Известно, что после пятидесяти лет некоторым людям для полноценного сна требуется сильно меньше времени, чем в молодости, и Орочимару как раз принадлежал к подобной категории: ложась в двенадцать и вставая в пять, он чувствовал себя абсолютно бодрым и полным энергии. Это его более чем устраивало: чем дальше мчатся годы, тем отчётливее осознаешь, что жизнь не бесконечна, и становится обидно тратить слишком много драгоценного времени на сон, когда имеется ещё столько интереснейших планов!

Первое, с чего Орочимару начинал свой рабочий день, являлся обход лаборатории систематики рептилий: его детища, которое он нежно любил и в которое вкладывал свои нереализованные в привычном понимании отцовские инстинкты. Двигаясь по коридору лаборатории, он на автомате сканировал глазами стены и пол: не отвалилась ли нигде штукатурка, паркет или не случилось ли чего-то ещё, что требует вмешательства. Орочимару был большим аккуратистом и считал, что для успешной деятельности лаборатории порядок должен быть в каждой мелочи.

Научная группа, которой он руководил, составляла сердце его детища, а ее члены воспринимались как собственные дети: спокойный и покладистый Джуго Абе, шумный и суетливый Суйгецу Хозуки, деятельная и импульсивная Карин Узумаки, своенравный и гордый Саске Учиха, амбициозная и желающая везде поспеть Сакура Харуно, обладающий золотыми руками и твёрдой хваткой Акадо Ёрой, а также высоко профессиональная, но трудная и находящаяся в процессе перевоспитания Тсучи Кин — все они были такие разные, и каждого он ценил по-своему, с большим трепетом наблюдая за их ростом и развитием.

Закончив обход и войдя в кабинет, Орочимару загрузил компьютер, после чего открыл приближающийся к своему завершению масштабный труд, над которым он работал в течение многих лет параллельно с изучением длинных ползающих существ. «Биографии исследователей змей» — пронесся перед его глазами заголовок будущей книги. Погружаться в истории жизни близких по духу учёных, многие из которых уже уходили в глубину веков, оказалось не менее увлекательным, чем распутывать загадки творчества эволюции, исследуя форму щитков, количество чешуи или длину тела у змей.

Несколько месяцев назад Орочимару пронзило одно любопытное осознание. Это случилось, когда ему позвонила бывшая одногруппница Сенджу Цунаде, которая заведовала кафедрой зоологии в Университете Хоккайдо.

— Моя дипломница Сакура Харуно хочет продолжить обучение в аспирантуре в Токио, — сообщила она. — Тебе ведь прекрасно знакомо это имя, Орочимару? Возьмёшь ее?

Эта новость являлась крайне занятной. Разумеется, он прекрасно знал кто это: девушка, поразившая его воображение тем, что, взявшись невесть откуда, обогнала их с Саске-куном в описании нового вида щитомордника.

В голову пришла любопытная мысль: эта юная охотница на змей тоже вне всякого сомнения войдёт в его биографический труд, и написанная про неё информация напрямую будет зависеть от его сиюминутного ответа Цунаде. Если он откажет, то жизнь Сакуры Харуно повернётся в одну сторону, если согласится — в другую.

Интересные и неожиданные идеи продолжали наполнять голову Орочимару. Изучая змей, он исследует готовый продукт эволюции, и от его труда уже не зависит, какой формы будут голова или щитки: эволюция сделала всё сама, а его задача — как можно тщательнее это установить и излить результат на бумаге. Работа над биографиями учёных-змееловов отличалась в этом смысле тем, что он сам может оказывать влияние на некоторых из них. Сам быть своего рода эволюцией и складывать мозайку судеб! Осознание данного факта наполнило сознание хищным торжеством. Он возьмёт Сакуру Харуно к себе в лабораторию, и будет весьма любопытно, какие строки он сможет написать о ней в своей монографии через несколько месяцев! Не менее важным являлся аспект с другой личностью, чья судьба также войдёт в эту книгу. Его ученик Саске Учиха. Как они друг на друга повлияют? Что произойдёт? Как сложится паззл судеб? Ответы на эти вопросы он воспроизведет спустя время в своём труде, ну а сейчас пора нажать первый рычаг, определяющий дальнейшее направление биографии Сакуры Харуно.

