающее пространство всевозможными голосами местных обитателей, ночь с перевернутым месяцем, плывущая по неизведанной реке лодка-коллективо и, конечно, человек, нахождение которого рядом делало внутреннюю гармонию еще более полной. Представив, что это только начало, и сколько всего еще ждет его впереди, Саске ощутил, будто душа взмыла вверх, наполненная трепетным предвкушением.
После того, как Таюя сыграла на флейте традиционную поздравительную мелодию «Happy Birthday to you», настала очередь подарков, которые оказались самыми разными и крайне полезными для экспедиции: новый корнцанг для ловли мелких змей, многофункциональный складной нож, кожаная полевая сумка через плечо и налобный фонарик. Саске был доволен, тронут и приносил дарящим искренние благодарности.
— С Днем Рождения, Саске! — в свою очередь протянула ему длинную узкую коробку Таюя. — Мне кажется, тебе пора обновить свой инструмент.
— Мурамацу, — прочитал он название, прекрасно понимая, что там, и открыл футляр, где лежала явно дорогая и качественная флейта. С одной стороны, ему было приятно получить такой подарок, но с другой — неудобно, что его дарит заигрывающая с ним девушка. Решив тем не менее проявить вежливость и благодарность, он аккуратно достал флейту и спокойно произнес: — Большое спасибо. Одна из лучших фирм.
— Пожалуйста! — Таюя довольно улыбнулась. — Помни, я все еще надеюсь сыграть с тобой. Теперь не отвертишься! Еще раз с Днем Рождения, Саске! Дай-ка…— внезапно приблизившись, она смачно поцеловала его в щеку.
Саске замер от неожиданности, но посчитав, что лучшая тактика здесь это холодность, просто молча ей кивнул. От его внимания не укрылись гневные огоньки, мелькнувшие в глазах Сакуры, что совершенно точно свидетельствовало о вспышке ревности. Такая реакция была и приятна, поскольку очередной раз подтверждала явное неравнодушие, и вместе с тем Саске захотелось срочно ее успокоить, дав понять, что других девушек для него не существует. Он это обязательно сделает, но позже.
— Ну ничего себе, Таюя! — фыркнув, покачал головой Суйгецу.
— А что? — ощетинилась та. — У нас так все друг друга поздравляют — и ничего!
— Кажется, у нас осталась одна Сакура, — вставил Орочимару. — Предлагаю ускориться — мы приближаемся к станции.
Сакура крепко сжимала в руках подарочный пакет, и по ней было видно, что она чрезвычайно волнуется. Саске смотрел на нее с трепетным любопытством. Что же она подарит?
— С Днем Рождения! — быстро произнесла Сакура и протянула ему пакет с неизвестным содержимым.
— Спасибо, — ответил Саске, бережно принимая подарок, который в любом случае будет иметь для него особую ценность. В пакете лежала кружка с белой амфисбеной, что вызвало на душе тёплые чувства.
— О, это амфисбена! — воскликнул Суйгецу.
— Да, это белая амфисбена, — подтвердил Саске и, посмотрев Сакуре в глаза, еще раз с признательностью поблагодарил.
— Это небьющееся стекло, будет удобно в поездке, — слегка запинающимся голосом уточнила она, и добавила: — если налить горячее, то кое-чего произойдёт. — Саске был приятно удивлен таким сочетанием практичности и креативности подарка. Сакура явно хорошо постаралась, и ему захотелось поскорее узнать, что именно должно произойти при добавлении горячего.
— Кстати, у нас же есть кипяток! — спохватилась Таюя. — Саске, перелей туда свой чай, нам всем интересно посмотреть!
— Хорошо. — Он тут же опрокинул содержимое своей кружки в подарочную и начал внимательно наблюдать за изменениями.
Того, что последовало дальше, Саске никак не ожидал увидеть, и сразу же ощутил, как глаза расширяются от изумления: на кружке возникла улыбающаяся Сакура в ярко-зелёном топике и с такого же цвета блестящей остроголовой змеей на шее. Не обращая внимания на посыпавшиеся со всех сторон комментарии окружающих, Саске шокированно смотрел на кружку, охваченный целой лавиной мыслей и чувств. Это и будоражило, и заводило, но вместе с тем не укладывалось в голове: данный поступок был абсолютно не в стиле Сакуры. Неужели она настолько отчаялась ждать от него решительных действий, что предприняла попытку сама?
— Стоп! — крикнула Сакура, выведя его из ступора. Даже в тусклом свете фонаря было видно, как она покраснела, однако строгие нотки в ее голосе говорили о том, что в этой ситуации все не так просто. — Здесь должна была быть блестящая остроголовая змея крупным планом! Но вышла нелепая путаница, и я до сих пор не понимаю, по моей вине или по вине сотрудников фирмы. Возможно, файлы назывались одинаково! Это фото из той же серии, когда мы с Ино и Хинатой были в зоопарке… Неважно! В общем… Это ошибка! Не поймите неправильно. Пожалуйста, — она умоляюще посмотрела на Саске и протянула руку. — Отдайте мне назад эту кружку, и я перезакажу новую, когда мы вернёмся в Токио.
Саске перевел взгляд на подарок. Паззл сошёлся, и все встало на свои места: это была просто нелепая ошибка. Конечно. Ведь та Сакура, которую он знает, просто не стала бы проворачивать такую операцию. Только вот фотография ему понравилась настолько, что он однозначно не хотел менять ее на что-либо еще, и вдобавок здесь фигурировала остроголовая змея, которая имела для него особое значение. Ее связь с Сакурой выглядела на редкость удивительным совпадением, учитывая его недавнее открытие и описание вида в ее честь. Изуми бы точно увидела здесь какие-то происки судьбы и настроила бы кучу теорий.
— Так вот в чем дело… — произнес Саске, не собираясь отдавать назад свою кружку. — Ничего страшного, не волнуйтесь. Это ваш подарок, и я оставлю его себе. Все в порядке.
— В конце концов, — вставила Таюя, — можно пить из этой кружки только холодные напитки, тогда это будет просто обычная кружка с амфисбеной. — Саске охватило раздражение: какое ее дело, и куда она опять лезет?
— Это моя кружка, и я сам буду решать, какие напитки мне из нее пить, — ответил он, придавая голосу максимальную строгость, после чего сделал глоток чая. В этот момент Орочимару объявил о прибытии на станцию.
