– Петя! – белокурая пышечка, управившись с мороженым, подскочила ко мне и легонько потянула за рукав. – Скажи мне, о чем ты мечтаешь. Ужасно любопытно. Ты смотришь в небо, как памятник поэту… Ой, хотела сказать, как поэт. Вспомнила большой памятник на площади.

– О чем я мечтаю? – улыбка сама собой появилась на моих губах, вопреки пасмурному настроению. – О всяком разном. К примеру, о космосе. Вот интересно, есть ли во вселенной обитаемые миры. Ведь не может быть такого, чтобы повсюду, кроме нашей маленькой планеты, простиралась сплошная безжизненная пустыня. Как думаешь, живут ли где-то там, на дальних звездах, люди, как и мы. А может, там обитают существа, не похожие на нас. На наш взгляд, страшные: с десятью ногами и пятью глазами. Что скажешь, Зиночка?

– А я подожду говорить, не знаючи, – хитренько усмехнулась девушка, и на ее румяных пухлых щеках появились миленькие ямочки. – Скоро люди освоят космос, и все узнают наверняка. Что там, да как, и кто где живет. А я к тому времени стану ведущей на телевидении. Это моя заветная мечта! Хочу вести музыкальную передачу, и если поручат докладывать новости с полей, тоже не огорчусь. Расскажу про урожаи пшеницы и надои молока. Как принес папа в дом наш первый телевизор, с того дня частенько смотрюсь в неработающий экран, как в зеркало, и представляю, что выступаю на всю нашу славную огромную страну. Так здорово! Кто знает, Петя, может лет через двадцать я буду рассказывать из каждого советского телевизора о первой встрече людей с жителями какой-нибудь Альфы Центавры.

– Замечательная мечта. Научный прогресс не стоит на месте. В наше время он шагает семимильными шагами. Надо стараться успеть за ним, не потеряться в прошлом, которое быстро ускользает.

“Кто бы говорил”, – я вновь упрекнул себя за излишнюю мнительность.

Я пошел провожать Зину до ее дома.

Небо потемнело, заволоклось приятной глазу синевой. Мистические страхи почти позабылись. Мы шутили, смеялись, мечтали. На прощание пылко целовались, спрятавшись от взглядов прохожих за плакучей ивой.

Возвращаясь домой, я провожал взглядом тянущиеся вереницей по шоссе грузовики. У кузовах у них я видел то бревна, то фундаментные плиты, то кирпич, то фонарные столбы, почти в каждой тягловой машине шофера везли что-то нужное для строительства. Москва росла и ввысь, и вширь.

Я представил семьи, которые скоро получат новое жилье, порадовался за них. О себе было лучше не думать. Веселая счастливая молодость с песнями и танцами, солидная зрелость с любимой работой и обожаемой семьей, почтенная старость с газетой, книгами, котом и внуками в гостях. Так я представлял свою жизнь, пока не верил в то, что старые сказки неграмотных крестьян могут воплотиться в судьбе просвещенного современного человека.

Владлен – редкое имя. Кровавое небо – редкое природное явление.

С Катей все понятно, у нее все будет хорошо. Но видение моего будущего перепугало гадалку. “Зло неродное”, “горе лихое”.

Что будет, если я не послушаюсь пророчества? Не стану дожидаться, пока неизвестно где вырастет предсказанная суженая. Возьму и женюсь на Зиночке. Не принесу ли я беду и ей, не только себе одному?

Планета Нелия, материк Олройме, город Камвелк

738 год от Эпохи Великих Перемен

Танира

Когда я сделала свой первый в жизни шаг на пути к познанию родного мира и впервые раскрыла глаза, то увидела вечернее небо за окном смотровой площадки здания инкубатора. Небо цвета свежей вилорьей крови с темными сгустками мелких облаков. По древнему поверью моего народа тот, кто появился на свет под кровавым небом, станет удачливым охотником.

После заключительного тестирования на соответствие стандарту расы нелиш, прощания с родителями и выпуска в одежде и обуви из инкубатора, я остановилась на тонком мосту через горную реку и долго смотрела в небо.

