Очень быстро выяснилось, что они очень боялись задеть наполненное дымно-алым стекло, а поручни на возвышении ограничивали им свободу маневра, поэтому пятикратное численное преимущество быстро свелось к трехкратному. Запрыгнувшего на поручни длинноногого рептилоида я вывел из строя, подрубив ему колени, пока он пытался удержать равновесие после приземления на трубу. Решившему достать меня снизу в прыжке шустрому котообразному я боковым ударом отсек руку и взрезал грудную клетку наискось до серединной линии. В итоге против меня осталось трое гуманоидной внешности - массивный краснокожий с маленькими рожками, невысокий монголоид, похожий на воина Чингис-Хана, и высокий хмурый тип, смахивающий на викинга, какими их показывают в земных фильмах XXI века, но только с ядовито-желтыми глазами. Первые двое запрыгнули на возвышение, пытаясь согнать меня оттуда, а третий, помня о судьбе ящера и кота, принялся обстреливать меня змеистыми лиловыми молниями с кончиков пальцев. Я уворачивался от них, пока не сообразил отбить одну клинком ему обратно. Отраженная молния угодила «викингу» в лоб, он отлетел к воротам, тут же вскочил, но побежал не обратно ко мне, а куда-то в глубину зала.
Я не стал за ним наблюдать - мне было некогда. Ударом снизу отбил резкий цки рогатого в правое бедро, прикрылся горизонтальным блоком ко-гасуми от удара в голову, уклонился от йоко ути в бок, одновременно нанеся ему котэ ути - он отдернулся, и я поймал его на о-гасуми. То-о! Синее лезвие рассекло его бок, рогатый нырнул под перила и упал. Монгол замахнулся на меня в дзёдан - странно при нашей разнице в росте. Я отвел его клинок вниз, упал на колено в сувари гедан и мгновенным выпадом подрезал ему правое бедро с внутренней стороны. Он подпрыгнул, спасая ногу, замахнулся еще раз, и я встретил его клинок своим в тори-и, «позиции ворот», как Шторм на нашем последнем рандори.
Я одновременно приглядываю в потоке, что она делает, и наконец-то хорошая новость: они с Максимом успешно разобрались с темпорально активным паршивцем, точнее паршивкой, и убедили ее помогать Светлому ордену. Сигналю Шторм, чтобы они выдвигались ко мне, она просит ввести ее в курс дела - и тут я понимаю, что Максим сюда пробиться не сможет: в закукленном состоянии материализация невозможна. Если он прыгнет сюда - будут последствия, не очень приятные в том числе и для него.
«Что-нибудь придумаем», - откликается Шторм, а я параллельно разбираюсь с монголом: смещаю его меч в пустоту слева от себя, круговой замах над головой с одновременным переходом на двуручный хват, разворот с выпадом вперед-влево, отвожу меч противника вверх-вправо и наношу быстрый режущий удар в шею слева - маробаси куби цки. Попался! Он роняет клинок, хватается за шею и падает через перила. Я делаю шаг назад и замираю в ин-но камаэ, ожидая, не напрыгнет ли на меня еще кто-нибудь.
Но на меня никто не наскакивает, зато дальний от ворот сектор круглого зала озаряется ярким красным свечением, разъезжаются хитро замаскированные створки, и я вижу наполненную голубым туманом нишу, а в ней - шесть прозрачных капсул, накрытых радужной пленкой силового поля. Четыре из них - пустые, в двух крайних левых просматриваются слабо светящиеся гуманоидные силуэты. Третья капсула открыта, и рядом с ней стоит «викинг», удерживая Таис за шею в полуметре над полом лиловыми горящими щупальцами.
- Твое фехтование не похоже ни на один стиль Светлых, - изрекает он и кривит бледную физиономию. - Очень впечатляет. Поэтому я не хочу убивать ни тебя, ни твою подружку - по крайней мере, сразу. У меня к тебе предложение.
- Слушаю внимательно, - я перепрыгиваю через перила и направляюсь к нему плавным скользящим шагом. Если «викинг» хочет поболтать - я не возражаю. Я всегда готов поддержать разговор, если это поможет понять противника и подобрать к нему ключ.
- Ты не из них, - продолжает «викинг», - как и твоя подружка. Вы не люди. Сила течет в вас по-другому. Как у… - он кивает в сторону капсул. - Сила говорит: вы здесь не за тем, чтобы помогать Светлым - вы пришли за своим.
