- Так, - Хелле почесал нос и поправил монокль-транслятор на левом глазу. - Если считать вспомогательные системы здания - имеем совпадение с количеством нагрузок на пульте. Теперь вопрос, какой модуль вплетает Паутину в ткань пространства-времени…

- Очевидно, Привязка, - раздался незнакомый голос за спиной. Хелле вздрогнул и нервно обернулся. Спрашивается, как незнакомец подобрался к нему незамеченным?

Ах да. Он же сам отстроился от гама в ментальном фоне, который подняли Ведьмы, и поэтому не заметил новоприбывшего. Что ж, сам виноват.

- Пришел помогать? - поинтересовался Хелле у незнакомца - хмурого, коренастого, с густой проседью в темных волосах и ледяным взглядом. - Присоединяйся. Управление Привязкой - вон там, - он указал пальцем влево, на длинную дугу пульта на первом ярусе.

- В курсе, - отрывисто бросил новоприбывший, устраиваясь за указанным ему пультом. - Я пришел потому, что знаю, как действовать. Кстати - я Змей.

- Я Хелле, - машинально отозвался тот. - Хелле из Дома Двора. Если знаешь, что делать - говори!

Змей не ответил вслух ничего, но кинул Хелле нить связки, и тот поразился, как ловко новоприбывший манипулировал своим разумом, замыкая всех присутствующих в единую ментальную сеть, и как быстро и избирательно раскидывал команды. Собравшиеся местные занимали места за консолями, кто поодиночке, кто вдвоем. Зал управления Узлом наполнился щелчками и скрежетом заново активируемых консольных терминалов. Змей порылся в карманах своей черной куртки, извлек призматический ключ, вставил его в гнездо на пульте Хелле и повернул. Подсветка пульта сменила цвет с желтого на белый, транслятор вывел всплывающее окно приветствия. Змей тут же поймал картинку и передал по общей сети:

- Доступ к управлению системой есть. Внимание! Начинаем!

Ожили настенные экраны, замерцали трехмерными графиками и схемами: энергопотребление, натяжение нитей Паутины, плотность ткани континуума, структуры взаимодействия - у Хелле голова шла кругом, но Змей, похоже, отлично понимал, что надо делать. Встав за центральную кольцевую консоль, он проворно отыскал клавиатуру и монокль, подкорректировал режимы отображения на экранах и взялся за работу.

- Детекция: чувствительность минус двадцать, избирательность минус сто, скважность минус восемьсот четыре.

- Есть!

- Согласование: скважность минус двести, четкость минус четыреста, глубина сканирования минус сто пятьдесят.

- Сделано, Змей!

- Натяжение: мощность плюс тридцать, адгезия плюс пятнадцать… нет, двадцать четыре!

- Установлено - мощность плюс тридцать, адгезия плюс двадцать четыре!

- Энергоснабжению: натяжение плюс тридцать, детекция минус пятьдесят, согласование минус сорок, накопители пиковой нагрузки - горячая готовность. Свободная мощность на привязку и натяжение в равных долях по моей команде.

- Готово! - отозвался Хелле, прикидывая, что задумал Змей. Кажется, он пытается упрочнить Паутину, увеличив количество и плотность ее нитей, усилить ее связь с тканью континуума и таким образом уберечь ее от расползания, а потом стянуть разрыв с помощью тех же усиленных нитей. Идея выглядела рабочей, он и сам бы затеял что-то в этом роде, но не то врожденный инстинкт, не то приобретенная недоверчивость зудели над ухом как настырное лесное насекомое. Хелле поначалу отмахнулся от этой мысли, но она исчезать и не подумала - напротив, окрепла. В самом деле, при таких параметрах…

- Стоп! - Хелле грохнул кулаком по консоли и выдернул из нее ключ. - Змей, так нельзя! Это опасно! Если увеличить мощность натяжения, но ухудшить согласование, Паутину разорвет!

Тот резко повернулся на голос и демонстративно убрал руку за отворот своей куртки.

- Разорвет, - подтвердил он ледяным голосом. - Теперь совершенно точно разорвет. А теперь всем - шаг назад от пультов! Держать руки на виду!

Из-за отворота куртки Змея выглянул ствол компактного стазера десантного образца, и Хелле растерянно поднял руки вверх, беспомощно озираясь по сторонам.

- Зачем? - не без труда выдавил он. - Зачем ты это сделал, Змей?

Тот криво ухмыльнулся.

