Соврала, но решила не вдаваться в лишние личные подробности.

– Да я помню, что ты вчера пила лишь сок, – активно закивала она. – Еще удивилась. Теперь хотя бы понятно. Ты бы предупредила, я бы тебя проводила. Или проверенный экипаж бы вызвала… Ты ведь из столицы, а я в Норманхеме всю жизнь провела, все тут знаю.

Отлично. Если отец задаст вопрос, отчего я решила подружиться с Эстер, у меня есть убедительная причина – она местная и поможет освоиться с порядками. К тому же Эстер на факультете света – сравнительно редкая стихия. Лидс наверняка ждет большое будущее, если она захочет развивать дар. Скажу отцу, что увидела в ней перспективу…

Подыскивать причины для дружбы с кем бы то ни было – одна из моих семейных обязанностей. К выбору моего окружения что отец, что мама всегда относились с особой тщательностью. До двенадцати я почти безвылазно сидела в семейном поместье, расположенном неподалеку от столицы. Ко мне приходили личные преподаватели, прошедшие десять кругов проверок от дорогих родственников. Подруги тоже имелись, но ревностно отобранные: все как на подбор скучные барышни из аристократических семей. Потом был женский пансион, после окончания которого отец позволил мне сопровождать его во время трехмесячного путешествия по империи.

Накануне моего отъезда в академию он заявил:

– Кэролина, теперь я научил тебя всему необходимому. Дал знания о науках и магии в детстве. Позволил научиться смирению, послушанию и женской мудрости в пансионе. Поделился личным опытом во время нашей с тобой поездки. Ответственность за то, что будет происходить в Академии семи стихий всецело на тебе. И отвечать за все взлеты и падения тоже тебе. Но помни, что я не потерплю, если ты посрамишь честь и репутацию рода Фарлоу.

Последнее было сказано со вполне прозрачным намеком, отец его лишь подчеркнул, глянув на выжженное пятно на родовом древе, нарисованном на огромной стене в кабинете.

Бернард Фарлоу, мой любимый старший брат. Надеюсь, его жизнь сложилась лучше, чем прочил отец после изгнания из рода.

– А Кассандра Коулз так вообще зажгла! Буквально! Представляешь, он заставила бороду хозяина таверны вспыхнуть, как головешку! Он вроде какую-то гадость сказал ее подруге, но я не слышала…

Я напряглась от упоминания знакомой фамилии.

– Коулз? – переспросила я.

– Ну да, она на третьем курсе. А в этом году еще и ее брат поступил, насколько я знаю, – с готовностью ответила она.

И чему я удивляюсь? Коулзы точно не прошли бы мимо Академии семи стихий. С их семейством нас связывала глубокая древняя межродовая вражда. Не знаю точно, что именно не поделили наши предки – истории разнятся, – но мне буквально с пеленок талдычили о том, что никогда не стоит связываться с Коулзами.

– Ой, вы же… – внезапно выдала Эстер и густо покраснела. – Прости, не подумала. Запамятовала, что ваши семьи… кхм, не в ладах.

Мягко говоря. Значит, вот что имел в виду отец, когда говорил, что своим образовательным рейтингом я должна переплюнуть всех недостойных? Прояснилось.

– Но не переживай. У факультета ледяной магии почти нет сдвоенных пар с огневиками. Кстати, ты уже взяла книги в библиотеке? Надо получить сегодня, иначе на завтра ничего не останется. Некоторые из них не продаются в книжных лавках, поэтому стоит поспешить.

– Взяла, – натянуто улыбнулась.

Отчего-то стало неуютно от того, что все необходимые учебники были доставлены в мою комнату еще до заезда. Спешно добавила:

– Но с удовольствием схожу с тобой в библиотеку.

На том и сошлись.

Здание Академии семи стихий довольно старое, что ничуть не повлияло на его благоустройство. Обучение тут стоит целое состояние, а чтобы императорская казна оплачивала образование нужно обладать по-настоящему выдающимися стихийными способностями. Обстановка была соответствующая: в коридорах все едва ли не скрипело от чистоты, не говоря уже об откровенном блеске роскоши.

