Кроме того, он никак не мог понять, что они собирались делать, пока лохматый не сбросил рубашку и не улегся ничком возле импровизированного инструментального стола. Тончайшее лезвие атомарного скальпеля в руках Таис прочертило Т-образный разрез на его спине у основания шеи, зачищенный конец аксона вошел в рану и прорастил в нее пучок нитевидных щупалец. Брызнула кровь, лохматый тихо застонал, но остался абсолютно неподвижным. Тогда Таис велела ему перевернуться на бок, так же Т-образно надсекла кожу на животе у солнечного сплетения и приложила к надрезу второй конец аксона.

Снова брызнула кровь, оболочка с распушившегося аксона слетела как змеиная шкурка, его полупрозрачные, мерцающие изнутри золотом волокна глубоко врезались в кожу и погрузились в нее, оставив тонкий темно-красный шрам. Лохматый дернулся, со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы и замер, закрыв глаза и тяжело дыша. Таис внимательно осмотрела оба надреза, ввела рядом с ними несколько игл биорегулятора и принялась делать совершенно непонятные Хелле настройки. Наконец она извлекла иглы, обтерла перевязочной салфеткой шрам на боку лохматого и осторожно коснулась его плеча.

- Доктор, шунт прижился. Чувствуешь его?

Тот не без труда встал на ноги, повел плечами, потянулся, точно не до конца доверяя измененному телу - и коротко кивнул.

- Да, шунт работает. Я готов.

- Мы тоже, - отозвалась худенькая рыжая девица из новоприбывших. Пока Хелле бегал к Малышке и наблюдал за Таис и лохматым, они успели превратить круг подиума в центре зала в нечто, напомнившее Хелле иллюстрации из книг по истории Темных времен. Тонкие световые линии прочертили на полу белый магический круг и вписанный в него алый шестиугольник. Свет исходил из граненых излучателей в основаниях тонких столбиков высотой в половину роста Хелле, с витыми навершиями. В прецизионных силовых держателях между столбиками зависли шестиугольные темные зеркала. Но их блестящая поверхность не отражала окружающее - там плавала мерцающая дымка и то вспыхивали, то гасли звездные огни. Не то старинная магическая машинерия, не то святилище темного культа, подумал Хелле и почему-то поежился. Хотя… Да, в помещении стало заметно холоднее. Лохматый зачем-то сбросил кеды, босиком шагнул в магический круг, и рыжая протянула ему длинный, слегка изогнутый клинок - темный металл лезвия, багровая рукоять.

- Момент, - Доктор вдруг принялся рыться в карманах, не нашел то, что искал, и хлопнул себя по лбу. - Таис, у меня к тебе просьба. В моей ТАРДИС, в моей каюте на полке найдешь исповедальный диск. Передашь его Шторм. Затем - найдите мою внучку, Сьюзан. Оставьте ТАРДИС ей. Если найти не сможете - Старушка твоя. Ты меня поняла?

- Поняла, - Таис на миг прикрыла глаза, провела по лицу ладонью, точно стирая с него эмоции - старый метод входа в боевую концентрацию, машинально отметил Хелле. Кто-то из новоприбывших вложил в ее наугад протянутую руку длинный танто с перламутрово-белым клинком. Таис взвесила его на ладони, крутнула в пальцах и одобрительно кивнула.

- Неплохой проводник, - она слегка улыбнулась. - Подходящий инструмент Ткача. Итак…

Она переглянулась с Секвеллис, с Доктором, и тот тоже зажмурился на секунду, а когда открыл глаза вновь, карий цвет его радужек сменился на бездонный фиолетовый, а выражение лица изменилось. Ни тревоги, ни страха, ни напряжения - совершенный покой. Но его темный клинок рассек воздух в невероятно быстрой «мельнице» - и Хелле понял, насколько это спокойствие обманчиво.

Это определенно было началом некоего темного магического ритуала, и, судя по напряженным лицам Таис, темнокожей иксионитки и ее помощников, по их звенящему ментальному фону, это было слишком похоже на жертвоприношение. Их друг собирался стать проводником энергии Вихря и, по всей вероятности, сгореть в артронном потоке. Хелле стиснул зубы, мучительно соображая, чем он может помочь.

Больше никто не произнес ни слова. Таис подняла танто перед собой, сжав рукоять обеими руками, Секвэллис обхватила ладонями круглое навершие самого высокого столбика круга и закрыла глаза. Ее рыжая помощница надела тяжелый бронзовый шлем и опустила глухое забрало. Доктор поднял темный клинок вверх, рукоятью к виску - и начал движение.

