– Красивая стерва, – будничным тоном добавила Вирджи. – В этом году она будет учиться уже на втором курсе в Светлоградском колледже. Это значит, что мы с ней будем встречаться еще чаще. Мерзость.

Ави лишь вздохнула в ответ.

– Раймонд Мортер, Кларисса Мортер, я рад приветствовать вас в своей скромной лачужке, – раздался густой голос Витольда.– Проходите, не стесняйтесь, будьте как дома. Присаживайтесь, – и он указал им места по левую руку от своего кресла. – Гости, всех прошу к столу.

Ави села между Вирджинией и Миком. В какой-то момент она думала поменяться с Ви местами, но все-таки решила не показывать, что знает маленькую тайну своей подруги. Есть пока что не хотелось, и Аврора взяла со стола лишь один бутербродик с плавленным сыром и запила его бокалом пузырящегося шампанского. Гости громко разговаривали, и Аврора то и дело слышала имя Эрика. Самого его за столом она не нашла. Минут через двадцать поднялась Элеонора, демонстрируя всем свое роскошное багряное платье, змеиной чешуей скользившее по ее статной фигуре до самого пола. Золотой кулончик на ее шее лениво теребил живой хорек.

– Дамы и господа, я рада уведомить вас о начале второй и главной части нашего мероприятия – поздравления нашего чудесного именинника. Эрик, лапочка, подойди сюда.

Аврора не успела понять, откуда взялся Эрик, стоявший теперь между Витольдом и госпожой Крофт с натянутой улыбкой и равнодушным взглядом.

– Эрик, дорогой, – начала Элеонора, – сегодня важный для тебя день, день твоего рождения. Сегодня, Эрик, тебе исполняется восемнадцать. Поздравляем, – и все в зале зааплодировали. – Эрик, мы желаем тебе быть мудрым, мужественным…

Ави поняла, что речь госпожи Крофт будет типичной для праздника такого рода, поэтому дальше она не вслушивалась и лишь хлопала, когда все хлопали, чтобы не выделяться. После долгой и банальной речи Элеоноры Витольд вручил Эрику какой-то подарок в маленькой золотистой коробочке. После этого госпожа Крофт произнесла следующие:

– Уважаемые гости, я рада сообщить вам, что мы переходим к третьей торжественной части нашего чудесного праздника. Да начнется бал!

Как только она это сказала, половина световых шаров растворились в воздухе золотистой дымкой, создалась подходящая для танцев романтическая обстановка. Зал постепенно начал заполняться нежными звуками музыки и кружащимися парами. Дарина и Сильвий сразу исчезли, немного погодя Мик пригласил Вирджинию. Она виновато улыбнулась Авроре, извиняясь за то, что оставляют подругу скучать одну, и, счастливая, умчалась танцевать. Ави осталась за столом и попыталась глазами найти Эрика. Но, найдя его, лишь помрачнела – Эрик танцевал с самой дочерью страсти и грации, Клариссой Мортер. Ави залпом допила пятый бокал шампанского и, дождавшись окончания песня, решительно направилась к Эрику. Ударившие ей в голову пузырьки внезапно сделали ее смелой, а скорее отчаянной, и породили мысль, что ей срочно надо привлечь его внимание. Обходить толпу с краю было не в ее принципах, и она пошла напрямик, неумело лавируя между парами, то и дело наступая на платья каких-то расфуфыренных балонок. И когда Ави была уже в трех метрах от своей долгожданной цели, ее вдруг кто-то бесцеремонно остановил за руку. Ави резко обернулась и, напоровшись на незнакомый взгляд светло-голубых глаз, попыталась выдернуть руку.

– Потанцуем? – произнес Раймонд Мортер и, не дожидаясь согласия, одной рукой обхватил Ави за талию, а другую, чуть согнутую, выставил в сторону. Авроре ничего не оставалось сделать, как положить свою левую руку на его плечо, а правой – взять парня за руку.

– Раймонд, – представился он.

– Аврора.

– Аврора… Очень приятно, – немного помолчав, он добавил. – Красивое колечко.

Заметив в его злазах мимолетный алчный блеск, Ави напряглась, и, почувствовав это, Раймонд засмеялся.

– Не бойся, не отберу. Хотя мог бы.

