На первый взгляд это был кот - красавец-котяра в черном меху с серебристой остью и огромными желтыми глазами. Но шел он на задних лапах, причем ростом был с пятилетнего ребенка, передние лапки походили на человеческие руки в тонких меховых перчатках, а сфера сознания ничуть не уступала человеческой. Сначала я удивилась, но потом поняла, кто передо мной - шурри, полумифический страж-кот древнегаллифрейских резиденций. Мамина память, правда, тут же услужливо подсказала: в некоторых резиденциях под Аркадией и на юге еще жили эти чудесные существа, но в Цитадели им места не нашлось, а когда-то без своего клана страж-котов Дом не мог считаться Домом…

Я понятия не имела, как общаться с шурри, но вспомнила, что они славились своими телепатическими талантами, поэтому я потянулась к сфере сознания пушистика: «Привет! Как тебя зовут? Я Алекс». Тот встопорщил роскошные усы и приоткрыл пасть в хитрющей улыбке - держу пари, именно так Чеширский Кот и ухмылялся Алисе. Вертикальные зрачки его янтарных глаз расширились, и я почувствовала его ответное ментальное прикосновение, теплое и пушистое, как он сам.

«Приветствую, Алекс, - кот шаркнул задней лапкой, как вышколенный придворный. - Я Маргадон, помощник библиотекаря. Буду рад помочь тебе. Устраивайся поудобнее. Что тебя интересует?»

Не успела я точно сформулировать, что мне надо, как он одним движением пушистой лапы призвал из ниоткуда просторное кресло-оттоманку, вторым - приставной столик, а третьим - поднял из его центра такую же шестигранную призму, как на рабочем столе у мальчишек. Мягким прыжком запрыгнул на стол и сделал лапкой приглашающий жест.

«Поисковый интерфейс библиотеки, - мурлыкнул он. - Давай помогу настроиться на него. С его помощью сможешь найти все, что тебе нужно».

Он потянулся ко мне, взял мою руку своей мягкой лапкой и протянул мне поток интерфейса - радужно мерцающее переплетение ментальных нитей, чем-то отдаленно похожее на интерфейс ТАРДИС Доктора, но начисто лишенное присутствия личности и эмоционального окраса. Мамина память подсказала: похоже на поисковую машину РПВ-сети. А значит, и работать с ним надо в том же ключе - посылать образ, задавать ассоциативные правила и фильтровать результаты.

«Все правильно делаешь, - Маргадон спрыгнул со стола и уселся у меня в ногах - кот, он и есть кот. - Если тебе понадобится что-то на материальном носителе - направляешь запрос, и библиотека телепортирует его к тебе на стол. Я пока посижу с тобой, ты не против?»

«Спасибо, Маргадон, - отозвалась я и машинально почесала его за ухом. - Конечно, посиди со мной, я буду рада».

Я закрыла глаза, ощущая рядом ненавязчивое уютное присутствие пушистого библиотекаря и направляя запрос поисковой машине. Закрепление Нити. От него ли Дом Иксион спрятался в карманную вселенную? Кто создал «свалку одинаковых планет», настолько похожих на Землю? Что заставило Рассилона лишить Вселенную магии, ставшей основой могущества его народа?

Назад, назад в прошлое. Темные тоннели открылись передо мной, из туманного воздуха возник аватар Маргадона - серебристо светящийся котик - и потянул меня за собой. Он вел меня все дальше и дальше, я мчалась по виртуальным коридорам бесплотным неуловимым духом, еле успевая замечать ответвления и повороты, считывать надписи на круглых дверях в вогнутых стенах. Не то, не то, опять не то… Еще поворот, новый тоннель устремился вниз, впереди показался мерцающий фиолетовый огонек, и перед нами появилась подернутая сине-зеленой патиной дверь, над которой мигала аварийная лампа. Здесь Маргадон остановился.

- Здесь то, - он осторожно дотронулся лапкой до рифленой бронзы двери, - что больше всего подходит по твоему запросу, если верить индексам, но доступа у меня нет. То есть - я не знаю, как открыть. А ты знаешь?

