На этот раз молчание Дракон длилось дольше пяти секунд.

— Хорошо, Колин. Я поняла тебя. — Ответила она наконец. — Увидимся позже, мне пора.

— Спасибо, — Прошептал Колин, но Дракон этого уже не услышала, покинув канал связи.

Повинуясь мысленной команде, пластины на его левом наплечнике отошли в сторону. Боевой интерфейс к этому моменту уже пометил цели.

Четыре хлопка, четыре залпа следующих один за другим. Двенадцать вспышек.

Каждый из двенадцати вылетевших снарядов нашёл свою цель. Каждый из них разорвался за секунду до столкновения, высвобождая зажигательную смесь, что тут же покрыла преступников. Не каждый из них был мёртв, было достаточно тех, что ещё были в сознании. Колин знал это, но приняв решение, он не собирался отступать.

Оружейник снова набрал высоту за миг до того как смесь, вошедшая в контакт с кислородом, вспыхнула оранжевым пламенем. Он уже знал, что будет дальше, он уже видел раньше, на испытаниях, проведенных на тушах свиней, как плавится кожа, обнажая белоснежные кости, он знал, что скоро живые мертвецы перестанут кричать. Нервная система не выдержит и выключит мозг незадолго до того как рёбра прогорят, обнажая сердце и лёгкие. К этому моменту огонь уже сожрет одежду и выжжет в брюшинах несчастных ублюдков дыры размером с футбольный мяч. Полиция и скорая найдут тут лишь погребенные под золой фрагменты бедренных костей и останки оружия.

Он внимательно смотрел, как корчатся в агонии люди под ним, слушал, как они кричат, задыхаясь едким дымом. Это приносило ему боль, не удовольствие; но отвернуться… он не смел. Он решил, что должен помнить. Должен видеть цену своих старых и новых решений.

Когда последний стон оборвался, Колин полетел вслед за Тейлор Хеберт, движимый пульсацией маячков в своих дронах.

Опоздал!

Одно лишь слово билось в сознании Колина, когда он увидел, осознал очередную трагедию, что вскоре развернётся перед ним.

Опоздал!

Колин наблюдал через оптику шлема, как густые тени вокруг Хеберт сгущаются, приобретая очертания рыжеватых псов. Он уже видел такое на записях, найденных в компьютере Убера. И знал, чем это обычно заканчивается. Через мгновение у него иссякли всякие сомнения в намерениях этих собак. Все они понеслись за Хеберт. Постепенно разгоняясь, они были удивительно незаметны. До определенного момента чувствительные микрофоны, встроенные в его шлем не уловили ни единого звука с их стороны.

Колин рванул вперёд и вниз на пределе скорости. Обзорный экран шлема взорвался фонтаном предупреждающих знаков.

Он чувствовал, что не успевает, видя, как псов вокруг Хеберт становится всё больше. Они окружали её, уменьшая и так ничтожно-малые шансы на её спасение.

Помечая цели Колин видел, что девочка не успеет, не сможет спастись. Рукоять алебарды будто сама прыгнула ему в ладонь. Удар сердца и она разложилась, став длиннее в три раза. По бритвенно-острой кромке лезвия заметались темно-розовые всполохи смертельно-опасной плазмы.

Успел!

Одно лишь слово билось в сознании Колина, принося неописуемое облегчение.

Успел!

Едва не выкрикнул он во весь голос, нанося размашистый удар по прыгнувшему на Хеберт псу, отделяя его голову от тела.

Успел!

Шаг в сторону к Хеберт. Короткий, скупой, отточенный годами тренировок и практики взмах снизу вверх прервал существование пса, что крался к Хеберт сбоку.

Успел!

Ещё один широкий, косой взмах вокруг. Плазма, секундой назад пляшущая по лезвию алебарды, сорвалась с режущей кромки и унеслась вперёд, с жадностью бросаясь на ближайших псов. Это дало Колину такой необходимый сейчас миг. Ему требовалось лишь одно мгновение, чтобы обернуться к Хеберт, схватить её и рвануть вверх, уносясь как можно выше.

Успел.

Поднимаясь, он смотрел вниз, на бьющихся в конвульсии собак, коим не повезло по касательной поймать разряды плазмы. Но не все из них попали под последний удар. Ещё дюжина пар глаз, бликующих в свете фонарей, провожали его взглядом, пока он не скрылся за крышами ближайших домов.

