– Не думала, что у Эрика столько друзей.

– Пф, это все родственники, партнеры и подхалимы отца.

– Я думала Эрик сам будет составлять список приглашенных. Это же его День рождения! – попыталась повозмущаться Ави.

– Отца как-то плевать на это, – передернула плечами Вирджи. – Он устраивает бал только для того, чтобы наладить отношения с другими семьями, – ответила Вирджиния.

– А кто приглашен?

– Э, ты мало кого знаешь, – уклончиво ответила Вирджи. – Ну, например, Готфилды. И еще Мортеры.

– Мортеры? Князь нюитов с сестрой? – изумилась Ави.–  Я думала солеи и нюиты враждуют.

– Раньше враждовали, теперь – нет. Сейчас нюиты и солеи даже учаться в одном колледже, только на разных отделениях. Ты, наверное, не знала, да? – не дожидаясь ответа, она продолжила. – Маги хотят объединить два рода, Ави. У отца на это есть все шансы. Если Эрик женится на Клариссе Мортер, младшей сестре Раймонда Мортера, князя нюитов, то два народа снова объединяться.

– Но зачем? – недоуменно уставилась на нее Ави.

– Видимо, нужно, – неохотно ответила Вирджи.

– Странно, нюиты и солеи не могли примириться столько лет. Почему вдруг сейчас это стало необходимым?

– Не знаю, – пробормотала Вирджи. – Это все туманная, не понятная никому политика. И это ведь не наши проблемы, да? – она ободряюще улыбнулась.

Ави вдруг снова подумала про Эрика. И про Клариссу…

– Но как же мнение Эрика? Как же любовь, в конце концов? Сейчас же двадцать первый век! Как можно думать о браке по рассчету?

– Если князья будут думать о чувствах, они потеряют власть, – отстраненно произнесла Вирджиния, кажется, уже давно заученную фразу. – Если разум конролирует сердце, повеливаешь ты. Если сердце контролирует разум, повеливают тобой. Звучит как выбор, но выбора здесь нет. Его за нас давно уже сделало наше происхождение. И за меня, и за Эрика.

– Так, значит, Эрик не любит Клариссу?

– Не знаю, Ави, уж прости, но я не могу забраться к нему в душу, – слегка раздраженно пробормотала Вирджи, которой уже успели надоесть бесконечные расспросы Ави об Эрике. – Любит, не любит… Неважно. Похоже, миру нужна эта пара для мира. Значит, она будет.

Ави дернула бровью и почувствовала, как что-то хрупкое внутри сейчас вдребезги разбилось. Сердце? Нет, оно, вроде, на месте. Наверное, это была надежда. Надежда на то, что прекрасный принц может обратить внимание на Золушку. Так бывает только в сказках. А это жизнь. Поэтому не стоит подниматься на вершину надежд, доверяя тропе мечтаний – слишком больно потом будет падет.

– Ладно, Ави, пойдем, – вмиг взбожрившись произнесла Вирджиния. – Думаю, они уже приехали.

Девушки вышли из комнаты и направились в Парадный холл.

Вирджиния была права, гости уже прибыли. В Парадном холле на диванчике сидели двое: невысокая хрупкая девушка лет шестнадцати и сероглазый парень с длинными светлыми волосами, забранными в низкий хвостик.

– Я думала, Витольд их будет встречать, – прошептала Ави.

– Да ну, ему это к Луне не нужно, – шепнула Скайсн.

– Привет, Вирджи! – улыбнулась девушка с темными, как горький шоколад, глазами. Ее каштановые волосы волнами спадали на джинсовую куртку, прикрывающую лиловое платье до колен.

– Даря! Выглядишь просто потрясно! – завопила Вирджиния и, подбежав поближе, обняла подругу. – Здравствуй, Сив!

– Привет, – мякго ответил светловолосый парень и тоже приобнял ее.

– Знакомьтесь, это Аврора Соболь, – представила ее Вирджиния, – Аврора, Дарина и Сильвий.

– Очень приятно, – произнес Сив, неожиданно подхватив и поцеловав руку новой знакомой. Ави смущенно улыбнулась.

– Эй, Сив, полегче. А то я уже начинаю ревновать, – шутливо заметила Дарина, толкнув парня в бок. – Несмотря на это, мне тоже с тобой приятно познакомиться, Аврора.

В этот момент в комнате закрутился вихр золотистых искр, и через пару мгновений на этом месте уже стоял щеголевато одетый семнадцатилетний маг. Его короткие темные волосы были растрепаны, а в ярко-голубых, словно весеннее небо, глазах плясали озорные огоньки.

