Билл громко рассмеялся, выронив поднятую фигуру. Та покатилась куда-то под стол и почти достигла ног мальчишки, прежде чем с голубым свечением подняться обратно.

— Хочешь о чём-то поговорить? — он бросил в сторону мальчишки насмешливый взгляд. — Кажется, совсем недавно мы выяснили, что ты меня терпеть не можешь.

— Я не… — Диппер нахмурился. Ему уже надоело всё и всем доказывать. Толпе — что слухи лживы. Мэйбл — что он не пал так низко, чтобы продавать своё тело за должность. Биллу — что…

Диппер удивлённо моргнул. А что, собственно, он хочет ему доказать? Разве не правильно будет признать, что начальник действительно неприятен ему? Тогда лишние вопросы сразу отпали бы, и нарушение личного пространства не казалось бы таким двусмысленным. Но почему нужная фраза всё не слетает с языка? Потому ли, что Диппер не хочет врать?

Но когда ненависть к одному только виду Билла начала меркнуть? Почему разговоры с ним не вызывают такого отторжения, как разговоры с тем же Гидеоном?

Постойте… правда не вызывают?

Диппер растерянно оглядел мужчину и вдруг понял, что не хочет кривиться от насмешливой ухмылки и хитро прищуренного глаза. Теперь его аккуратные черты лица и хорошо слаженное тело вызывали что-то сродни равнодушию. Как у старого знакомого, к внешности и характеру которого ты уже привык. Как у недавнего друга, которого ты не можешь охарактеризовать однозначно, но точно знаешь, что он не такой уж и странный, как о нём говорят.

— Эй, Сосенка! — Билл щёлкнул пальцами перед лицом мальчишки. — Как насчёт проснуться и закончить фразу? Мне всё же интересно услышать твоё мнение обо мне.

— Ты странный, — прошептал парень, растерянно хлопая глазами. — Очень странный, не знаю, смогу ли я тебе доверять. Но… не думаю, что ненавижу тебя…

Это осознание было странным, будто неправильным. Но признавшись, Диппер почувствовал облегчение. Словно на одну проблему стало меньше, и он смог выдохнуть. Да, терпеть Билла порой было очень трудно, но ненависти он больше не вызывал. По крайней мере, в сравнении с тем же Гидеоном…

Билл не ответил. Он задумчиво смотрел мальчишке в глаза, должно быть, пытаясь пробраться в мысли и убедиться в правоте этих слов. Но ошейник парень снимать не собирался, поэтому все попытки мужчины заранее были обречены на провал. Впрочем, Билл бы всё равно не попросил мальчишку его снять. Скорее всего, он собирался сам раскрыть все секреты, кроющиеся за этими яркими голубыми глазами.

Звон сирены прозвучал неожиданно, заставив Диппера вздрогнуть и бросить взгляд на часы. Он и не заметил, как быстро прошло отведённое на встречи с начальником время. И не хотел признавать, что остался бы ещё хотя бы на полчаса, чтобы услышать очередную историю Билла. Тот определённо умел заинтересовать. Робби, например, понадобилось несколько лет, чтобы поправить отношения с неразговорчивым мальчишкой.

У Билла на это ушло меньше полугода…

— Я пойду? — Диппер неловко потоптался на месте, ожидая ответа. Билл лишь неопределённо махнул рукой, не отрывая задумчивого взгляда от шахмат.

Парень сделал несколько шагов в сторону двери, а затем вдруг остановился. Он не знал, что именно заставило его развернуться и задать этот навязчивый вопрос. Наверное, интересоваться таким не стоило, но Диппер просто не смог удержаться.

— А почему ты… позволяешь мне так много? Даёшь должность и продолжаешь эти встречи?

В единственном глазе Билла на мгновение промелькнула растерянность. Затем она вдруг сменилась на непривычный холод и отстранённость. Сайфер помотал головой, отгоняя лишние мысли, а затем натянул на лицо прежнюю насмешливую улыбку.

— Мне интересно, — он поднял взгляд, не отрываясь от ярко-голубых глаз мальчишки. — Как высоко ты сможешь подняться прежде, чем воск на твоих крыльях растает…

***

Диппер скованно сжал в пальцах карандаш. Маленький блокнот, найденный среди гор книг в архивах, был уже наполовину заполнен именами и числами. Он долго выслеживал каждого претендента: вслушивался в разговоры, наблюдал за поведением и распорядком дня. Никого похожего на Гидеона пока не находилось — все либо были очень осторожны, либо явно не подходили ему.

