Женщина, давно сделавшая свой выбор, давно перешедшая все мыслимые и немыслимые границы дозволенного, часто задавалась этим вопросом. И сейчас сомнения, когда-то подтолкнувшие её к тому, чтобы перестать быть простым орудием Короткого Пути к Победе, вновь наполнили её мысли. Невообразимым плюсом было то, что ПкП в какой-то момент подстроился под её пожелания. Без этого было бы сложнее продолжать следовать по Шагам.

Считанные минуты ушли на то, чтобы понять, куда привёл портал. Новая Англия, граница крошечного городка в Коннектикуте. Население полторы тысячи человек; пара улиц; ратуша, пик которой был виден с того места, где она стоит. Она видела подобные городки бесчисленное множество раз, как в живую, так и на обложках газет.

Она поёжилась, но уже не от холода.

Штаты насчитывают сотни подобных тихих уголков, сотни никому не известных городков. Они перестают таковыми быть только лишь после трагедий, душераздирающих катастроф. Вид этого городка напомнил ей об одной из этих катастроф, что курсирует по дорогам этой страны.

Сомнения вновь охватили женщину; она не знала, но догадывалась, с чем связано её тут появление. Новая Англия, штат, граничащий с Массачусетсом. Именно там сейчас работает их недруг, способный в своих благих стремлениях разрушить, уничтожить все её надежды спасти мир, хотя бы крупицу мира. Крохотную часть человечества. Она чувствовала, что этот Шаг связан с тем, кто зовет себя Джоном Смитом. И она понимала, что привело её в этот городок.

Так же она понимала, что особого выбора нет. Этот Шаг необходим, пусть даже она не осознает его смысла. Что есть тысяча человек в сравнении с мириадами? Пустяк, суета.

Она помнила, кто любит такие города, слишком много видела руин, которые оставляет после себя Бойня Номер Девять. И она не сомневалась в причинах своего появления тут. Но она уже не была безмолвной рабой своих сил и не собиралась становиться ей вновь.

Путь перестроился, подчиняясь её мелким пожеланиям.

Это займет немного больше Шагов, но оно того стоит. Этот город не станет немым памятником безжалостной практичности её способностей. Она вошла в город движимая волей нового Пути.

Долго она бродила по городу. Слово там, брошенный слух тут, этого человека придержать за рукав, не дать ему сгинуть под колесами машины, перекинуться парой фраз с миловидной продавщицей в бакалейном магазинчике. Коротким диалогом вложить нужные мысли в голову полицейского.

Бросить горящую спичку под забор пустующего дома.

Путь, увеличенный с пары Шагов до пятидесяти, завершился ещё до заката. Сопротивляясь требованиям Пути, она ещё раз окинула суетящийся городок взглядом, преисполненным сожалений.

— Дверь мне. — Сухо бросила она в воздух.

Она шагнула в портал, с облегчением спасаясь от ядовитого дыма пожара, заполнившего улицы городка.

Она кивнула увиденной картине, осмотревшись на новом месте. Дверь, должная привести её в Броктон-бей, снова дала осечку. Явный признак того, что её противник всё ещё в городе. Неизвестно как, но после её провала в Эллисбурге, он нашёл способ блокировать способности Двередела. Куда-бы он ни шёл, везде за ним следовала «Зона Отчуждения». Область, внутри которой не получалось открыть Дверь. Портал Двередела просто смещается на её границу, если попытаться открыть дверь внутри этой зоны.

Неплохой способ следить за недругом.

Она признавала себе, что опасается этого человека. Не каждый может игнорировать Путь, и каждый, кто на это способен, требует повышенной осторожности. Таких на Земле, на всех Землях, было немного. Смит был единственным из этих немногих, кто был простым человеком. Если можно назвать простым человеком того, кто едва ли не снял голову с её плеч, когда Путь потребовал спасение Нилбога. Нет, не может быть простым человеком тот, кто одним своим появлением в Броктон-Бей стёр из расчётов Пути тысячи незавершённых шагов; заставил Путь ветвиться в поисках новых решений приоритетной задачи. А ещё он скрыт от Пути. И всякая попытка его устранения в своё время окончилась прахом. В итоге Путь перестроился, и она уже думала, что Путь если не полностью игнорирует его, то просто обходит стороной, но сегодняшние Шаги убедили её в обратном.

