– И зачем мы тут? – лениво поинтересовался я.

– А вот слушал бы меня… – начала было сестра, но довольно быстро остыла. – Ладно. Мне надо отыскать копии родословных книг.

Мы шли мимо пьедесталов с главными символами академии. Оставшимися, разумеется. Артефакт водной магии отсутствовал уже пару столетий, считался утерянным.

– Зачем? Снова из-за Фарлоу? – усмехнулся.

– Ну а из-за кого? – В глазах Кэсси появился огонек азарта. – Или ты думаешь, что во мне резко проснулась любовь к образованию?

Кэролина Фарлоу

Выходные наступили незаметно. Кажется, я и выдохнуть не успела. Из самого неприятного – получила выговор от мастера Харрис. Она припомнила мне разговор, состоявшийся в первый день учебы.

– То, что я обучала тебя лично, Кэри, никак не повлияет на мое отношение к тебе в академии.

– Разумеется, мастер Харрис, – ответила тогда я.

– Что до остального… Прошу тебя, Кэролина, помнить о том, что думать надо головой, а говорить – ртом. Иногда ко второму лучше лишний раз не прибегать.

Фразу я услышала, но, как расценить, не поняла. Просто кивнула. Зато после инцидента с мастером Томпсоном мне разъяснили, каким именно ртом лучше не говорить. Причем вообще никогда. Не знаю, почему Харрис задело произошедшее – она даже не мой декан! – но спор вышел знатный.

– Тебе стоит извиниться перед мастером, – под конец бросила она.

– Я. Не стану. Извиняться, – моим тоном можно было резать бриллианты.

– Кэри, это моя персональная просьба, – твердо произнесла Харрис.

Фу, как низко и подло! Ненавижу огневиков за то, с какой охотой они прибегают к шантажу!

– Если это действительно ваша персональная просьба, то я извинюсь, – сухо ответила я, разворачиваясь к двери.

– Уж будь добра, – бросила вслед Харрис. – До конца недели.

Она обожала оставлять за собой последнее слово. И портить настроение. Зато отцу она теперь точно ничего не будет доносить.

И вот теперь у меня оставалось только два дня, чтобы придумать извинение для мастера Томпсона – настолько изящное, чтобы не попрать память о предке и свои собственные убеждения, но звучать при этом лояльно.

– Кэролина, мы в город. Ты с нами?

В комнату влетела всегда счастливая Эстер. Так и знала, что дверь стоило запирать. Я в последний момент успела закрыть письмо, которое писала Рэймонду Коулзу.

– Присоединюсь чуть позже, – легко улыбнувшись, ответила я. – Напиши мне, когда определитесь с местом.

После произошедшего на прошлой неделе посещать массовые студенческие сборища не было никакого желания, но и пропускать их тоже было нельзя. По нескольким причинам. Во-первых, это было бы прекрасным шансом поймать отравителя за руку – уж теперь я буду более трепетно относиться к предложенным мне напиткам! А во-вторых, как бы мне ни хотелось просидеть все выходные в одиночестве, необходимо зарабатывать репутацию и подтверждать статус семьи. Отнекиваясь от студенческих тусовок, я уважения в высоких кругах не добьюсь. Да и родственникам это не понравится.

Когда Эстер ушла, я все же вернулась к письму для Рэймонда.

«Доклад готов. Не уверена, что он отражает твои мысли, но я постаралась перечислить все исторические события».

Отправив, сообразила, что не задала самый важный вопрос: «Как мне его тебе отдать?»

Через полминуты пришел ответ: «Пятая подвальная аудитория, полночь?»

«Издеваешься?» – незамедлительно написала специальным пером я.

«Разумеется. Я подумаю, как сделать все так, чтобы это не навредило моей репутации».

Ехидная улыбочка в конце лишь вызвала усмешку.

Выкинув из головы все лишние мысли, я переоделась в свободную одежду. Укороченный голубой жакет и приталенные синие брюки с высокой посадкой, невысокий устойчивый каблук – мало ли, сколько мне сегодня придется вышагивать по брусчатке. Довольно смелый образ, но захотелось чего-то яркого.

У самых ворот академии поймала экипаж, чтобы добраться до центра. Пока еще теплый воздух развевал распущенные волосы и дарил надежду на то, что моя жизнь не такая уж и фальшь. Я все еще умею искренне улыбаться – разве это не может не радовать?