Ему нужна была команда. Опытные работники, наизусть знающие каждый уголок каньона и мечтающие выбраться отсюда. Но где найти таких личностей? Как подойти к ним так, чтобы не вызвать лишних подозрений и не попасться в ловушку? Диппер не знал почти ничего о здешних работниках, ведь большую часть времени был увлечён шахматной игрой и бесконечными словесными сражениями с начальником.

Он резко вдохнул и спрятался за угол. Его первая и главная жертва проходила мимо, даже не подозревая о слежке. Мужчина в тёмно-синей униформе остановился лишь на мгновение — опасливо осмотрелся и двинулся дальше. Диппер знал, что весь свой перерыв тот потратит на странный патруль.

Зантар был необычным. Диппер видел его несколько раз в кабинете начальника и не смог составить о нём однозначного мнения. Вроде как тот был одним из приближённых начальника, но особой преданности или уважения в нём не чувствовалось. Скорее они казались очень старыми знакомыми, которые пережили много ссор и потеряли друг к другу интерес. Зантар никогда не позволял себе лишних обращений к боссу, а тот отвечал ему тем же.

А вот с детьми мужчина вёл себя странно. На его лице не проскальзывало ничего, кроме безразличия, но иногда Диппер замечал, как тот то и дело помогает новичкам. Кому-то поможет подняться и донести вещи, кому-то отвесит лёгкий подзатыльник и напомнит о правилах. Зантар игнорировал даже случайные вопросы — делал вид, что ничего не услышал. Если же ребёнок пробовал повторить сказанное, то закрывал ему рот рукой и смотрел очень грозно, намекая, что следующего предостережения не будет.

Диппер не совсем разбирался в рангах, поэтому точно не знал, чем именно занимается объект его пристального внимания. Однако был уверен: Зантар, вне всякого сомнения, не новичок. Он мог запросто пройти мимо, проигнорировать глупых детей, сделать вид, что его и рядом не было. Только вот он так не делал. Мужчина помогал окружающим его детям и не требовал чего-то взамен.

И это заинтересовало Диппера…

Он проследовал дальше, с удовольствием подмечая, что коридор впереди совершенно пуст. Диппер ускорил шаг, не обращая внимания на эхо и то, что его заметили. Он едва заметно усмехнулся, заметив, как мужчина неспокойно дёрнулся и на мгновение потянулся к оружию — занервничал. Затем замер на несколько секунд, прислушиваясь к шагам, но продолжил идти.

Диппер с лёгкой усмешкой уронил блокнот и бросился вперёд, задевая ноги мужчины. Он знал, что в этом месте каменный пол очень скользкий, и он, скорее всего, не удержит равновесия. Парень тихо вскрикнул, поскользнувшись и упав на пол, а затем изобразил на лице невыносимую боль и страдание. Тихо всхлипнул и схватился за ногу, быстро растирая лишь чуть ноющее колено.

Уловка сработала — мужчина остановился и развернулся.

— Ох, прости… — начал было Зантар, но запнулся посреди фразы, обратив внимание на золотой плащ.

Первая эмоция — удивление. Да, он не ожидал увидеть здесь фаворита. Кажется, в его взгляде даже проскользнуло узнавание.

Затем — секундный страх. Начальник явно будет недоволен ранением своей любимой игрушки. Страшно представить, какое наказание ждёт провинившегося.

Следующая реакция — недоверие и задумчивость. Мужчина хмурится, оглядываясь по сторонам. Да, коридор непопулярный и фаворитам здесь делать нечего. А из этого следует…

— Хотите задать вопрос? — мальчишка нагло усмехнулся и откинулся назад, склонив голову в сторону. — Знаю, хотите…

— Как ты… — мужчина занервничал. Он не смог скрыть секундную бледность и нахмуренные брови. И даже когда попытался изобразить безэмоциональность и непонимание, получилось это слишком уж неестественно. — Ты не должен здесь находиться…

— А вы не должны помогать детям, — улыбка на лице Диппера стала ещё шире. — Что из этого хуже?