Старик все слабел, что было заметно невооруженным взглядом. Понимая это, он торопился, растягивая мне резерв быстрее и больнее. В первое время я кричала от боли, потом научилась терпеть ее, сцепляя зубы.
Через несколько месяцев я вытянулась, набрала вес, а резерв был растянут до четвертого уровня. Я уже не падала замертво после тренировок и обучения, а садилась за чтение фолиантов. Книга мастера мне пока не давалась, считая меня еще не достойной ее, чем злила Арса. Он ругался на нее за своевольный характер, а дух, который жил в книге, огрызался и говорил, что я еще не готова.
В мои сны начали врываться голоса. Одни что-то просили, другие требовали, третьи угрожали. Сначала их было мало, и я воспринимала все как сон, но однажды утром проснулась разбитой и обессиленной. Резерв был пуст.
– Что с тобой? – Дориан кинулся ко мне, когда я буквально упала на лавку в кухне.
– Голоса… Они всю ночь не давали спать. – Я обессиленно уронила голову на руки и закрыла глаза.
Дориан же вышел из кухни и привел Арса. Я почувствовала, как мастер положил ладонь на голову и замер.
– Дар просыпается. Дождался! Боялся не успеть… Это неушедшие души просят тебя помочь, отправить их на ту сторону. Они готовы на многое: выдать тайны, рассказать секреты, оказать посильную услугу. Сегодня начнем учиться закрываться от них, а то высосут всю магию. А дальше будет обучение только заклинанию магии смерти, темную ты большую часть выучила.
Если я думала, что до этого было тяжело, то ошибалась. Вот теперь стало тяжело! Нет, я не падала без сил – мой уровень увеличивался вместе с обучением. Трудно было морально. Я начала осознавать, что Смерть – страшная сила, которая забирала у меня остатки светлого. Появилось понимание, что возврата нет. Тьма становилась мной, а я – ею. Мне было страшно, а она забирала страх и дарила уверенность. У меня кончались силы, и она отдавала свои. Мы были почти единым целым.
Год спустя
Арс умирал. Он слег и больше не поднимался. Книга появилась за несколько часов до его смерти.
Я сидела возле постели Арса и держала его за руку.
– Она не сможет принять твою силу. – Фолиант завис рядом с нами.
– Почему? – Арс повернул к ней голову и открыл глаза.
– Она запечатана для принятия силы. – Дух нервничал: ему не хотелось оставаться без хозяина и подпитки от него.
– Ты говоришь о девственности? – Арс сжал мою руку, удерживая меня на месте, ведь я, покраснев, захотела уйти.
– Конечно!
– Рядом, кроме хранителя, никого нет, а он не согласится. Он видит в ней не девушку, а, скорее, ребенка.
– Можно отправиться в город Лемь… – книга задумалась.
– Он еще существует?
– Кто же от него откажется!
– О чем вы говорите? – теперь уже занервничала я.
– В этом мире есть город пороков и развлечений. Там можно найти все, любое удовольствие! Думаю, за деньги сыщется и такая услуга, как лишение девственности. Женщины туда тоже приходят…
– Да вы о чем говорите?! Как я потом буду смотреть мужчинам в глаза, зная, что я не девственна?! – Стыд пропал, сменившись злостью. Тьма вновь помогала мне.
– Глупый птенец! Кому будет нужна твоя девственность, если ты умрешь? Иди сюда и дай мне голову! Я покажу тебе, что видел в видении!
Я наклонилась, Арс положил ладонь, и на меня хлынули образы. Те, что убили две мои семьи, а сейчас искали меня. Мой дядя вступал на трон, пока я жива, – мог быть только регентом.
– Я дам тебе записку для одной моей должницы, духа ведьмы. Она живет там, в городе, в старой башне. Обещай ей путь к перерождению. Попроси взамен показать, где можно это сделать. По крайней мере, ты будешь знать, что насильно замуж тебя никто не возьмет, пригрозив тебе лишением девственности, а желающие скомпрометировать тебя найдутся, будь уведена. Трон – это завидный кусок, а жена-маг смерти на поводке – хороший бонус. Книга, дай ей заклинание исчезновения крови, чтобы не смогли найти по ней, и стирания ауры, чтобы не осталось никаких следов пребывания в этом городе, – закончив с поручениями книге, он вновь обратился ко мне: – Обязательно надень маску и уходи прямо сейчас. Книга откроет портал сразу в башню. Вот свиток для духа ведьмы.