Раньше Хелле видел нечто похожее: одиночные упражнения с оружием на уроках боевых искусств в Академии практиковали постоянно, чтобы научить курсантов управлять своей энергетикой, сплавлять воедино дух, разум и тело для безупречных действий в любых ситуациях. Он уже начал забывать эти техники, но примерно понимал, что делает Доктор… или все-таки не понимал. Движения становились все быстрее, стойки перетекали одна в другую почти неуловимо для взгляда. Несмотря на их отточенную чистоту, Хелле перестал узнавать техники, а затем потерял и логику, как вдруг что-то звонко треснуло - будто разбился хрусталь, и вокруг острия танцующего темного клинка закружились огненные пылинки.

Это было похоже на рождение бурана - десятки пылинок превращались в сотни, тысячи, миллионы, они сбивались в плотные струи, закручивались вихрями, и наконец внутри круга оформился настоящий смерч. Темные зеркала на границе круга ожили, жадно впитывая пылинки, навершия столбиков начали наливаться золотым светом, пока не вспыхнули, как крошечные солнца. Тонкие горящие жгуты протянулись от них к Секвэллис, склубились пламенным туманом вокруг ее пальцев. Тогда начала движение Таис, до того стоявшая неподвижно.

Это было больше похоже на танец, чем на боевую технику - то неторопливо и плавно, то резко и жестко, следуя неслышному напеву, летящий клинок ткал в воздухе затейливую вязь. Снова прозвенел разбивающийся хрусталь, и на острие клинка Таис вспыхнуло еще одно маленькое солнце. Повеяло холодом, и над ее головой распахнулось окно в непроглядный мрак в оправе из переплетенных нитей, нестерпимо сверкающих золотом. Сияющий клубок сорвался с острия танто и нырнул в черноту окна, оставляя за собой тонкий огненный след.

Путеводную нить.

Хелле проследил его полет и перевел взгляд на Доктора. Тот двигался в том же стремительном темпе и дышал вроде бы ровно, клинок в его руках казался веером мрака, но кожа на руках начала истончаться и темнеть, вдоль резко обозначившихся вен пробегали желтые всполохи, шрам на месте имплантации шунта почернел и расширился - артронный поток высокой энергии начал сжигать его изнутри. Успеет ли Таис сплести свою нить до того, как он догорит?

Таис и Секвэллис снова переглянулись. Видимо, от напряжения они не обратили внимания на блокировку потока, и Хелле, дрожащий от напряжения, невольно перехватил их мыслеобмен.

«Очень хорошая плотность потока. Доктор делает все правильно».

«Он молодец, но насколько его хватит? Видишь его руки?»

«Меня беспокоят не столько руки, сколько шунт. Шрам некротизируется-это плохо».

«Я его убиваю, я знаю. Скоро повреждения станут необратимы. Есть способ поднять плотность потока, чтобы не мучить его больше необходимого?»

«Не на одном живом проводнике. Нужен второй - а лучше, последняя смерть хотя бы одного из них. Таис, мне жаль…»

Хелле закусил губу, беспомощно оглядываясь. Что делать? Те, кто спас его из плена Раката, сейчас умирали у него на глазах - одна проткнула собой континуум, чтобы остановить прорыв Хаоса, второй сжигал себя, чтобы его пламя превратилось в маяк для нее. Она должна вернуться, чтобы новая история Галлифрея не прервалась. Значит, вот как он отдаст свой долг этим двоим.

Он решительно рванул застежки плаща, отшвырнул его на пол, выхватил клинок из-за пояса стоявшего рядом с ним парня и шагнул к кругу. Но кто-то схватил его за ногу, и он ничком растянулся на полу. Нападавший проворно подхватил украденный клинок, и Хелле узнал его - Змей, умудрившийся выбраться из куртки, которой его связал Доктор.

- Отдашь долг после того, - процедил он, - как я отдам свой. Если моего вклада не хватит.

Звонко стукнули об пол отброшенные ножны, свистнул воздух, рассеченный клинком, и Змей ворвался в магический круг одним высоким прыжком. Доктор мгновенно развернулся к нему, вливаясь в движение. Меч Змея соскользнул по тёмному клинку, взгляды обоих воинов встретились и вспыхнули искрой мгновенного мыслеобмена.