Держа в одной руке формуляр с расписанием уроков на неделю, а другой рукой поддерживая норовящий свалиться с плеча рюкзак, Тейлор прислушивалась к себе. Насекомые помогли даже лучше, чем раньше. Эмоции притупились, появилась неведомая ей ранее ясность мыслей, а перспектива предстать перед толпой одноклассников уже не казалась ей такой пугающей. И руки перестали дрожать. Всё это вселило в Тейлор надежду, что и бледность, свойственная паническому состоянию, сошла с её лица. Девушка отпустила рюкзак и повернула ручку, толкнув дверь от себя. Класс поприветствовал её тихим гулом перешептывающихся учеников. Урок ещё не начался и все, в том числе учитель, занимались своими делами, значительными или нет. Когда она вошла, на неё не обратили внимания. С одной стороны - это хорошо. С другой стороны, скоро на неё всё-таки посмотрят. Тейлор уже представляла, как класс погружается в давящую тишину. Гадала, кого увидят перед собой десятки направленных на неё взглядов. Будут ли они враждебными или безразличными? Будут ли эти глаза смеяться над ней? А что, если она надела что-то не так… Её метод контроля эмоций внезапно перестал быть таким уж эффективным.

— Здравствуйте, — негромко, скорее даже шепотом, произнесла Тейлор, глядя на учителя, обратившего на неё внимание. Это был уже немолодой темнокожий мужчина, с начисто выбритым лицом и местами лысеющими коротко стриженными каштановыми волосами. Когда он вышел из-за стола, видимо, чтобы поприветствовать новую ученицу, Тейлор поняла, что он выше её как минимум на полголовы. Удивление пробилось сквозь нарастающий мандраж Тейлор. Её почти шесть футов роста вдруг перестали казаться чем-то выдающимся.

— Здравствуй. Вы должно быть, Тейлор Хеберт? — Спросил учитель, легко улыбнувшись полными губами.

— Да, — Кивнула девушка, с ужасом осознавая, что на неё все же обратили внимание. Класс погрузился в тишину. А насекомые ни хрена не помогают.

— Класс, внимание на меня! — учитель обратился к классу, — Поприветствуйте свою новую одноклассницу. — Поняв, что внимание класса направлено на него, учитель снова повернулся к Тейлор. — Мисс Хеберт, не желаете рассказать немного о себе?

«Твою ж мать!— думала Тейлор, расширившимися от нарастающего страха глазами рассматривая своих одноклассников. — Это — конец… мне конец»

Одноклассники, в свою очередь, с интересом смотрели на Тейлор, и ждали, когда она скажет хоть слово. Пауза явно затягивалась.

***

Скрываясь во тьме ночной, Пёс несся во весь опор, перепрыгивая с одной плоской крыши на другую. Ночь сегодня была тёмной и душной, тяжёлые тучи закрыли луну и звёзды. Потому даже светлая шерсть Пса не мешала скрытно преследовать свою дичь.

Сегодняшняя его цель пока не знала, что её время вышло. Ловко перепрыгивая через крыши, она бежала по своим делам, совершенно не контролируя пространство вокруг и, соответственно, не ожидая нападения. Пса это не смущало. Слабая жертва — тоже жертва. Хотя её ловкость и прыть поразила гончака и заставила относиться к себе со всей серьёзностью. Поэтому Пёс бежал со всей осторожностью, не спеша раскрывать своё присутствие до тех пор, пока не приблизится к жертве на расстояние одного прыжка. Потерять прыткую цель он не боялся. Странный запах, яркие одежды и звенящие в ночи колокольчики не оставляли Псу шанса на ошибку. И Пёс не спешил. Он будет вести свою цель до тех пор, пока та не остановится и не расслабится окончательно. И только тогда, в безопасном логове жертвы, гончак нападёт. Ударит внезапно и сокрушительно. Пёс был практически уверен, что знает, куда бежит его дичь. Ищейки хорошо постарались, выявив среди горожан очередного мутанта. Они следили за ним долго и упорно. Так они нашли логово сегодняшней жертвы. Поэтому Пёс знает, куда бежит жертва в ярких одеждах - домой. И там Пёс не будет один. Ведь эта дичь, как и все «необычные» цели, заслуживает особого внимания. И там, у себя дома, она умрет.

Пёс прыгнул на очередную крышу, уже зная, что охота сорвалась. Через короткий миг гончак почувствовал сильный удар в бок. Его сбило с пути что-то крупное. Прыжок сменился неуправляемым падением. Он рыкнул, падая между домов на тёмный асфальт.