Я часа два бездумно бродила по улицам Норманхема, заворачивая в проулки всякий раз, когда вдали мелькали знакомые лица. Хотелось побыть наедине с самой собой, урвать хоть кусочек спокойной жизни. Но, как говорит мама, хорошего понемногу. Получив письмо от Эстер, я направилась в таверну с ярким названием «Копыто пегаса». Почему копыто, да еще и пегаса – судить не берусь.

Внутри оказалась уйма народу. Студенты с разными стихиями. Я всегда подозревала, что межфакультетская вражда – это всего лишь дань традиции. Никто не мешает огневикам и, к примеру, воздушникам пить вместе в выходные.

– О! Кэри пришла! – меня тут же окликнули сокурсники.

– Ура, Фарлоу с нами! – послышалось с того же конца просторной рекреации.

Кивнув им и улыбнувшись, я направилась к стойке и сделала заказ. Внимательно проследила, из какой тары наливает подавальщик, даже магически проверила морс, прежде чем сделать глоток.

Время потянулось со скоростью ленивой улитки. Пустая болтовня и сплетни. Сплетни и пустая болтовня. Я даже начала втягиваться, когда шестым чувством ощутила, что что-то не так. Сфокусировала зрение на почти полностью заполненном шумном зале и зацепилась взглядом за Кассандру – ее рыжеволосую шевелюру в толпе я отыскала довольно быстро. Она приняла от кого-то напиток, в толпе мелькнули каштановые волосы, и «подавальщица» пропала.

Закрались неприятные подозрения. Я проследила за тем, как Коулз сделала глоток, после чего в ее глазах загорелся едва приметный огонек. Губы девушки сами собой растянулись в улыбке.

Она что-то сказала своей подруге, болтающей с одногруппником, и затерялась в толпе, сделав небольшой шаг назад. Я не столько увидела, сколько почувствовала, что Кассандра направляется к выходу.

А что, если… Нет, не может быть. Совпадения тоже случаются. Я попыталась отыскать глазами Рэймонда, но того не было в «Копыте пегаса».

– Схожу в уборную, – шепнула я Эстер, уж она разнесет по всем фронтам, если потребуется. Сама направилась к выходу. Если это то, о чем я думаю, то… лишь бы не опоздать!

В тот момент я не думала о том, что нечто подобное со мной могла провернуть и сама Кассандра. Теперь это показалось бредом. И вообще, мало ли рыжих?! Да я себе в жизнь не прощу, если позволю еще хоть одной девушке попасть в подобную западню.

Пришлось поторопиться. Ее субтильная фигура и поблескивающие огнем волосы мелькнули вдали, Кассандра завернула в переулок. Демоны, какая она быстрая! А еще ей тоже не всегда дается контроль над стихией, вон как пламя играет.

Я перешла на бег. Из проулка раздавались вполне красноречивые возгласы.

– Ля, какая цыпа! – заявил один из троих мужчин весьма сомнительного вида. Именно так бабушка в детстве описывала мне разбойников с большой дороги.

Кассандра же о чем-то весело и беззаботно рассказывала, не сильно беспокоясь из-за мужской ладони, примостившейся у нее на пятой точке. При виде меня она вдруг широко улыбнулась и протянула:

– Кэ-э-эри!

Ох… звездец! Неужели я была настолько же дурная?!

– Смотрите, и подружку с собой привела! – протянул второй мужчина.

– Отойдите от нее, – добавив в голос холода, произнесла я. – Прямо сейчас.

В ответ раздалось дружное гоготание. Кассандра сперва удивленно посмотрела на меня, а потом совершенно по-идиотски захихикала.

– Кажется, она не против, а? – заявил первый бугай, чья рука так вольготно устроилась на пятой точке Кассандры.

– Я повторю еще раз. Медленно и очень осторожно отойдите от нее на несколько шагов, – повторила я.

Непуганый скот! Неужели не видят, что девушка не в своем уме?! Более того – кто вообще решится выступать против магички, обучающейся в Академии семи стихий? У них же хотя бы крохотная мысль должна мелькнуть о бредовости этой идеи! Брусчатка вокруг меня покрылась коркой льда, а в глазах и на волосах Кассандры играли всполохи пламени. Сложить два и два совсем несложно, если заставить работать извилины! Ах да, какие извилины – мозги у этих свиноподобных напрочь отбиты.