«Фууу… Каша подгорела. Что у них за повар?! Даже я лучше бы приготовил! Точно. Повар — вот кем, я могу представиться. Родился в Пригорье. Никогда никуда не выезжал. В поиске новых трав-приправ для кушаний блуждал в лесу. Зашел в незнакомые места. Заблудился. В качестве благодарности за свое спасение готов последовать за ними и разбавлять их походный рацион своей кухней, » — чернокнижник потирал руки, довольный новой выдумкой.

Гул’дан не стал долго мешать и преступил к исполнению своего плана. Он накупил разных кастрюль, котелков и горшков. Тащить на себе такие тяжести даже в новом теле было тяжело, поэтому он начал задумываться о покупке транспортного средства. К несчастью, Назгулы распугали всех коней в округе. Пришлось довольствоваться единственным оставшимся пони в Пригорье — питомцем Бита Осинника. Тот, конечно, заломил за свою худую полудохлую животину цену, которая слишком высока даже для породистых ухоженных жеребцов. Но другого выхода у Гул’дана не было. У него чесались руки испепелить Осинника, однако он сдержался: в будущем ему предстоит притворяться добрым, так что лучше начать прямо сейчас. Чернокнижник выложил за пони солидную сумму и утешал себя робкой надеждой, что животное окупит, потраченные на него деньги.

***

— До чего же тяжело нести всю поклажу на себе, — сказал Пиппин жалобным голосом.

— А все потому, что какой-то мерзавец выкупил единственного оставшегося пони за двойную цену. Ох и огрел бы я его сковородкой! — произнес Сэм с угрозой.

— Лучше бы ты своей сковородкой убил парочку комаров! А то совсем обнаглели гады: прямо на лицо садятся. У меня уже на руках и ногах живого места нет.

Или ещё лучше приготовил бы что-нибудь, — Мери на на шутку разозлился.

— Из чего вам готовить?! Может из комаров? Они сейчас жирные стали от хоббитской крови, — парировал садовник.

— Интересно, кого они едят, когда рядом нет хоббитов? — задал риторический вопрос Пиппин.

— Арогорн, мы уже вторую неделю идёт по болотам, это и был твой блестящий план? — Фродо подытожил возмущения всех своих спутников.

— А вы бы хотели встретиться с черными всадниками снова? Если да, то можете и идти прямиком по тракту, где такая ровная дорога, нет комаров и полно постоялых дворов, где подают сытную горячую еду.

— Прости, Бродяжник… Ты столько сделал для нас, а мы…

— Ничего страшного, Фродо, нам всем тяжело сейчас.

Все они помнили о судьбе Гул’дана, от которого Назгулы не оставили даже костей, поэтому предпочли комаров.

***

Как тяжело было Гул’дану не мог представит никто из смертных. Он плелся за Арагорном и хоббитами на довольно почтительном расстоянии и временами терял их следы. Пони по кличке Билл растолстел и окреп, так что он мог ехать на нем верхом. Время от времени приходилось останавливаться ради ночлега и приготовления пищи.

‌Поначалу с готовкой у чернокнижника было все печально. «Такой едой скорее травить врагов, чем пытаться задобрить возможных союзников, » — думал он, морщась от очередной ложки похлёбки из кореньев и трав. После неудачного опыта с растительными блюдами, он решил создавать «шедевры» из мяса: убитые им с помощью магии белки и другие лесные зверьки отдавали скверной — вкус знакомый, но не очень приятный. Гул’дан и дальше продолжал бы упражняться в кулинарии, если бы в его мирную жизнь не вмешалось одно событие, которое чуть было не разрушило все планы колдуна. Когда Фродо и его спутники подошли к горе Заверть, оказалось, что не только чернокнижник шел по их следам: ужасных слуг Саурона притягивало кольцо. С тех пор, как к Гул’дану вернулась его магия, он желал померяться силами с Властелином Мордора. Если Назгулы завладеют кольцом, то чернокнижник окажется в проигрыше. Орк чувствовал с какой силой пульсирует каждая жилка его тела, когда видел, как фигуры в темных плащах приближаются к вершине. Он очень хотел вмешаться, но не мог: его магия выявит его натуру злодея раньше положенного времени.

