Несколько тёмных локонов волос выбились из прядей, скрыв искусственный глаз и полоску безобразного шрама под ним, ежедневное сокрытие которого стоит больших усилий и навыков.

— Там Джон Смит. — Контесса равнодушно дернула плечом, маскируя этим жестом неправду. — Я не уверена, зачем Путь потребовал этих шагов. Возможно, их с Джеком встреча отсрочит конец света ещё на несколько лет.

— То есть, мы даже гражданским на помощь во время прийти не сможем?— Правая ладонь Ребекки сжалась в кулак. Костяшки пальцев побелели.

— Возможно, помощь не понадобится. — Контесса озвучила своё предположение.

— Все наши Умники твердят, что он обычный человек. — Александрия прищурилась. — В том городе триста пятьдесят тысяч жителей и нет никого, помимо пары Масок, кто мог бы хотя бы отвлечь Девятку на себя, чтобы провести эвакуацию! Раз у нас есть время, нужно подготовиться. Принять меры, чтобы уменьшить количество жертв.

Контесса внешне никак не реагировала на слова соратницы, но внутренне она позволила себе улыбнуться. Возможно, она не до конца убила в Ребекке героя, и та, старая Александрия всё ещё живёт.

— Ты помнишь, что спрогнозировал Путь, когда ты решила похитить Смита, после первых неудачных попыток остановить его… цивилизованными методами? — Спросила Контесса. Её голос сквозил иронией. Иногда весь ум, все способности Умника её подруги оказывались бессильны против сложившихся предубеждений.

— Помню, тогда я исчезла из расчетов Пути. — Кивнула героиня.

— Всё ещё продолжаешь думать, что он обычный человек?

— Может, и необычный, — Ребекка сжала челюсть, над чем-то задумавшись. — Это не спасёт жителей города. Ты же знаешь, как Девятка любит объявлять о своём присутствии.

— Но и наши действия, чтобы мы не придумали, также не спасут их, тех, кто падет жертвами Джека. Путь требовал этого, Ребекка, — Контесса попыталась скрыть собственные сомнения, не дать им просочиться в слова. А ещё она надеялась, что Ребекка не уловит лжи в её словах. Эта наглая ложь - не её блажь, но требованье нового Пути. — И я сделала что могла, но в этом городе я сейчас бессильна. Повторяю, Путь требует этого шага, его не изменить как прочие. Что до случайных жертв… сколько ещё жертв будет на нашем Пути? Стоит ли думать о них, помня, что стоит на кону?

Ребекка молчала, не спеша отвечать на вопросы. Молчала долго, целых десять минут. Прежде чем заговорить, она пронзила Контессу взглядом.

— Сделай, что нужно. Ты должна заранее сообщить мне, когда Девятка появится в районе Броктон-Бей. Нужно подключить Дракон, чтобы следила за тем регионом.

— Что ты задумала?

— Спрашиваешь, сколько ещё жертв будет на нашем Пути? — Ребекка говорила медленно, предавая своим словам вес и значимость. — Довольно лишних жертв! Сейчас, когда я знаю, где появится эта тварь… я убью Мантона!

Слова Ребекки сквозили плохо скрытой угрозой. Сложно было сказать, на кого та направлена, на Мантона, убившего Героя, или на неё, на Контессу.

— Теперь, когда мы знаем, что Шаги могут меняться по твоей воле, измени их. Убери из расчетов Пути эту тварь, всех этих тварей. — Ребекка не смогла побороть своего гнева, не дать ему просочиться наружу, — видит Бог, лучше иметь дело с тысячей Смитов, с миллионами Смитов, желающих нам смерти, если это избавит человечество от соседства с Девяткой!

— Но даже если это не так… — Контесса с трудом удержала себя от того чтобы не вздрогнуть под взглядом соратницы. — Ты сказала о встрече Джека и Смита, но ничего не сказала о прочих членах Девятки… раз так, я убью Мантона, когда он явится в Броктон-Бей. Убью, несмотря ни на что… пусть даже это станет последним, что я сделаю в своей жизни.

Контесса почувствовала, как в голове лопается струна. Очередной Шаг выполнен. Осталось лишь ждать и смотреть, к чему приведёт очередная преодолённая ступень на их Пути к выживанию.