Почти над каждым окном висел герб академии – щит, поделенный на семь частей, обозначающий каждый из факультетов. Огненный и ледяной сверху, как самые привилегированные и мощные. Свет и тьма следом – довольно могущественные стихии, ни одна из которых не может существовать друг без друга. Все, кто владеет этой магией всегда работают в связке друг с другом. После идут факультеты земли и воздушного пространства. Там, насколько мне известно, самая большая текучка. И в самом низу обозначение факультета воды.

Вода – давно забытая магия, оставшаяся на гербе и в названии академии как седьмая стихия лишь как дань памяти тем, кто был убит из-за обладания этими чарами.

По пути Эстер рассказывала о том, что успела выяснить об академии. Про местные обычаи, мистические легенды и преподавателей – полный набор сплетен. Впрочем, за этот пустой треп я даже была благодарна, это позволяло отвлечься от совсем уж неприятных воспоминаний.

Стоило нам подойти к двери в библиотеку – высокой, до самого потолка, – как она резко отворилась, будто весила с перышко. Эстер отпрыгнула в последний миг. Я же так и замерла на одном месте.

На входе показалась разъяренная девушка. Невысокая, субтильная и с густыми волосами. РЫЖИМИ!

– …они обнаглели, – закончила она свою речь, разговаривая с кем-то, кто был у нее за спиной.

На нас не сразу обратила внимание. Зато когда увидела… Смерила меня оценивающим взглядом. От макушки до самых пят. Причем настолько красноречиво, что я рефлекторно расправила плечи, чуть вздернула подбородок и делано высокомерно изогнула бровь, безмолвно спрашивая, из-за чего удостоилась подобного внимания.

– Ой-ей, – послышался сдавленное от Эстер.

– Я верно понимаю, что ты Кэролина Фарлоу? – с явной неприязнью поинтересовалась она.

– Касси, проходи уже. Дай хоть гляну, кого мы там так бурно всей семьей ненавидим, – послышался усталый мужской голос по ту сторону прохода.

Девушка сделала шаг вперед, пропуская своего собеседника и… я прокляла тот миг, когда решила пройтись до библиотеки. Более того – прокляла тот момент, когда решила поприсутствовать на драконьем посвяте. И саму себя заодно тоже прокляла.

Передо мной оказался тот самый Рэй, с которым я провела ночь. Прошло не больше пары мгновений, но мне подумалось, что пауза слишком уж затянулась. Паника ударила по мозгам, заставляя действовать решительно:

– Мне крайне льстит, что ты знаешь, как я выгляжу, – делано равнодушно перевела взгляд с Рэймонда, мать его, Коулза на его сестру Кассандру. – Я могу лишь сложить два и два и предположить, что ты Кассандра. Наслышана.

Сделала шаг вперед и обратилась уже к Рэймонду, мать его, Коулзу:

– Позволь пройти.

– Я не договорила! – вспыхнула Кассандра.

– А я – договорила, – холодно отрезала я. Вступать в давний спор двух родов не было ни сил, ни желания.

Равнодушие – тоже путь. Возможно, куда более верный, чем та стратегия, которой придерживался отец.

Стоило мне коснуться двери, возле которой замер Рэймонд, как ее незначительная часть покрылась корочкой льда. Спокойно, Кэри, контролируй свои эмоции. Тебе сейчас никак нельзя ни словом, ни делом, ни даже взглядом подтвердить ваше знакомство. Иначе будет сложнее все отрицать…

Рэймонд посторонился. Я кожей чувствовала его взгляд – пораженный, взбешенный, даже растерянный. Но предпочла игнорировать.

«Честь, магия, репутация», – эхом пронеслось в голове.

Рэймонд Коулз

– Высокомерная швабра, – сокрушалась сестра, – драная курица! У нее явно Фарлоу головного мозга! Я всего-то хотела сказать, что не вижу никакого смысла в родовой вражде наших семей, а она… Р-р-р!.. Ну уж нет, никакого перемирия!

Фарлоу головного мозга… Именно так комментировал отец любую выходку своего давнего врага. О семействе Фарлоу я слышал так много и так часто, что в какой-то момент мне даже показалось, что они живут с нами в одном доме. И оттого лишь сильнее поразился тому, что вчера не узнал в… Лине? Кэролине?.. наследницу «вражеского рода».