Он камнем рухнул на твердую поверхность узкого переулка и несколько раз перевернулся через себя, пока не затих неподвижно.

Он понимал, что его дичь уже ушла, скорее всего, почуяла опасность и скрылась. Ожидать, что она вернётся домой, прямо в ловушку, было бы наивно для старого воина. И даже если вернётся… Это больше не имело значения. Здесь и сейчас всё перестало иметь для него значение. За одним большим исключением. На него напали и он примет этот вызов, как должно старому воину. Пёс поднял голову и огляделся, ища взглядом причину его внезапного падения.

— Что это было, мать твою! Сплетница, ты что-нибудь увидела? Кого ты сбила? — Донёсся до него голос с крыши дома. Он принадлежал скорее ребёнку, нежели взрослому мужу, но гончак давно уяснил, что эта эпоха обманчива. Поэтому он не обманывался ни тонким голоском, ни невинным обличием врагов. Пёс резво поднялся на лапы и поспешил скрыться в тени дома. Уши его стояли торчком, улавливая каждый шорох его врагов. Вскоре нос учуял их запах. От них разило ненормальностью и угрозой. Очередные мутанты.

— Это была огромная тень, — Насторожённо произнёс другой голос. — Но я не разобрал, что это было. Кажется, собака….

— Заткнулись все! — Крикнул ещё один голос. Пёс чуял в этом голосе страх. — Надо уходить! Быстро. Рейчел. Бежим не останавливаясь!

— Ты что-то увидела? Что ты прочитала?

— Я прочитала, что тебе нужно заткнуться нахуй и уносить ноги, пока не поздно!

— Да ты можешь нормально сказать?! — Недовольно крикнул обладатель ещё одного голоса.

— Говорю же: нам надо уходить! На базе всё расскажу! Ведь хотела же остаться дома….

Гончак вышел из тени, поглядывая на крыши домов над ним. Его новые цели скрылись, унеслись верхом на псах, ничуть не уступающих, и даже превосходящих его ростом.

Пёс оскалился и завыл во всю глотку, призывая своих братьев. Предыдущая жертва ушла, но никуда из города уже не сбежит, ведь он помнит её запах. Пёс знает, где её логово. А предвкушение будущей битвы уже заставляло кровь азартно играть в жилах.

Короткая шерсть вздыбилась, делая его визуально ещё крупнее. Его чуткие уши встали торчком, когда братья ответили ему.

Пёс оскалился и с тихим лаем прыгнул в чёрную кляксу, образовавшуюся на кирпичной стене. Охота началась!

Словно муравьи, со всего города в одну точку стекались тени голодных до битвы гончих. Все они направлялись на север, в Доки, к обширной территории заброшенного завода. Они неслись во весь опор, ориентируясь на воинственный клич своего брата.

***

В крошечной спальне на юге города, маленький, но уже отважный щенок дернулся в крепких объятиях спящей девочки и тоненько заскулил. Он вновь хотел ощутить на зубах почти забытый вкус крови и побед! Его душа рвалась вперёд, в битву! Рвалась к братьям, по которым он страшно тоскует.

Он слышит их. Их боевые крики доносятся до его тонкого слуха. Он слышит зов брата, знаменующий скорую битву. И он жаждет этой драки! Девочка, почувствовав сквозь сон его попытки вырваться, ослабила руку, и щенок вырвался на свободу. Он тут же вскарабкался на высокий подоконник и жадно уставился в чёрноту глубокой ночи.

— Вот она, свобода! — В мыслях воскликнул он. Лишь стекло отделяет его от погони. Лишь одно оно мешает ему присоединиться к охоте, что закончится кровавой бойней. Юный Пёс оскалился, тихо рыча. Его нос уткнулся в холодное стекло, а передние лапы начали скрести по подоконнику. Мыслями он был уже там! Он уже рвал врагов! Кружился в битве, хищно скалясь. В мечтах он уже сражался бок о бок с братьями. Словно наяву, щенок услышал далёкий, едва слышимый лязг мечей и грохот щитов. Услышал, как ломаются копья и стонут в агонии воины вокруг. Услышал предсмертные крики и вопли ярости.

Память, забытая, но не исчезнувшая, навела на щенка тоску, печаль и ярость. Он прекратил царапать когтями деревянный подоконник, оставив попытки выдавить стекло носом. Он сделал шаг назад и приготовился прыгнуть прямо в стекло.