Некоторое время они танцевали молча, после чего Раймонд спросил:

– Подаришь мне еще один танец, Аврора? – он произнес это с той интонацией, которая дает понять, что отказ не принимается.

– Извини, не могу.

– Почему?

– У меня другие планы.

– Ну да, конечно, Эрик ждет.

Аврора удивленно уставилась на него.

– Правда, кажется, моя сестрица занимает его больше, чем ты, не так ли?

Аврора ничего не ответила.

– Обидно, да?

– Нет! – вспылила Ави.

– И правильно, – спокойно ответил Раймонд.– Когда танцуешь с князям нюитов, об этом не стоит думать, Аврора.

– Не смей читать мои мысли, – тихо произнесла она, отчеканивая каждое слово.

– Хм, ты будешь указывать что мне делать?

– Да!

– Наглая, – одобрил он. – Такие мне нравятся.

Песня подошла к концу, и Раймонд, отпуская Аврору, произес:

– Благодарю за танец, миледи. Надеюсь, еще увидимся.

– Надеюсь, нет, – съязвила Ави.

Избавившись от нежданного кавалера, Аврора снова попыталась найти Эрика, но ни на прежнем месте, ни где-либо еще она его не увидела. Сидеть за столом было чрезвычайно скучно, поэтому Аврора решила прогуляться по коридорчику с краю зала. Она обошла ломившиеся от блюд и пустых бокалов столы, зашла за колонны и оказалась в скудно освещенной галереи. Здесь белые мраморные стены были кое-где прикрыты редкими картинами с копошащимися на них никому не известными героями прошлого.

– Какая чу'дная девушка.

– Чудна'я. Что она здесь забыла в разгар танцев?

– Может, она просто заблудилась?

– Вряд ли.

– Пожалуй, да.

– Может, она ищет кого-то?

– Кого?

– Того симпатичного юношу в конце коридора?

– Княжича?

Услышав это, Аврора вгляделась в темноту. Заметив в конце коридора знакомый силуэт, она направилась в его сторону и, подойдя поближе, убедилась, что это и вправду был Эрик.

– Сбежал с бала, Золушка? – хмыкнула Ави, подходя сзади.

– Не люблю шумные сборища отцовских друзей. Точнее, подчиненных, – ответил он, проигнорировав ее шутку.

Эрик не обернулся, продолжая разглядывать в полумраке коридора картину. Ави подошла поближе и встала рядом, тоже повернувшись лицом к полотну. Там миловидная дама, сидя на резной скамейке под сенью густых ив, расчесывала черепаховым гребнем золотистые локоны.

– Знаешь, ты чем-то на нее похожа, – вдруг сказал Эрик, бросив на Ави беглый взгляд.

– Если только цветом волос, – она откинула прядь, сверкнувшую бронзой в тусклом свете галереи, оголяя родинку на левом плече.

– Нет, еще чем-то, – его изумрудные глаза изучающе смотрели из-под полуприкрытых ресниц. – Твой взгляд. Он такой же нежный и мягкий.

Ави смущенно промолчала, дернув уголком губ.

– Эту картину моя мать купила у старьевшика, – он снова повернулся к девушке под ивами. – Помню, осенний вечер, запах опавшей листвы и стук тележки по неровной дороге… Не знаю, как старик умудрился добраться в наш замок посреди леса. Садовник хотел прогнать его, но мать заступилась, подозвала к себе и начала рассматривать товары. Она всегда любила старые вещи, называла их частичками прошлого, того, что нельзя вернуть и куда нельзя вернуться. Знаешь, в эпоху соленитов маги могли путешествовать во времени, но потом утратили этот дар. А я хотел бы вернуться в тот вечер. В те годы, когда она была еще жива… – он украдкой смахнул слезинку, надеясь, что девушка этого не заметила. – Это был последний раз, когда она вышла в сад. С того дня ее болезнь усилилась настолько, что она не могла больше встать с постели. Мы приглашали лучших магов-лекарей и даже обычных врачей, но ни один не смог помочь. Мне было семь, когда она умерла…

– Знаешь, тебе повезло, – печально вздохнула Ави, не отрывая взгляда от девушки на картине. Теперь она стояла рядом с Эрик, почти касаясь его плечом.

– Повезло? Хочешь сказать, мне повезло, что моя мать умерла? – резко произнес он, поворачиваясь к ней всем телом.