— Я ее возьму, — дал Орочимару утвердительный ответ. — Но она должна пройти собеседование. — Он не сомневался, что сия амбициозная особа выполнит данную задачу, однако необходимую формальность нужно было соблюсти: пусть не расслабляется и не думает, что все так просто.

Вспомнив об этом, Орочимару самодовольно улыбнулся и продолжил крутить колесо мыши, пролистывая одну за другой биографии всех мастей и оттенков: короткие и длинные, трагичные и счастливые, яркие и малопримечательные. Добравшись до конца книги, он начал просматривать истории жизни своих учеников, которые имели для него особое значение: он сам принимал участие в вершении их судеб. На странице с заголовком «Саске Учиха» взгляд в первую очередь цеплялся за список описанных им видов.

«Gloydius madara. В последствии был сведен в синонимы к Gloydius sendzhu, описанному Сакурой Харуно — его будущей женой.»

Прочитав данную фразу, Орочимару довольно покачал головой: не возьми он Сакуру в аспирантуру, точка в этом предложении стояла бы сразу после слова Харуно.

«Oxybelis sakura. Назван в честь будущей жены — Сакуры Харуно.» — ласкали взор Орочимару следующие фрагменты собранного им паззла судьбы. Останься эта девушка на Хоккайдо, видовой эпитет был бы совершенно иным.

Пробегая глазами по списку научных трудов в биографии Сакуры Харуно, Орочимару не переставал торжествовать: не приди она в его научную группу, не видать ученому сообществу её талантливых работ по змеям-ботропсам. В разделе, посвященном её экспедициям, особенно ярко выделялась Окинава с сопутствующим комментарием: «В ходе поездки совместно с Саске Учихой было изучено распространение чужеродного вида — острочешуйной куфии (Protobothrops mucrosquamatus), а также осуществлено бракосочетание.». Считая данное событие крайне важным в биографии как Саске, так и Сакуры, Орочимару усматривал его одним из основных результатов своей деятельности, пусть влияние было и косвенным. Польза являлась не только личного, но и научного характера: объединившись, они грызли гранит науки просто невероятными темпами, а ведь это было только начало их общего пути!

Для завершения книги Орочимару оставалось дождаться выхода общей статьи Саске и Сакуры с описанием нового вида рода Anilius из Перу: данная работа несомненно станет вишенкой на торте нынешнего этапа их биографий.

Открыв сайт журнала «Zookeys», чтобы проверить новости насчёт нового номера, Орочимару чуть не подскочил: свежий выпуск появился в доступе! Сейчас! Сейчас он увидит статью Саске и Сакуры, которая по их словам должна быть там опубликована. Внесение описанного ими вида в их биографии станет последним штрихом его многолетнего труда, после чего можно будет отправлять книгу в издательство. Сейчас… Орочимару скачал pdf-файл и с жадностью голодного хищника принялся выискивать нужную статью. Вот она! Впившись взглядом в текст и выцепив название нового вида, он почувствовал как внутри вспыхивает ликование. Anilius orochimaru!

— Великолепно! — потирал он руки, переходя с шипения на сотрясающий кабинет хохот. — Какой результат! Какая мозаика! Какие изысканные элементы биографий!

Когда первые эмоции улеглись, Орочимару внимательно прочитал статью, очередной раз порадовавшись и сути, и названию, и высокому уровню их совместной работы, после чего добавил изменения не в два биографических очерка, как собирался, а в целых три: Саске, Сакуры и, разумеется, в свой собственный. Нажав кнопку «Сохранить», он закрыл файл и отправился в аспирантскую посмотреть как там обстоят дела.

Осторожно приоткрыв дверь, Орочимару услышал оживленный гул.

— Суйгецу, дай, пожалуйста, большой пинцет! — доносился голос Джуго.

— Держи. И не забудь вернуть!