Арагорн, морщась в попытке перебороть подступающую тошноту, горячо поблагодарил мнимого повара. Пиппина стошнило прямо в тарелку. Мери долго пытался уговорить Билла съесть свою порцию, но упрямое животное сопротивлялось. Брэндибак не отчаялся и нашел выход: вылил кушанье под ствол дерева, пока Гул’дан отвернулся. Болезнь Фродо освободила его от «вкусного» завтрака. Арагорн промыл его раны и наложил повязку из листьев ацеласа. Потом они продолжили свой путь. Когда дорога подошла к ущелью, путешественники услышали цоканье копыт.
«Слуги Темного лорда совсем близко. Видимо, мне придется вступить с ними в открытый бой. Удивительно: злодей идёт против злодеев. Думаю, награда за мое благородство не заставит себя ждать. Я узнаю, где находится оплот светлых сил этого мира и все их слабые места, » — думал чернокнижник.
— Скачи, Билл! Вперёд, мой верный пони, — крикнул Гул’дан. Животное послушалось его команды и промчалось по дороге, унося Фродо от преследователей. Друзья Бэггинса вынуждены были скрыться в лесной чаще, уступая дорогу слугам тьмы, с которыми они не в силах были бороться. Гул’дан побежал за ними с той скоростью, которую ему позволяли ноги. Он явил свою силу чернокнижника. На назгулов обрушилось демоническое пламя и, хотя они были наполовину в мире призраков, огонь доставил им боль. Пытаясь потушить свои горящие плащи, они бросились в реку. Бурные воды поглотили их. Из последних сил держащийся в седле Фродо, решил, что увидел галлюцинацию. Одно неловкое движение и он полетел в песок. Прежде, чем сознание хоббита окончательно провалилось во мрак, четкая мысль пронеслась в его голове:
«Убирайтесь к себе в Мордор!»
========== Глава 10 ==========
Сердце чернокнижника ликовала: он находился в замке Элронда и при этом на него не ложилось ни тени подозрений. По мнению Фродо Бэггинса он был героем, человеком добрейшей души и редкостной храбрости. Тоже самое о нем думали и остальные хоббиты, за исключением одного лишь Сэма. С одной стороны садовник был ему благодарен за спасение хозяина, а с другой стороны он чувствовал, что повар-путешественник Гулдин что-то скрывает. Интуиция Гэмджи ещё никогда не подводила, поэтому хоббит решил следить за своим новым знакомым. Тот же ничем себя не выдавал: общества не сторонился, хотя по большей части либо молчал, либо расспрашивал, досуг проводил на кухне — перенимал кулинарное мастерство эльфов, и его уроки даже имели результат. Например, вчера он порадовал всю их честную компанию вполне съедобными пирогами, и даже стал походить на настоящего повара. Формы его округлились, лицо подобрело — ни дать ни взять деревенский житель.
Гэндальф видел много чего на своем веку, так что его трудно было удивить. Элронд и остальные эльфы считали его безобидным. Если и было в поведении Гул’дана что-то странное, они относили это к тонкостям человеческой души, которую они, несмотря на свое многолетнее существование, не сумели до конца изучить.
Тем временем, колдун под прикрытием не терял времени по напрасну: притворялся спящим, чтобы подслушивать чужие разговоры, читал в библиотеке интересующие его книги, внимал рассказам Бильбо в каминном зале, даже песни эльфов давали ему информацию для размышлений. Жаль, что про Саурона не удалось узнать ничего нового. Его вообще не любили упоминать в этих стенах.
Здоровье Фродо стало улучшаться и на следующий день был назначен Совет. Приглашены были только дядя и племянник Бэггинсы, но Гул’дан все равно не собирался пропускать это знаменательное событие.
«Послушать болтовню эльфов будет очень полезно для меня, » — думал он, размышляя над тем, как проникнет в зал для совещаний.
Хоббит уже познакомился с представителями свободных народов Средиземья: в зале сидел Гимли, сын Глоина, эльф Гилдор из Серебряной гавани, эльф Леголас сын Трандуила, несколько советников Элронда и Боромир, сын наместника Гондора. Сначала речь шла об окраинных землях, о которых Фродо мало что знал. Затем, слово дали Глоину:
— Около года назад к Даину явился гонец из далекого Мордора. Он явился ночью, на черном коне…
Внезапно рассказ гнома был перебит: дверь зала распахнулась, дородный мужчина в белом фартуке вкатил огромную тележку. Он вез десятилитровую кастрюлю с неизвестным содержимым и стопку фарфоровых тарелок.
— Заговорились вы совсем, ребятишки! Пора дать перерыв и немного перекусить, — раздался голос Гул’дана.