Думала, а не потеряло ли смысл старинное предание в текущую эпоху технического прогресса. Как я могу стать успешной охотницей, если мне никого не нужно ловить? Диким предкам приходилось гоняться за едой по горам и лесам, да еще и сражаться с ней насмерть. Дряхлый больной вилор, еле переставляющий лапы, и тот почему-то не хотел быть съеденным хищниками. Защищаясь, он пускал в ход острые зубы и когти, мог убить такую, как я, одним ударом, или откусить голову. Молодые сильные звери были еще опаснее. Аликам, хозяин леса… Главный конкурент моих предков в борьбе за добычу. Я представила выходящего из лиловых зарослей огромного пятнистого хищника на высоких лапах, с длинным пушистым хвостом. Присмотрелась к его наморщенной в легком оскале широкой морде, увидела, как шевелятся осязательные усы…

– Вр-р-р-р, – прозвучало так близко, что я вздрогнула и чуть не упала в реку.

Пробудившийся инстинкт помог удержать равновесие.

Поле восприятия энергии, позволяющее чувствовать приближение живых существ, пока не работало. Мышцы оставались вялыми.

Оглянувшись, я поняла, что ко мне подкрался не аликам. Откуда бы зверю взяться в современном городе? И рычание означало не угрозу, а мирное намерение.

На меня внимательно смотрел парень. По запаху – старше меня всего на год или два. Лиловые глаза, бледно-розовые волосы, собранные под резинку. Одежда – самая обычная, черная, синтетическая. Наряды из кожи зверей носят привилегированные нелианцы.

Я ему понравилась?!

В первый день жизни запрещено разговаривать с прохожими на городских улицах. Я и не могла сказать ни слова. Боялась прикусить еще недостаточно послушный язык острыми зубами.

Издала неприветливое рычание и пошла дальше по мосту в направлении своего маленького логова. Миг спустя пожалела о невольной грубости. Может, я обидела парня?

Но… Он должен понимать, что я пока не готова к знакомству. Нелианской женщине ученые не рекомендуют спариваться с мужчиной раньше седьмого дня жизни.

Перейдя с моста на огибающую узкую темную гору дорожку, я продолжила путь, часто поглядывая в небо. Над головой пролетали остроносые айри. Родители купили мне такое транспортное средство недорогой старой модели. Я тоже хотела подняться в небо, но понимала, что должна подождать… Немного. Скоро мое тело задействует свой полный функционал. Я смогу правильно говорить, бегать, прыгать, плавать в море, управлять айри и знакомиться с парнями.

Как мои родители узнали при встрече, что идеально подходят друг другу и проживут вместе много счастливых лет? Я хотела спросить у них об этом, и потому огорчалась, что новой встречи придется ждать три года. Когда я выйду из “свежего” периода, смогу с ними общаться. А пока нужно самостоятельно учиться жить.

Инкубаторская обучающая информация казалась мне скучной и скудной. Хорошо, что родители немного нарушили закон, и в мой мозг были внедрены дополнительные сведения об истории планеты. Моя мать работала дежурной инкубатора и воспользовалась служебной привилегией, а отец служил старшим хранителем городского исторического архива.

Родители посвятили меня в тайны древности. Я смотрела на прячущуюся за шпили высотных зданий огненную звезду, согревающую планету, и вспоминала богиню света и плодородия Мелмену, которой поклонялись предки. Звезду назвали в честь богини, или наоборот, я не знала. Но под мягким желтым светом, превращающим мои волосы из лилово-красных в рыжие, я вспоминала начертанный на камне лик богини, ее развевающиеся по ветру волнистые локоны. При виде далекого вулкана с будто отрезанной вершиной мне представлялся бог огня Аншар, он считался главным среди богов. Помогал на охоте и в выборе лучшего места для жизни племени, защищал от извержений вулканов. Мои предки называли себя “Аншарнай”, “дети Аншара”. В эпоху великих перемен, которая навсегда изменила наш мир, и предала богов забвению, народ назвали чужезвездным словом “нелиш”. С языка побежденных предками инопланетных завоевателей оно переводится как “убийцы”.

Инкубаторская информация предупредила меня о том, что жители других планет не любят мой народ. Нелианцев боятся в галактике. Чужаки считают, что раз мы питаемся мясом, то можем их съесть. Они неправы. Мы не едим разумных существ.