- В чем-то ты прав, - я приближаюсь по широкой дуге, стараясь сохранить клинок скрытым за телом и постепенно выходя на ма-ай. - Отдай нам корабль, освободи экипаж, и мы разрешим вам уйти.
В ответ «викинг» насмешливо усмехается и слегка встряхивает Таис:
- Да ты наглец! Тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы ставить условия? Ты замаскировал девку под дроида - но я ее нашел. Теперь я главный.
- Пфф! Ты еще не озвучил свое предложение, - фыркаю я. - Поэтому я начал со своего.
- Резонно, - он неотрывно наблюдает за мной, пытаясь отследить мои движения. - Хорошо! Так вот - если Светлый орден вам никто, переходите на мою сторону. Я знаю, эта штука, которую Раката сделали сердцем станции, работает от силы на десять процентов от возможного. Помогите мне запустить ее на полную мощность. Вы станете магистрами нашего Ордена, а Орден будет править Галактикой.
- Звучит слишком хорошо, - я перехватываю его взгляд. - Не то, чтобы я тебе не верил, но мне только что пришлось положить немало твоих бойцов и отбить тебе в лоб твою же молнию. Согласись, что без взаимных гарантий у нас сотрудничества не получится.
«Викинг» хмуро смотрит на меня исподлобья и отрывисто выплевывает:
- Какие гарантии тебе нужны?
- В отношении меня все просто, - отвечаю я, делая вид, что интенсивно ищу решение, хотя на самом деле план у меня уже есть. - Ты уже взял в заложники мою, как ты выразился, подружку, - при этих словах Таис исподтишка бросает на меня сердитый взгляд, - но вот насчет тебя… Есть только одна кандидатура заложника, который меня устроит. Это ты сам.
Тот качает головой и снова кривится:
- И как это мы организуем?
- Вот, - я подкидываю на ладони пупырчатый бронзовый шарик размером с виноградину - мою последнюю темпоральную гранату. - Возьми эту штуку и держи ее при себе. Попробуешь выкинуть - она взорвется. Одно недружественное движение в мой адрес - я ее взорву.
- Понятно, - судя по мрачной физиономии «викинга», он меня хорошо понял. - А если я не соглашусь? Может, лучше просто засунуть твою подружку в капсулу? Еще один донор мне не помешает.
Я делаю еще один мягкий шаг вперед - ма-ай практически достигнута. Смотри на меня, дружище, смотри на меня и думай, как управляется граната в моей руке. Задержку я уже установил, алгоритм подрыва «мертвой руки» задействован. Но лучше бы тебе, конечно, сначала отпустить Таис.
В этот момент она, воспользовавшись преимуществами обходной дыхательной системы для передышки, решает начать действовать: телекинезом подхватывает валявшиеся на полу световые мечи - кота и свой собственный. Рукоять первого клинка с маху бьет «викинга» по макушке, второго - падает в ее подставленную ладонь. Мгновенно разворачивается ярко-малиновое лезвие, щупальца пропадают, Таис падает на пол, «викинг» проворно отскакивает назад, и происходит именно то, чего я так хотел избежать.
Он тянет руку к открытой капсуле, между его пальцами и светящимся телом в ней проскакивает молния, разбегается по его фигуре змеистыми зелеными разрядами, и летящий ему в плечо клинок Таис отскакивает, не причинив никакого вреда. Как Таис не заметила, что эти капсулы поддерживают находящихся в них Повелителей времени в нестабильном состоянии между регенерациями, и в случае чего освобождение артронной энергии произойдет мгновенно? Наш противник сейчас сожрал все регенерации того парня из капсулы до дна - я вижу, как его молодое тело распадается серым пеплом. Справиться с «викингом» теперь нам будет намного сложнее, темпоральная граната сейчас просто отскочит от него, как и клинок Таис. Помощь Шторм нам сейчас очень бы не помешала - но как она прорвется сюда?
«Откуда я знала, что он пойдет на это?! - откликается Таис моим мыслям, одновременно блокируя встречный удар «викинга». - Я вообще подумала, что вы с ним сейчас сговоритесь!»
«Если бы я с ним сговорился, - кидаю я ей в ответ, атакуя его с тыла и вынуждая его запустить в меня мощным разрядом, который я отбиваю мечом ему в колено, - тот парень в капсуле бы не умер, а мы с тобой сейчас бы включали родное энергоснабжение взамен ампутированного. После этого мы этого типа завязали бы в узел, а он бы и не пикнул. Был второй вариант - если бы он взял гранату, я бы его заморозил. А что теперь?»