Она уже сделала всё, чтобы на Броктон-Бей обратил внимание Джек Остряк, которого Путь долгие годы уберегал от справедливой расправы. И Контесса теперь думала, что, возможно, Путь вёл маньяка все эти годы именно сюда, в Броктон-Бей, прямо в руки того, кто называет себя Джоном Смитом.

Женщина кисло усмехнулась, поняв, что снова стала рабой Пути. Она привела сюда Девятку, лишь предполагая, какую цену заплатят жители двух городов за её действия. Одно утешало, твёрдая уверенность в том, что Джек, войдя в Броктон-Бей, уже не выйдет из него ни в каком виде. Контесса признавалась себе в том, что от этого ресурса она избавится с огромным удовольствием, особенно если это несёт пользу её делу.

— Дверь мне.

Портал в этот раз привел её именно туда, куда она хотела. Ступив в недра подземного комплекса, женщина позволила себе расслабиться, пусть всего лишь на жалкую секунду.

Струна где-то внутри её головы натянулась, а силуэт женщины сидящей за рабочим столом определил её дальнейшие шаги. Контесса на этот раз была согласна со своими силами; незачем откладывать это дело на потом.

— Отдыхаешь?

Она сбросила с головы свою шляпу, положив её на край стола. Сев на стул напротив Александрии, она с сожалением посмотрела на человека, которого создала. Нет, героиней, Александрией, Ребекка стала сама; своими мыслями, словами и поступками построила тот образ, на который равняются тысячи и тысячи людей. Но человеком, готовым пойти на любое преступление, её сделала именно она, Контесса. Своими словами и поступками она убила в Александрии человека, оставив трухлявую оболочку, набитую останками надежд.

Если бы она знала тогда, к чему приведут те её Шаги… нет, она бы не отступилась, но, теперь, зная, что Путь может быть намного гибче, она бы не допустила случившегося и, наверное, не позволила бы Уильяму Мантону уйти и делать то, что он делает.

Возможно, тысячи замученных жертв созданного ею чудовища были чрезмерной платой за шанс спасти человечество.

Её не переставали грызть мысли о том, что она изрядно переплатила тогда. Эти мысли последние пару лет всё чаще посещают Контессу, и ей всё реже удается от них отмахнуться.

— Отдых мне только снится, — Устало выдохнула Ребекка, скользнув по Контессе единственным настоящим глазом.

Это увечье - ещё одна ошибка, трагичное последствие Шага, бездумно выполненного Контессой в былые годы. Многое случилось за те годы, прежде чем она поняла, осознала, насколько безжалостен к своим жертвам Путь. Чудовищной ошибкой было целиком и полностью поддаваться его власти.

Отложив ручку на край стола, и сдвинув бумаги в сторону, Ребекка полностью переключила внимание на Контессу.

— Ты немного растеряна… у нас проблемы?

Контесса покачала головой, прикрыв глаза на мгновение.

— Не знаю, насколько большие. — Ровно произнесла она, — Ты должна знать, что я привела Бойню в Броктон-Бей.

Внешне Ребекка не переменилась, её лицо всё так же оставалось лицом подростка, навсегда замершего в своих семнадцати годах, но глаз, живой глаз отразил эмоции, что бушуют сейчас в её голове, терзают мысли.

Ребекка ненавидит Девятку, презирает и боится Уильяма Мантона. Контесса об этом знает. Также Контесса знает, что Ребекка не любит говорить об этом.

— Когда?

Контесса снова покачала головой.

— Месяц-полтора, может дольше… они точно будут там до весны, если Джек не изменит своим привычкам. — Солгала женщина, смутно понимая, что своими действиями в том городке изрядно сократила обозначенные сроки. — Он редко что-то делает без подготовки. Думаю, сначала он изучит место следующего «представления» и только потом объявит о себе.

— Это плохо, — покачала головой женщина. — Догадываешься, зачем Пути это понадобилось?