Я осмотрела дверь - ни ручек, ни замочных скважин, ни клавиатур для ввода кода, ни датчиков аутентификации. Голосовой замок? Вероятно. На конкретный голос ключ к засекреченным архивам вряд ли завязан, скорее всего, тут нужна кодовая фраза. Но какая? Возьми в качестве ключа любую строфу из «Баллады о Гандаре и Беатрикс», например - и код уже практически нереально подобрать.

- Не знаю, - ответила я моему пушистому проводнику. - Может, есть какие-нибудь подсказки? Вообще, почему это хранилище закрыто?

- Не имею понятия, - Маргадон сморщил нос и замер, насторожив уши. - Информация из этого раздела присутствует в открытых индексах, значит, она должна быть доступной. Я могу предположить, почему она сейчас закрыта: кто-то положил туда личные архивы и закрыл персональным ключом.

- Вот как? - не нравятся мне закрытые разделы в общественной библиотеке, совсем не нравятся. - И часто у вас так делают?

Маргадон дернул ухом и почесал его передней лапкой - жест одновременно очень кошачий и человеческий, и задумался. Наверное, обратился к тем самым индексам, журналам доступа и прочей служебной информации. И, прежде чем я сообразила скинуть ему, что это был риторический вопрос, он выдал:

- Это хранилище предыдущий Оракул закрыла триста лет назад. Интересует точное время?

- Н-нет, - рассеянно ответила я, но интуиция вдруг сделала стойку, и я по наитию поинтересовалась: - А что еще произошло в то время? Что могло быть причиной?

- Искать все подряд? - уточнил Маргадон и снова почесал ухо. - Из выдающихся событий: падение черной дыры в разлом Края за четыре дня до момента закрытия архива, магнитная буря на солнце, очередной выпуск Колледжа, отбытие вахтовиков на Южный полюс, открытие второй очереди производства биопластика… Наверное, не то. Может быть, подойдет вот что: возвращение Змея и леди Секвэллис из экспедиции на Край.

Край - Змей - Повелители Времени - Вихрь. Ассоциативная цепочка сплелась точно сама собой. Сила Вихря, послушная проснувшейся интуиции, собралась на кончиках пальцев, и я послала ее щупальца просканировать закрытую дверь. Неважно, что это всего лишь образ - информация неуничтожима, просто недоступна. А проблема доступности, очевидно, вполне решаема. То, что нельзя взломать или рассчитать, можно просто подсмотреть.

Блочно-трансферные уравнения помогли протянуть тонюсенькое щупальце-детектор на триста лет назад. Это как прокинуть зрительный канал, но энергии уходило намного больше. Вихрь щедр, но я боялась не выдержать сама - качать через себя поток такой плотности, находясь в виртуальности, оказалось обжигающе больно, кажется, опять кровь потекла из носа. Щупальце, дрожа, пробивалось сквозь время: закрыто… закрыто… открыто! Что там?

Две фигуры в темном коридоре: одна - женская, в изумрудно-зеленой мантии с наплечниками из бронзового кружева, тяжелый шлем закрывает верхнюю часть лица; вторая - мужская, в черной униформе, на рукаве блестит шеврон с золотой Печатью Рассилона. Их голоса доносились до меня глухо, как сквозь толщу воды:

- Змей… Это действительно надо оставлять здесь?

- Безусловно. Это ей будет жизненно необходимо - когда придет время. Не бойся, никто кроме нее, не сумеет этим воспользоваться.

И… Есть! Щупальце отдернулось назад, и я точно посередине гладкого бронзового круга старинной двери принялась рисовать Печать Рассилона. Мой палец оставлял светящийся след, и с последней прочерченной линией Печать вспыхнула золотом. Бронзовый круг двери вкатился в стену, и мы с Маргадоном проскользнули в запечатанное хранилище.

Эта часть библиотечной виртуальности воспринималась как пещера со сводчатым потолком, с бездымными факелами на стенах - крипта храма, древнего, как умирающие звезды у Края. Стеллажи со старинными свитками, ряды прозрачных контейнеров с гиперкристаллами памяти, примитивное считывающее устройство на столе, проектор звездных карт - примерно это я и ожидала увидеть, но кое-что не вписывалось в общую картину.

Считывающее устройство было подготовлено к работе: в держателе светился заранее установленный гиперкристалл. Как будто с ним кто-то работал, но его отвлекли или спугнули, и он ретировался, бросив рабочее место в беспорядке.