========== Арка 1. Пролог ==========

— Цунаде-сама, есть новости? — Девушка с длинными розовыми волосами стояла на пороге кабинета заведующего кафедрой зоологии Универстета Хоккайдо и с напряжённым выражением лица ждала ответа. Накрашенные тёмной помадой губы восседавшей за столом женщины растянулись в короткой улыбке.

— Да, Сакура, — коротко ответила она. — Я поговорила с Орочимару — он готов взять тебя в свою научную группу…

— Правда?! — радостно воскликнула Сакура Харуно, подойдя вплотную к столу, за которым сидела ее наставница — профессор Цунаде Сенджу, под чьим руководством она недавно защитила диплом и выпустилась из университета.

— Но для этого надо пройти ряд испытаний! — несколько осадила Цунаде свою ученицу. — Например, сдать вступительные экзамены в аспирантуру*.

— Само собой! — бойко произнесла Сакура. — Это мелочи. Самое главное…

— Самое главное испытание — собеседование, — вставила Цунаде, сделав акцент на последнем слове. — Ты должна пройти собеседование с Орочимару, прежде, чем он даст окончательный ответ.

— Собеседование? — энтузиазм в голосе девушки немного поутих. — А о чем он будет со мной разговаривать?

— Он не отчитывался передо мной о своих планах, — пожала плечами Цунаде. — Сказал лишь, что должен убедиться, что ты подойдёшь для работы в его научной группе.

— Я надеялась, что моего красного диплома и статей будет достаточно для того, чтобы просто допустить меня к сдаче вступительных экзаменов, — озадаченно пробормотала Сакура. — Может, он ещё припоминает тот случай? — она сделала ударение на слове «тот».

— Все может быть, — развела руками Цунаде. — Вот зря ты меня тогда не послушала и поступила по-своему. Но я думаю, что все будет хорошо.

***

Змеями Сакура начала увлекаться еще в детстве. В семь лет она уже знала названия всех змей, обитающих на территории Японии. Террариум зоопарка в Саппоро — ее родного города — был одним из наиболее посещаемых мест семьи Харуно. Конечно, родители предпочли бы более разнообразный семейный досуг, но упрямую дочь тянуло в террариум, как магнитом. Она часами могла стоять напротив застекленных вольеров и любоваться длинными скользкими существами. Родители надеялись, что с возрастом это увлечение дочери пройдет, и в итоге она выберет более «женскую» профессию, например, захочет стать дизайнером или на худой конец врачом, но в старших классах Сакура продолжала упрямо твердить: «Змеи и только змеи!». Родителям ничего не оставалось, как смириться, но они поставили условие, что поступать она должна в университет родного города. Единственный ребенок в семье, как-никак, и отпускать ее в семнадцать лет неизвестно куда они боялись. Сверстники считали Сакуру несколько странноватой, но ее бойкая и жизнерадостная натура располагала к общению, поэтому от одиночества она не страдала. При выборе университета девушка решила идти в главный ВУЗ Саппоро — Университет Хоккайдо. С лёгкостью сдав вступительные испытания, она была зачислена на первый курс. Преподаватели удивлялись, почему с такими знаниями она не поехала поступать в Токио, ведь именно там работает один из ведущих в мире специалистов по змеям. Сакура лишь грустно вздыхала. Эта тема периодически была главным предметом ссор с родителями. В ответ на обвинения дочери они обычно заявляли: «Радуйся, что мы вообще разрешили тебе идти в зоологи. Вон, посмотри на своих одноклассников. Маюми хотела идти в криминалисты, но родители отправили ее в юристы. И правильно сделали. Опасно ведь! Аки хотела стать актрисой, но что это за профессия? Вот родители отправили ее в дизайнеры. И молодцы. В семнадцать лет мало кто отдаёт себе отчёт в том, что ему действительно надо. Излишне романтизируют все. Раз криминалист, значит участие в загадочных преступлениях! Раз актриса, то звезда экрана! Нет! Так бывает очень и очень редко. Обычно это тонны труда, нервов, потраченных денег, а взамен… Тьфу! Лучше получить хорошую специальность, которая гарантирует хорошую, спокойную работу. Вот посмотрим куда ты устроишься со своими змеями. Будешь в лучшем случае учительницей биологии. Оно, может, и хорошо! Это лучше, чем шнырять по лесам и собирать этих гадов. А если укусит ядовитая? Даже подумать страшно!» Сакура с одной стороны понимала, что родители так переживают за нее, но с другой считала, что не хочет тратить жизнь на неинтересное ей дело, а постарается воплотить свои мечты. Она хотела стать ученым, настоящим исследователем змей. Который наблюдает за ними в природе, изучает образ жизни, работает в лаборатории, пытаясь понять новый это вид змеи для науки или нет, или совершенствует существующую классификацию этих рептилий.