- Зачем тебе это знать? - поинтересовался он и коротко глянул на наручные часы - а впрочем, отметил Хелле, не часы это, а хитрый графический индикатор. - Хотя… Ты думаешь, мы погибнем? Нет, если все сделаем правильно и если милая темнокожая леди за пультом Детекции меня не обездвижит. Не делай этого, дорогая! Да, Паутина порвется - но мы успеем натянуть ее заново.

- Тогда, может, вообще ее не рвать? - буркнул Хелле себе под нос, на что Змей сердито нахмурился.

- Я думал, тебе интересно… - он снова покосился на свои часы-индикатор. - Нет, все равно выслушайте. Вы должны знать. И да, можете опустить руки.

Хелле кивнул, расслабляясь, Змей опустил стазер, подмигнул темнокожей ведьме и продолжил:

- Вы все отлично знаете, что в Паутине Времени есть неприкосновенные места - фиксированные точки. Но как быть, если одна из таких точек - разрушение Родного мира? Ее надо уничтожить любой ценой, не так ли?

- Именно так, - подтвердил Хелле. - Вынужден согласиться с тобой.

- Рад слышать, - отмахнулся от него Змей. - Выход один. Не можешь стереть запись - уничтожь носитель. Вы скажете - разрыв Паутины обрушит Вселенную в хаос. Да, это так - если не успеть натянуть ее заново. Вселенная колоссальна, она обладает огромной инерцией. Поэтому у нас будет временное окно. Я проводил расчеты, делал симуляцию в Матрице - у меня получилось. Если разорвать Паутину и восстановить ее с нужным нам набором фиксированных точек в течение шестидесяти трех - шестидесяти четырех микроспанов после разрыва, Хаос не захватит Вселенную - может, мы потеряем узкую полоску Предкраевой области, но это допустимые потери. Пара-тройка десятков скоплений древних звезд - да провались они в Ккабу, но наш Сияющий мир Семи Систем будет жить!

- Змей, - вдруг окликнула его темнокожая Ведьма, - а что это за событие? Откуда ты знаешь, как погибнет Галлифрей?

- Откуда? - переспросил тот и опять недовольно покосился на индикатор. - Из Матрицы, леди. Я там был. Будет война. Гибрид двух воинственных рас обрушит на Галлифрей армию чудовищ. Я видел его на куполе Цитадели! Он уничтожит нашу Родину и повергнет Вселенную в хаос - мы должны его остановить!

- Должны, - угрюмо подтвердил Хелле. - Но почему ты не сказал об этом сразу? Если бы ты объяснил свой план с самого начала, разве мы не помогли бы тебе по доброй воле? Так зачем надо было врать? И не врешь ли ты нам сейчас?

Змей поморщился, нервно вскинул голову, но промолчал. Вместо него ответила темнокожая Ведьма.

- Змей и не собирался вам рассказывать. Расчет был на то, что все произойдет мгновенно, - девушка вышла из-за пульта и мягким шагом направилась к центру зала. - Он ничего восстанавливать и не собирался. Хаос поглотил бы нас первыми, и убежище Дома Иксион заодно. Но все пошло не по плану: фиксированная точка не исчезла, Паутина уцелела, планета не упала за Край. Поэтому ему приходится сочинять. Хотя на самом деле он сейчас пытается понять, где допустил ошибку.

- Самое интересное, что нигде, - Ведьма за пультом Согласования откинула капюшон, и Хелле тихо охнул, узнав свою несносную сестрицу Таис. - Его план был прост: воспользоваться локальным катаклизмом, нагнать панику и хаотичными действиями всех собравшихся здесь разбалансировать настроенную систему генерации Паутины - отчего она бы успешно порвалась. Для этого ему нужен был всего один ключ управления - остальные он надежно припрятал в библиотеке Дома Иксион. Но он понятия не имел, что поможет реализовать другой план, для которого нужны все ключи.

Изображение на главном экране вдруг подернулось рябью, расплылось, и сквозь мельтешение цветных пятен проявилась иная картинка - бок густо обросшей протуберанцами слабо светящейся голубой сферы, наполненной разноцветными блестящими точками, огненная трещина, надсекающая самый большой протуберанец у вершины и нацеленные в разрыв черные клинья тьмы. Внутри голубой сферы мерцала оранжевая, сотканная из тонких светящихся проволочек с крошечными крючками, цепляющимися за голубую ткань - очевидно, локальный фрагмент Паутины Времени в работе. Но тогда черные клинья - это…