Вглядываясь в тёмные воды залива, Колин пребывал в сомнениях. Сомнения его касались двух вопросов. Не проведя необходимых тестов, он не знал, справятся ли батареи костюма с длительной увеличенной нагрузкой. Ему очень не хотелось упасть в залив. Мало того, что он полнится обломками кораблей, так ещё и собственная броня угрожает стать его погибелью. Это было бы одной из тех смертей, которой он ни в коем случае не желал себе.

Но это было мелочью, ушедшей на второй план, когда берег остался позади, а силовой купол базы Протектората уже можно было рукой потрогать. Сейчас перед Колином в полный рост встал второй вопрос: безопасно ли тут? Доберутся ли те псы до Хеберт по воде? Пройдут ли они через энергетический щит? Станет ли он препятствием для них, или псы проскользят тенями сквозь него? Колин пока не мог дать точный ответ на эти вопросы. Но одно он знал точно. Штаб СКП не защитит её. Нет у них эффективного способа защититься от существ, скользящих по теням.

Щит опустился, когда система распознавания Свой-Чужой опознала подлетающего к платформе Оружейника. Щит поднялся за его спиной до того как его ноги коснулись поверхности вертолетной площадки. Он ослабил хватку на талии Тейлор Хеберт. Та не сказав ни слова, упала на четвереньки и выблевала остатки ужина. Колин подозревал, что так и будет, поэтому терпеливо ждал, пока она закончит.

— Иди за мной. — Произнес он сухо, когда она поднялась на ноги и посмотрела на него.

Кризис миновал, и сейчас, взяв эмоции под контроль, он посмотрел на сложившуюся ситуацию со стороны. И ситуация была паршивой. Куда хуже, чем он считал ранее.

Спустившись с вертолетной площадки, он направился к самому высокому зданию на объекте. Внутри была ещё одна его мастерская. Место, которое он без всякой скромности считал самым безопасным местом в городе.

Пройдя вторичную процедуру идентификации личности, Колин вошел внутрь, предупредив Хеберт, чтобы не отставала. Сейчас пока она рядом с ним, квази-разумная система обороны её игнорирует, но стоит незарегистрированной девчонке отстать от него хоть на метр и поднимется тревога, о чём он сообщил ей, пока они шли по узким коридорам базы. Тут не было человеческой охраны. Все было автоматизировано автономными виртуальными программами Дракон.

Их путь закончился у очередной бронированной затворки. Когда и она осталась за их спинами, Колин позволил себе выдохнуть и снять шлем.

— Там, уборная. — Мужчина махнул влево, указав на узенькую дверь, — Приведи себя в порядок.

Девочка подчинилась, Оружейник прошёл мастерскую насквозь, остановившись у компьютера. Понадобилось некоторое время, чтобы включить его, пройти очередную процедуру авторизации. К этому моменту Хеберт уже умылась и теперь стояла посреди него, глядя в пол. Очевидно, она знала, что он в курсе её недавнего «подвига» и теперь явно боится услышать приговор. На её счастье, Колин ещё не сменил своего решение.

— Это место – Штаб Протектората. — Начал он говорить, не оборачиваясь к девчонке. — Посторонним тут находится запрещено, поэтому я сделаю тебе временный допуск. Подойди ко мне.

Девочка подчинилась. Когда она подошла к нему, он подтолкнул её за плечо так, чтобы её лицо оказалось напротив камеры.

— Не моргай.

Короткая вспышка, мужчина не дожидаясь реакции девочки, взял её за запястье и положил её ладонь на сканер. В этот раз пришлось дожидаться звукового сигнала системы. Дождавшись, он отпустил запястье девочки, которое она тут же начала растирать. Колин с неудовольствием отметил, что видимо, перестарался и напомнил себе, что нужно лучше себя контролировать.

По памяти введя персональные данные девчонки, он развернулся к Хеберт.

— Что происходит? — Произнесла она тихо.

— Тебя попытались убить.

Он решил пояснить до того как она завалит его вопросами:

— В городе уже в течение месяца неизвестное лицо, либо группа лиц убивают паралюдей. Предположительно, первыми жертвами в череде убийств стали Толкач и Призрачный Сталкер. И хотя с тех пор не было совершено попыток убийства прочих Стражей, раны, обнаруженные на теле твоей одноклассницы, соответствуют ранениям, обнаруженным на телах прочих жертв.