В самом начале обучения в университете Сакура пришла на кафедру зоологии, на которую собиралась распределяться, как это было положено, на втором курсе. Набравшись смелости она постучала в кабинет с надписью «Зав. кафедрой Сенджу Цунаде».

— Войдите! — раздался решительный женский голос. Сакура вошла и увидела моложавого вида женщину с длинными светлыми волосами, собранными в причёску в виде двух хвостов. Она сидела за заваленным бумагами столом и просматривала какие-то документы.

— Здравствуйте, Цунаде-сама. Извините за беспокойство. Меня зовут Харуно Сакура, я студентка первого курса, — на одном дыхании произнесла она. — Я хотела задать вам несколько вопросов. Не сильно ли я вас отвлекаю?

— Здравствуйте, — женщина с удивлением на нее посмотрела. — Хм, обычно ко мне не заходят первокурсники. Все вопросы о кафедре они задают на дне открытых дверей, который проходит раз в год осенью. — Присядьте, — она показала рукой на стул, стоящий напротив с другой стороны стола. — Что привело вас?

— Я хочу заниматься змеями, — приступила Сакура сразу к главному. — Я знаю, что научной деятельностью студенты занимаются ближе к четвёртому курсу, но я очень хочу начать уже сейчас и хотела бы узнать, можно ли мне найти на кафедре научного руководителя?

— А почему именно змеи? — спросила Цунаде, глядя на нее широко открытыми глазами.

— Да я не представляю себя без них! — эмоционально воскликнула Сакура. И начала несколько сбивчиво рассказывать про свое увлечение — как давно она этим интересуется, что успела узнать и многое другое. Цунаде с большим интересом слушала ее и задавала вопросы. Сакура отвечала.

— С таким багажом тебе надо было ехать в Токио! — сказала Цунаде, оценив ее перспективность и целеустремлённость, и незаметно для них обеих начав называть ее на «ты». — Орочимару пришёл бы в восторг.

— Родители не отпустили… — грустно ответила Сакура. — Я мечтаю однажды познакомиться с Орочимару-сама. Я читала все его статьи.

— Если будешь заниматься наукой, то познакомитесь, даже не сомневайся, — заверила ее Цунаде. — Значит, расклад такой. У нас на кафедре нет ни одного специалиста по змеям. Но чтобы быть руководителем твоего диплома, достаточно быть высококвалифицированным зоологом и знать общие принципы. Я готова взять тебя, — Цунаде проницательно смотрела на Сакуру. — Ты меня заинтересовала. В наше время редко можно увидеть таких увлеченных студентов.

— Правда? — Сакура не верила своим ушам.

— Правда, — улыбнулась Цунаде. — Хоть я и занимаюсь изучением слизней, — она обвела взглядом стол, заполненный бумагами и уточнила: — в свободное от всего этого время. Но проруководить твоей работой смогу. Знаешь, я давно не брала студентов, самое время вспомнить, каково это. — Сакура с благодарностью кивнула. — Когда бы ты хотела начать заниматься своей научной работой?

— Если это возможно, то хоть сегодня! — с радостным возбуждением в голосе ответила Сакура.

— Так и знала, — усмехнулась Цунаде. — Ладно, давай поступим так. Иди сегодня после занятий в библиотеку и собери все, что найдешь по змеям острова Хоккайдо.

— Да! Значит, темой моей работы будут змеи острова Хоккайдо?

— Да, начнём с этого. Видовой состав, местообитания, численность. И сравнение результатов с уже известными данными. Поэтому иди в библиотеку и ищи все, что там есть. Это твоя задача на ближайшие дни.