‌ «Хвала тьме, все обошлось. Хотя из-за глупого поведения полурослика чуть все не погибло. А такой ли уж он и глупый? Я бы сам вряд ли устоял перед соблазном надеть кольцо, » — подумал Гул’дан, когда назгулы ушли ни с чем. Но Фродо был серьезно ранен моргульским клинком. Теперь отряд стал ещё медленнее и ещё уязвимее перед врагом. Под угрозой была цель путешествия, поэтому Гул’дан решил срочно вмешаться.

Фродо, Сэм, Мери и Пиппин замерли, услышав топот лошадиных копыт. Арагорн поспешил успокоить их:

— Что-то явно не похоже на черных всадников. Я слышу звон бубенцов. Это, наверное, Глорифиндель. Он эльфийский воин из замка Элронда.

— Картошка и морковка! Я наконец увижу эльфа, — лицо Сэма засияло от счастья. Арагорну пришлось даже подставить ему свое плечо, потому что садовник чуть не упал в обморок от переполнявших его эмоций.

Стук копыт приближался. Ему вторили позвякивания кастрюль и котелков новоиспеченного повара Гул’дана.

— Elen síla lúmenn’ omentielvo… — следопыт запнулся на последнем слове эльфийского приветствия, когда вблизи увидел того, кто к ним приближался.

— Билл, упрямая скотина! Хватит жевать мою штанину.

— Здрасьте, — неловко произнес Пиппин, глядя на то, как Гул’дан пытается справиться с капризами пони.

— И вам не хворать, добрые люди, — произнес чернокнижник, улыбаясь гнилыми зубами продавца табака.

— По виду какой-то бродяга. Гнать таких нужно, — полушепотом сказал расстроенный Сэм.

— Или ещё хуже — торговец. Как начнет нам выпаривать свои чудодейственные средства для по… — Мери не успел договорить, потому что его перебил Фродо.

— Друзья мои, не могли бы вы бить повежливе? — сказал он хоббитам.

— Добрый день, господин. Куда держите путь? — мягко спросил Бэггинс, обращаясь уже к Гул’дану.

— Заблудился я… Плутал несколько недель по болотам и лесным чащам. Уже отчаялся и думал о смерти, как услышал ваши голоса и пение.

Арагорн скептически осмотрел чернокнижника. Было видно, что он ему ни капельки не верит.

— Кто сам будешь? — холодно спросил следопыт.

— Мое имя Гулдин Грин. А профессия у меня самая обычная — повар. Работал я в одном трактире в Пригорье, пока новый хозяин не объявился и не выгнал меня и поставил своего приятеля на мое место. С тех пор я решил путешествовать…

— Я знаю все трактиры в Пригорье и что-то ни разу не видел тебя.

— Так вы ведь следопыты постоянно в странствиях, редко заходите в Пригорье. Со времени вашего последнего ухода много чего могло измениться, — без запинки пролепетал Гул’дан.

— Мы бы вывели тебя к ближайшему селению, но наш путь лежит совсем в другую сторону, — Арагорн пытался отделаться от приставучего незнакомца.

— Что ж, я не привередлив. Отведите меня в место, куда вы направляетесь.

Негодованию Сэма не было предела: подозрительный чужак нагло пытается им навязать свое общество. Он уже придумал достойный ответ и собрался было его произнести, но через секунду забыл обо всем на свете — мистер Фродо потерял сознание. Верный слуга едва успел подхватить его, иначе бы он упал на землю.

— Господину хоббиту совсем плохо. Я могу предложить своего пони, чтобы быстрее доставить его к селению, где ему окажут помощь, — произнеся эту трогательную речь, он выхватил Бэггинса из рук Сэма и усадил его на Билла. Ловкие пальцы чернокнижника успели прощупать все карманы жилетки хоббита — кольцо оказалось в правом кармане. Какой соблазн! Но Гул’дан решил играть свою роль до конца, потому придал своему лицу добродушное выражение и убрал свои руки на приличное им расстояние.

Больше никто не приставал к орку с расспросами: все очень переживали за жизнь Фродо, поэтому подозрительность уступила место благодарности. Осколок моргульского клинка двигался к сердцу. Хоббит превратиться в призрака, если они не успеют вовремя добраться до Ривенделла.

На следующее утро неплохо вписавшийся в компанию хоббитов Гул’дан приготовил жаркое из бельчатины.

«Средней паршивости, » — сделал вывод о блюде для себя Сэм.