Те люди там не цветочками торговали. Они и без неё убивали друг друга. Тейлор всего лишь свела к минимуму угрозу посторонним, которую они создавали своей враждой. Да, это всё ещё было чудовищное преступление. Но с этим она могла смириться. Полицейские тоже убивают.

С подобными мыслями Тейлор уже подходила к дому, когда услышала странный звук за спиной. Она обернулась через плечо, уже зная кого увидит. Насекомые сказали ей. Но даже так, бегущие ей навстречу огромные псовые напугали девушку. Напугали до такой степени, что она замерла в испуге, будучи не в силах ни закричать, ни пошевелиться.

***

Окончание дня Колин встречал в мастерской, пребывая в тихом восторге. Именно так можно было описать его состояние в данный момент.

Сейчас он созерцал перед собой произведение искусства, что обрело, наконец, завершенный вид. Работа над доспехом была окончена. О нет, у него было ещё множество идей, как можно было бы его улучшить, дополнить, добавить множество деталей к шедевру, но это казалось сейчас таким незначительным…. Всё казалось таким… никаким. Весь окружающий мир был пустым и серым в сравнении с этим моментом.

Миг восторга прошёл, оставив за собой мрачную сосредоточенность на деле. Колин положил на свои колени планшет и вновь запустить тестовую программу. Всё нужно проверить и только тогда можно будет считать этот день завершённым. Только тогда можно будет заняться не менее важными делами.

Но это потом.

Время тянулось медленно, словно секундам нужно было продираться через вязкое желе, чтобы сдвинуть стрелку часов. Колину казалось, что время стоит на месте, пока он всматривался в сухие отчеты программы, выискивая в мелькающих на экране строчках текста ядовито красные уведомления об ошибках.

— Колин!

Мужчина дернулся, отлипнув от планшета. Полоса процесса проверки указывала, что тест к этому моменту завершен всего на шестьдесят семь процентов. Соскочив с кресла, он едва не выронил планшет с колен.

Найдя взглядом монитор, на котором появилось изображение его коллеги, Колин недовольно пробурчал:

— Что ты кричишь? Что случилось?

— Ты просил помочь проследить за той девочкой. Тейлор Хеберт. Она минуту назад вышла из дома и направилась на юго-восток.

— И что такого? — Непонимающе, возмутился Колин, поднимая запястье, на котором были его часы. — Она не под домашним аре….

Колин запнулся, сначала опознав и лишь затем, осознав, что означают символы на циферблате часов.

— …арестом. — нахмурился он, — Куда говоришь, она пошла?

— На юго-восток. — Ответила Дракон. — Твои дроны зафиксировали стрельбу в той стороне. И я уже перехватила несколько рапортов в полицию по поводу перестрелки. Но свободных машин сейчас нет, все они в доках. Там ведется ожесточённый бой на три стороны. Полиция пока удерживает инициативу, но если на поле появится Демон Ли или Лунг, ситуация поменяется.

— Полиция обращалась в Протекторат за помощью?

— Нет, в той перестрелке ни с одной стороны не участвуют паралюди.

— Хм. — Колин задумался. — Пока ты тут, объяви, пожалуйста, «оранжевую» тревогу по базе. Нужно держать руку на пульсе.

— Хорошо. Я разошлю сообщения всем твоим подчиненным.

— Спасибо.

— Что ты собрался делать? — Спросила Дракон, увидев, как Колин направился к своей обновлённой броне. — Тесты ещё не окончены, это может быть опасно.

— Попытаюсь уберечь эту девочку от беды. А броню протестирую на ходу.

— Все ещё думаешь, ей угрожает опасность?

— Да.

— На Куклу никто пока не напал. — Заметила Дракон.

— Это ни о чём не говорит. В любом случае, я направлюсь к ней. Как минимум прослежу, чтобы она не убилась.

Больше не сказав ни слова, Колин остановился перед раскрытой броней, развернулся и сделал шаг назад, опустив сначала одну ногу, а затем другую в высокие «сапоги». Заняв место в броне, он замер, перестав дышать. Сначала закрылись пластины на ногах и бедрах. Затем Колин просунул пальцы в стальные перчатки и бронепластины, что, получив отклик от внутренних датчиков, полностью скрыли собой его руки. Следом замкнулись бронепластины на животе и на груди, оставив открытой ключицу и шею. Последними наглухо сомкнулись наплечники.

«Костюм» ожил, Колин сдвинулся с места и, взяв с верстака шлем, водрузил его на плечи. Получив уведомление об успешно завершённой процедуре герметизации, Колин направился к выходу из мастерской. Окна, из которого Оружейник мог бы выпрыгнуть, в мастерской Штаба СКП отродясь не было.

Этот полет должен был быть другим. Не таким. Не сейчас, чуть позже он должен был только начать первые испытания. Первый учебный вылет. Первый восторг. Это должно было быть событием, что до самой смерти отпечаталось бы в его памяти светлым воспоминанием. Но судьба в лице одной глупой, неугомонной девчонки спутала все его планы. Он впервые воспарил над городом с мыслями далекими от восторга. Мысли о личной безопасности были отодвинуты в сторону, тонны цифр и текста, маячащие перед глазами проигнорированы, а голос той, что этим вечером подменяет ему здравый смысл, остался где-то там, позади.

Те краткие минуты полёта через треть города в другой ситуации он описывал бы, используя лишь хвалебные эпитеты. В другой ситуации он обязательно рискнул бы взять на себя управление полётом. Но сейчас, понимая, что стоит на кону, он не стал рисковать. Весь полёт был сначала смоделирован, а затем исполнен виртуальной программой, написанной для него Дракон. Сложно получить удовольствие от такого, и может быть позже, когда пройдет время, он об этом погрустит в порыве меланхолии, но сейчас его мысли были заняты иными вещами. Он опоздал.

Нет, девочка была жива. Но она не была в порядке. Она была совсем не в порядке. В миг, когда он дал оценку сложившейся ситуации, из его головы вылетело всё. Забыт был законченный костюм, осталось позади незаконченное расследование убийства Гесс. Всё сейчас не имело для него смысла.

Он снова не справился. Не смог… Не успел… И где-то там, на границе сознания появился мерзкий голосок, что шёпотом твердил ему: ты не достоин. Ты не достоин иметь, что имеешь. Не достоит быть главой Протектората, столь ответственной должности. Не достоин своей брони, отдай её Ханне, это как минимум пару раз спасет ей жизнь. Не достоин того уважения и почета, что видишь в глазах окружающих, его заработал не ты, а твой образ, созданный пиар отделом СКП. А ты… ты всего-лишь жалкий кусок дерьма завернутый в обертку из сверхпрочных сплавов.

Он высился над крышами домов, не двигаясь, полностью игнорируя окружение. Его внимание было приковано к изображению, транслируемому с камеры его дрона, что сейчас направлена на Тейлор Хеберт.

Девочка не была в порядке. Программы в его шлеме подсказывали, что она на грани истерики. Колин это понимал, и это было ещё одной причиной, почему он так и не двинулся с места. Не выполнил долг, сделав то, что должен. Не задержал опасного преступника.

Он вздрогнул, выходя из странного оцепенения, когда девочка поднялась на ноги. А спустя несколько ударов сердца он всеми силами боролся с желанием преградить ей дорогу, встряхнуть её как следует и спросить: “что же ты наделала, глупая!”

Он не сделал этого, он лишь набрал высоту и, повинуясь мимолетному порыву, полетел в противоположном направлении. Минуту он оглядывал картину преступления, принимая возможно самое важное решение в жизни. И с камнем на сердце он его принял.

— Дракон, ты еще тут?

— Да, Колин. — Тихо отозвалась женщина в костюме дракона.

— Пожалуйста, уничтожь, сотри все записи касающиеся этого дела.

Дракон ответила не сразу. Долгие пять секунд она молчала, долгие пять секунд его сердце не билось.

— Колин….

— Я знаю, что это неправильно. — перебил он её. — Но так надо. Прошу тебя.

— Колин, нельзя покрывать убийцу. Эта девочка…. её нужно остановить до того как она вошла во вкус. Ты же знаешь это лучше многих.

— Дракон… я. — Из глотки Колина вырвался стон. — Это я её создал, Дракон. Она воплощение моих ошибок. Дай мне попытаться всё исправить? Всего один раз.