Я стиснула зубы. Тьма шептала о правильности этого выбора. Что значит пресловутая чистота, когда на кону моя жизнь и месть за родных?
Я протянула руку к книге, и она окутала меня тьмой, переодевая в довольно откровенное платье. Оказалось, теперь у меня были грудь, талия и небольшая округлость бедер. На лицо легла маска, оставляя открытыми глаза и губы. Когда с преображениями было покончено, портал развернулся, и я шагнула в темноту.
Ступила на дощатый пол, местами сгнивший. Меня уже окружали стены башни и встречал призрак женщины.
– Ты, маг Смерти! Отправь меня на перерождение! Сделаю все, что хочешь! – Дух мгновенно метнулся ко мне.
– Для того, чтобы отправить вас туда, мне нужна инициация. Для этого я и пришла. Вот свиток от мастера. – Я протянула ей письмо.
– Что же, старик еще жив?.. Так-так… – Свиток развернулся перед духом, а затем сгорел, оседая пеплом. – Есть тут местечко… Можно даже получше кого-нибудь выцепить. Покупать не стоит. Будет лучше сделать вид, что сама ищешь приключения. А я подстрахую, помогу с выбором, чтобы ты не нарвалась на держателя домов терпимости. Главное, чтобы ты не струсила! Давай клятву, что как только все будет сделано, ты освободишь меня!
– Не струшу! Отступать мне некуда! – полная решимости, я произнесла слова клятвы.
– Руну от беременности нанесла? Ясно! Еще есть время – режь палец!
Подняв подол платья, я порезала палец и, озвучив нужные слова, нарисовала на животе руну от беременности.
Глава 5
Накинув капюшон на голову, я шла по городу за огоньком. Дух ведьмы вел меня дворами и темными улицами и вскоре довел до кабака, из которого были слышны музыка, смех и разговоры.
– Иди, я рядом. Им меня не видно, – шепнул дух на ухо, нависая за плечом.
Шагнула в зал, полный света, запахов алкоголя и еще чего-то менее приятного. На меня почти не обратили внимания. Я села на конец пустой лавки, и ко мне тут же подскочил слуга.
– Что желает дама? Есть вино, закуски.
– Вино тебе не помешает, расслабишься немного, – прошептала ведьма.
– Вина. – Кинула серебряную монету на стол.
– Принесу лучшее, которое только есть! – Он откланялся, остановив взгляд на перстне с символикой дара Смерти и россыпью черных камней, самых редких и дорогих.
Я скрыла кольцо невидимостью. Наличие такого перстня говорило о моем статусе. Слуга понял это и быстро принес кубок, не задерживаясь возле стола.
Опустошила бокал залпом, не задумываясь. Легкое вино разошлось по крови, добавляя пикантности страху или предвкушению…
– Скинь плащ. Пора. Есть пара кандидатов. Не обидят, но и не запомнят особо… Ищут только развлечение. – Дух ведьмы вновь появился за плечом.
Я дернула застежку на плече, когда в дверь один за другим вошли двое мужчин. Плащ с шелестом упал, звякнув бляшкой о скамью.
– Повторить, – махнула я слуге, кидая еще одну серебряную монету. Он шустро подхватил ее и принес мне новый кубок.
Мой голос привлек внимание вошедших, которые искали взглядом свободное место. Я разглядывала их сквозь ресницы. Страх пытался пробиться сквозь тьму, но она не пускала его. Под действием вина я уже немного опьянела.
Пока они двигались к моему столу, я успела рассмотреть их. Один высокий, стройный, со светлыми волосами. Одежда на нем хоть и была простой, но в осанке чувствовалось что-то строгое, словно солдатская выправка. Красивый, с дерзкой улыбкой. Второй темноволосый, крупный, с перекатывающимся под рубашкой мышцами. Коса до лопаток, лицо почти без эмоций, а на правом боку меч.
– Темный скрыт, но эманации тьмы проскальзывают. Он нам больше подойдет: сможет принять всплеск твоей магии. Светлый под иллюзией, и мне он не нравится. Что-то в нем неправильное.