Фродо едва сдерживал смех, Бильбо радовался перерыву, потому что его утомили длительные разговоры о вещах, в которых он не очень сильно разбирался. Гэндальф в первый раз своей жизни был ошеломлен от происходящего. Тот, который видел свет деревьев Лаурелина и Тэльпериона, приход эльфов и людей, основание, развитие и упадок многих королевств, не мог прийти в себя от наглости какого-то кашевара из Пригорья. Элронд впервые пожалел, что выбрал судьбу эльфов — бессмертие и дожил до дня, когда совещание в последнем оплоте светлых сил, обсуждавших спасение всего Средиземья, было прервано на обеденный перерыв. Гул’дан будто не замечал реакции окружающих: он суетился, расставляя тарелки и столовые приборы.
— Я придумал новый рецепт! Называется борщ. Кушай, ты такого точно еще не пробовал, — сказал чернокнижник, наливая Фродо обильную порцию. Он не обошел стороной и других участников совета: каждому досталось по пол литра.
— Это восхитительно! — произнес Гимли, доедая последнюю ложку.
«Отлично, если не удастся захватить этот мир, то обязательно открою трактир, » — утешал себя колдун.
— Митрандир, как он вообще узнал, где находится зал для совещаний? — шептал Гэндальфу Элронд.
— Люди — поразительные создания, — ответил ему волшебник, поглощая кулинарный шедевр Гул’дана. — Думаешь, что знаешь о них все, а они в самый неожиданный момент могут тебя удивить.
«В чем-то он прав. Хоть я и не совсем человек, но пару сюрпризов преподнести смогу, » — думал чернокнижник.
— Уважаемый Глоин, продолжайте с того момента, на котором вы остановились, — произнес Элронд, когда все закончили трапезу. Гул’дана никто выгонять не стал — он чуть подвинул Фродо и сел между ним и Арагорном. Наконец, колдун мог спокойно рассмотреть присутствующих и сделать кое-какие выводы о каждом. Гномы выглядели также, как дворфы Азерота, и он готов был биться об заклад, что у них хорошо развита металлургия, производство оружия и тому подобное. Эльфы чуть отличались от тех, которых Гул’дан видел раньше: внешним видом походили на людей, только более красивых, и уши у них были чуть заостренные, как древесный лист. Особо его внимание привлек золотоволосый воитель Глорфиндель, в чьем взгляде странный блеск сочетался с мудростью. Когда он смотрел на тебя, складывалось впечатление, что он прожил не одну, а несколько жизней.
Леголас был для Гул’дана, как открытая карта: для него все эльфы, живущие в лесу и имеющие тесную связь с природой, выглядели одинаково глупо.
— Посол Саурона обещал Даину Морийское царство и три кольца власти, принадлежавшие гномам взамен на информацию о хоббитах. Он говорил о каком-то мелком воришке, укравшем кольцо. Оно, якобы ничего не стоит, но нужно, чтобы удостовериться в будущей дружбе на деле, — закончил гном.
— Ты пришел вовремя. На сегодняшнем совете станет ясно, какое кольцо разыскивал Враг и, почему единственный выход — биться с ним. Враг у Средиземья один. А кольцо… Вы сами призваны, чтобы решить его дальнейшую судьбу, — сказал Элронд.
«Какой ушлый Темный Властелин! Говорит о своем величайшем сокровище, как о каком-то пустячке. Если слова серого мага о власти, которую дает кольцо, хоть наполовину правдивы, то… я должен заполучить его любой ценой. Почему я не отравил суп и не убил всех лидеров светлых сил за один раз?! Кольцо бы сразу стало моим. Но оно ведь необычно тем, что имеет свой характер, причем довольно стервозный. Как видно из рассказов Бильбо, кольцо может сменить хозяина по своему желанию. Голлум был слаб и жалок, поэтому он потерял его. И у Исильдура оно не спроста соскользнуло с пальца, когда он пытался спастись вплавь. К тому же, кольцо всегда стремиться к своему истинному хозяину — Саурону. Неизвестно, как оно повело себя со мной, » — думал Гул’дан. Рассказ Элронда дополнил его пробелы в истории Средиземья. Как-никак полуэльф был свидетелем Трех Эпох Средиземья и лично принимал участие во многих событиях. В монолог Элронда вмешался человек, которого чернокнижник раньше не замечал. Темноволосый и сероглазый, он чем-то напоминал Арагорна. Богатая дорожная одежда была заляпана грязью — он явно спешил, чтобы попасть вовремя на совет. Боромир, сын Дэнетора начал говорить о том, как Гондор окружила завеса тьмы и том, что только одно лишь мужество гондорских воинов сдерживает натиск Мордора. И вот Боромир провел сто дней в пути, но пришел он не ради военного союза, а ради мудрого совета Элронда. Ему и его брату Фарамиру приснился один и тот же сон. Они видели, как восточное небо потемнело и за гранью горизонта зарокотал гром, но на западе еще яснее засияла голубизна и звонкий голос негромко проговорил:
