- Что-то не так? – осведомился Иззи участливо. – Ну да, не столичный ресторан, но очень неплохо.

- Да нет, - хмуро ответила я. – Просто мне вспомнилось одно место… Там случилось кое-что нехорошее. Не обращай внимания. Лучше посоветуй, что мне взять.

Мой провожатый искоса глянул на меня, видимо, не отделавшись до конца от своих подозрений, но принялся давать мне советы с немалым энтузиазмом. По его рекомендации я взяла себе тарелку чего-то похожего на рассыпчатый рис с кусочками мяса, салатик из тонко нарезанных желтых овощей, напоминающих помидоры без семечек, и два стакана сока. Сок был на вкус один в один яблочный, рис с мясом напомнил мне плов, которым нас с Доктором когда-то угощали при дворе халифа аль-Мамуна, а «помидоры» оказались на вкус как огурцы с привкусом укропа. В итоге я отлично пообедала, нагрузилась контейнерами с едой для голодного мужа, и мы отправились в обратный путь.

***

В безумном, ненормальном, сумасшедшем темпе пролетело четыре местных дня. Джон почти не спал, второпях ел на рабочем месте, а в последний день отказался и от еды, перейдя на протеиновые коктейли и энергетики. Он очень спешил, выжимая все силы из себя и приданных ему технарей, и его установка стремительно обретала форму. Я тоже работала вместе с ним, стараясь не отходить от него, хоть он и регулярно прогонял меня поесть, поспать, отдохнуть. Но я боялась, так боялась, что это наши последние дни вместе, что его дурацкое самопожертвование отберет его у меня – и я просто не могла его оставить даже на миг. Я боялась его потерять, я не хотела запомнить его таким – измученным и чумазым, с отросшей щетиной на ввалившихся щеках и с лихорадочно блестящими глазами. Я пыталась его вдохновить, вдруг он найдет какой-либо другой выход, как всегда находил, я пыталась уговорить его сбежать, но он не слушал. Отмахивался от меня и еще больше взвинчивал темп работы.

Но вот наступило утро пятого дня. Джон вызвал к себе Айкена, которого тоже шатало от недосыпа, и доложил о том, что установка готова и можно начинать зарядку. Тот обрадовался, как ребенок, которого позвали в зоопарк.

- Ну, доктор Смит! – коммандер чуть ли не подпрыгивал на месте, растеряв всю солидность. – Я в вас не ошибся, вы действительно мастер! Итак, какой у нас план?

- Грузим установку и корабль на челнок, - ответил Джон, выбираясь из-под консоли ТАРДИС и отряхивая колени. – Корабль я подготовил, установку проверил. Надо высаживаться возле воронки. Мне нужны скафандры высшей защиты для меня и Роуз, шесть человек команды на аватарах и транспортеры. Ваш корабль безопаснее оставить на орбите.

Аватарами, как я поняла, здесь называли дистанционно управляемых андроидов, способных приобретать облик тех, кто управляют ими в данный момент. Использовали их в крайних случаях – когда нельзя рисковать людьми, или когда надо кого-то изолировать в виртуальной реальности, как тогда нас с Джоном. Подключение и отключение от аватара обычно сопровождались неприятными побочными эффектами в работе нервной системы, к нему надо привыкать, поэтому в этой экспедиции старались обходиться без них. Но в данном случае, похоже, это было невозможно.

- На аватарах? – переспросил Айкен. – Но… Как же вы?

- Установка завязана на меня, а не на аватара, - объяснил Джон. – Роуз решила рискнуть вместе со мной. А вашей команде я не могу приказать идти на риск, поэтому сойдут и аватары. Они даже лучше, им скафандры высшей защиты не нужны, они смогут работать быстрее, чем люди.

- Понял, - кивнул коммандер. – Итак, начнем погрузку?

За три часа все было готово. ТАРДИС и установку Джона перенесли в трюм грузового челнока, нам с Джоном подобрали скафандры высшей защиты – тяжеленные бронированные костюмы графитно-серого цвета, с зеркальными забралами шлемов. На массивных наплечниках скафандра Джона топорщились в три ряда толстые шипы – контакты для подключения к установке. Схему подсоединения он собрал в последний момент прямо на себе, я помогала ему закреплять контактные элементы на спине вдоль позвоночника и на затылке, и, глядя на размеры этих пластин и толщину отходящих от них проводников, я задумалась о правдивости его слов о том, что он будет исключительно управляющим звеном, и его заверения, что, мол, «больше площадь контакта - меньше потери – выше точность» меня нисколько не успокаивали. Грохая по полу роботизированными ногами и жужжа приводами, мы с Джоном заняли места в десантном отсеке челнока, рядом с нами в ложементах, похожих на те, какие бывают на аттракционах, с большими фиксирующими скобами, устроились аватары в экзоскелетах. Вот за нами закрылся люк, и в шлемофоне я услышала голос пилота – веселое, чуть хрипловатое контральто:

- Ну, девочки, наш рейс отправляется. Держитесь крепче, поехали!

И тут же – мягкий толчок, но перегрузки я не почувствовала. Видимо, спас скафандр, потому что аватаров заметно мотнуло в их ложементах. А через десять минут плавного движения и три минуты болтанки я ощутила новый толчок, и тот же голос оповестил нас:

- С приехалом! Мы на месте. Разгружайтесь быстрее, мне тут не нравится!

Огромные створки грузового люка разъехались в стороны. За ними я увидела знакомый красновато-серый пейзаж блуждающей планетки, ее изломанный горизонт и черную кляксу Вихря, распахнувшую свою пасть перед нами. Аватары посыпались из своих ложементов наружу, точно горох, гусеничные роботы-транспортеры завозились, осторожно выползая из челнока. Джон лихо запрыгнул на открытую платформу робота, везшего зарядную установку, и махнул мне, чтобы я прыгала к нему. У меня затряслись коленки - я только сейчас осознала, что операция началась.

Стоя рядом с ним на платформе, я смотрела во все глаза, как приближается черная пасть входа в Вихрь. Нашей ТАРДИС я не увидела, как ни приглядывалась. Наверно, она включила режим невидимости, а может, Доктор отогнал ее в безопасное место. При этой мысли я одновременно и успокоилась, потому что это означало, что он где-то рядом, и встревожилась – вдруг он ринется нам на выручку, рискуя собой и Элис? Но тут же я вспомнила, как он проверял дочкин скафандр перед походом к Вихрю, и решила, что ее безопасность для него важнее всего, и эти соображения удержат его от импульсивных поступков.

А тем временем передовой робот приблизился к торчавшему из каменистой почвы догоревшему факелу, которым Доктор отметил для нас границу опасной зоны, и я услышала в наушниках шлема команду Джона:

- Все на платформы! Поднять щиты!

Аватары, до того шедшие рядом с транспортерами, попрыгали на платформы, и мое поле зрения подернулось сиреневой дымкой от активированных силовых щитов. Джон наклонился к пульту управления установкой, вглядываясь в главный экран.

- Максимальная скорость движения! – приказал он. – Градиент поля растет быстрее, чем я думал! У нас мало времени, щиты не продержатся долго!

Я не услышала, как взвыли турбинные силовые установки транспортеров, но ощутила резкое усиление вибрации от выведенных на максимум оборотов, и гонка началась. Тяжелые машины рванулись вперед, подпрыгивая на неровностях почвы и поднимая аккуратные пыльные хвосты выше кабин. Сначала я не поняла, с чем мы имеем дело, но пригляделась и увидела, как сминаются сиреневые пузыри щитов, будто от сильного встречного ветра, как призрачное пламя пляшет вокруг валунов, мимо которых мы ехали, как с их боков стекают тонкие струйки песка, как расплываются и искривляются силуэты скал перед нами, и поняла, что вижу разрушительную силу Вихря в действии.

- Джон, - позвала я, показывая вперед, на огромный валун, который издалека выглядел круглым, а теперь стал похож на пузатую кривую бутылку. – Ты это видишь? Это Вихрь так влияет, да?

- Да, ты права, - подтвердил Джон. - Это Ветры Времени. Они разрушают обычную материю, и чем ближе к прорыву, тем они сильнее. Единственная защита от них – щиты ТАРДИС. Но этой защиты у нас не будет, пока она не зарядится. Я доработал силовые щиты на транспортерах, они теперь смогут продержаться дольше и выиграют нам лишние сорок-сорок пять минут, но потом, когда они будут прорваны… то есть через приблизительно два с четвертью часа… у нас будет не больше пяти с половиной минут, которые нам обеспечит силовое поле скафандров. Сами скафандры продержатся не больше четырех минут до потери герметичности. Вот так.