Прежде чем уйти, она бросила взгляд на Ребекку, давя тревожные мысли. Теперь ей остаётся только надеяться, что организованный повод не окончится катастрофой. Глядя на соратницу, она поняла, зачем Путь потребовал привести Бойню в Броктон-Бей именно сейчас, когда Смит там. Но понять, почему Путь не потребовал их встречи раньше, она так и не смогла.

========== Часть 24 ==========

Глава Двадцать Четвертая.

Часть Первая. Безветрие.

31.01.2011. 19:20.

США. Штат Массачусетс. Броктон-Бей.

Смит оторвал взгляд от экрана монитора, пряча тревожные мысли за мерзкой улыбкой. За ней же он прятал пульсирующую боль, которую больше не брали обезболивающие.

Прежде чем поднять голову он краем глаза уловил, как Эми Даллон слегка дернулась, изменившись в лице. Не придав этому значения, он перевёл внимание на третьего присутствующего в кабинете человека.

— Эми, — медленно произнес Смит, добавив в голос толику вежливой учтивости. — Почему твоя сестра смотрит на меня так, будто готова вцепиться мне в глотку?

Озвученный вопрос действительно тревожил его ум. Но лишь немного, и этого было совершенно недостаточно, чтобы он обратил на это внимание прежде, если бы не одно но…

От сестёр сквозит тайной, и если судить по тому, как Эми пытается скрыть эмоции, это должно быть нечто важное и тревожное.

А ещё его вопрос был поводом протянуть время, способом дать Эми собраться с мыслями и решиться на то, чтобы начать озвучивать свои собственные вопросы, которые та обещала задать ему этим утром.

Этот парадокс давно удивлял Смита. Эми Даллон с лёгкостью может нагрубить ему, но стоит делу принять серьёзный оборот и она тут же теряется, не находя слов.

— Даже не знаю, что на это ответить, — Эми равнодушно пожала плечами.

Не сложно было понять, что такая показная, насквозь фальшивая смелость вызвана присутствием тут Славы, и Смит почти поверил в эту гипотезу, но Эми продолжила говорить:

— Может, потому, что считает, что ты плохо на меня влияешь, — Продолжала Эми, голос которой с каждым новым словом становился все тише и неуверенней, пока в конце-концов от былой наглости, которая чувствовалась в её первых словах, не осталось и следа. — Или всё дело в плохой шутке. Очень неудачной шутке.

Эми поджала губы, на секунду сморщив лоб. Её сестра, стоящая за её плечом не повела и ухом, продолжая сверлить Смита недоверчивым взглядом. Но стоило ему снова перевести взгляд на старшую Даллон, как та, произнесла:

— Эми, он, кажется, даже не замечает моего воздействия. Прости, что не поверила тебе.

Смит приподнял бровь, не веря своим ушам, настолько лживо это прозвучало. Виктория Даллон, как и её сестра, просто отвратительная лицедейка.

Эми бросила быстрый взгляд на Смита и поморщилась ещё сильней.

Смит усмехнулся.

— Это было бы настоящим позором, Виктория Даллон, — Смит не сильно любил, когда над ним шутят, а потому ему даже не сильно пришлось играть недовольство. — Если бы соплюха навроде тебя смогла на меня повлиять. И прежде чем ты продолжишь играться с силой, которой не понимаешь, поинтересуйся у своей…

— Смит, не надо… — Вскинулась Эми, подавшись вперед.

Смит перевел внимание на Эми. Увидел страх, которым были пропитаны слова девочки. Уже не наигранный. Во взгляде её отражалась та мольба, которую не смели выразить слова. Смит стал свидетелем разницы между ложью и правдой. Что бы ни задумали сёстры, сейчас младшая Даллон не врала.

Секунду помедлив, Смит захлопнул челюсть.

Эми медленно расслабилась. Её плечи опустились, но в глазах поселилась тревога.

— Как пожелаешь. Оставлю это право тебе. — Не удержался он от комментария. — Помнится, ты хотела задать мне вопросы, Эми, зачем сюда и пришла. И у меня не так много свободного времени.

Смит развел руками, указывая на стол заваленный бумагами из СКП. Тут он безбожно врал. Нет. Времени у него действительно не было. Но связано это было отнюдь не с проверкой СКП.

Эми молчала, то порываясь, наконец, задать вопрос, то косясь на сестру, сдуваясь как шарик, теряя смелость.