– Опаздываешь, Мик! – с укором произнесла Вирджи и сложила руки на груди.

– Привет, Ви, – его губы растянулись в обворожительной улыбке, слегка оголяя верхнюю десну, и Вирджиния, не сумев удержать ворчливый вид, улыбнулась в ответ.

– Здорово, Сив, – парни пожали друг другу руки. – Дарина, здравствуй.

Он чмокнул ее в щечку и, встретив колючий взгляд Сильвия, засмеялся. Аврора, обладавшая отличным даром наблюдать за всеми и сразу, заметила мимолетную зависть в глазах Вирджинии. Когда очередь дошла до Ави, Мик остановился, но тут торопливо заговорила Вирджиния:

– Это Аврора Соболь, солея и моя подруга. Недавно у нее обнаружились способности, поэтому теперь она будет учиться в нашем Светлоградком колледже.

– Приятно познакомиться, – приветиво улыбнулся Мик.

– И мне, – искренне ответила она.

Так еще трое получили право называть ее Ави.

Глава 13. Первый бал.

Аврора Соболь спускалась по лестнице, придерживая подол синего, как ночное небо, платья, расшитого мелкими блестками-звездами. Каблуки ее былых туфелек мерно поцокивали по мраморным ступенькам. Часть волос была забрана сзади небольшой заколкой с сапфирами. Наряд, подобранный Вирджинией по случаю бала, невероятно ей шел.

Дворецкий открыл дверь, и Аврора вошла в Янтарный зал, украшенный лентами живых цветов и множеством световых шаров, паривших под самым потолком. По периметру зала были выставленны столы, ломившиеся от манящих своим запахом праздничных блюд и хрустальных графинов с напитками.

Некоторые гости уже прибыли и теперь вальяжно бродили по залу, то и дело стекаясь в новые группы собеседников. В центре, на выложенном мозаикой солнце, стоял Витольд Скайсн в окружении госпожи Крофт и Готфилдов. В ногах Элеоноры крутился хорек окраса шампань. Встретившись взглядом с Авророй, он оскалил пасть, оголив мелкие острые зубки, готовые впиться в любого непокорного его госпоже, и предостерегающе зашипел. Ави презрительно вскинула брови, игриво показала вредному зверьку язык и, окинув мимолетным взглядом остальных гостей, направилась к своим друзьям.

– Приветик, – махнула рукой Вирджиния. На ней было пышное кремовое платье с открытыми плечами. Ави мысленно отметила, что в этом наряде подруга походила на большую безешку, и невольно улыбнулась.

– Привет, Виржди, – ответила она. – А где остальные? Я же только что их видела здесь.

– Сив и Мик пошли за Эриком, а Дарина… куда-то исчезла, – развела руками шатенка.

– Я здесь, – отозвалась девушка, выходя из-за колонны. – Привет, Ави.

– Привет. Красивое платье.

И вправду оно было очень красивым. Тонкая светло-серая ткань, расшитая серебристым узором, струилась до самого пола. Волосы были забраны в низкий пучок и заколоты шпилькой с небольшим лиловым камнем на конце.

– Спасибо, – вежливо улыбнулась Дарина.

В зал вошли двое, и все гости затихли. Справа шел высокий парень в длинном черном фраке. Увесистая серебряная луна свисала с толстой цепи, опоясовавшей ворот идеально отглаженной белой рубашки. Его черные, как смоль, волосы были гладко зачесаны назад, взгляд холодных светло-голубых глаз был властным и немного задумчивым. На вид ему было лет двадцать. Рядом с ним шла девушка в изумрудном платье, облегающем ее стройную фигуру. Дерзкий вырез и не думал скрывать достоинств, данных матушкой-природой. Ярко-алые губы, широко распахнутые карие глаза, чуть вздернутый носик – все ее черты лица были идеально правильными. На плечи спадали огненно-рыжие кудри, дьявольскими языками пламени извивающиеся в такт ее размеренным шагам.

– Мортеры, – прокоментировала Вирджиния.

– Она ведьма, – пробормотала Ави, впервые видевшая знаменитость вживую, а не на глянцевых страницах журнала. – Невозможно быть настолько красивой.

– Вот именно, что ведьма, – ответила Дарина, что было очень непривычно от нее слышать. Обычно она не осуждала людей и, наоборот, старалась отмечать их положительные черты, отодвигая минусу на задворки сознания. – Это ядовитая змея в оболочке богини. Она мерзкая эгоистка. Ты просто ее еще не знаешь, Ави.