– Что-что? – удивилась Ави. – Ничем я не пользовалась! Что ты вообще несешь?!

"Неужели мои особо остроумные подруги опять решили устроить розыгрыш? Так, и в каком из кустов спрятана камера?"– подумала она.

– Ну-ну, спокойнее. Неужели с тобой не происходило ничего необычного сегодня?

Ави уже хотела ляпнуть, что никогда до этого не встречала такого симпатичного парня, но вовремя сдержалась. Три тысячи лайков под последним видео на YouTube, где её лучшая подруга и, к несчастью, вместе с тем самая популярная блогерша города поздравляет ее с Днем рождения, влепливая ей в лицо торт, было ей вполне достаточно. Вновь переживать публичный позор она не собиралась, поэтому Ави сдержанно промолчала, однако на лице Эрика появилась хитрая ухмылка.

– Вообще-то, сливки, говорят, полезны для кожи. И, кстати, спасибо за комплимент, – сказал он довольно.

– О чем это ты?

– Знаешь, меня многие считают симпатичным, – он с издевкой выгнул одну бровь.

Ави, недоумевая, уставилась на него. Её лицо невольно начало наливаться румянцем. Неужели она сказала это вслух?

– Твои мысли пока что легко прочесть. Даже слишком.

На лице Авроры отразилась смесь удивления с негодованием. Эрик же, продолжавший читать ее мысли, получил в свой адрес несколько новых весьма звучных прозвищ. Он искоса взглянул на Ави, но затем, не сдержавшись, улыбнулся. Ави, сложившая руки на груди, пыталась выглядеть обиженной или по крайней мере недовольной, но у нее это решительно не получалось. Она поджала губы, пытаясь спрятать улыбку, и теперь казалась Эрику смешной и даже милой.

– Хватит дуться. После потока тех "ласковых" слов обижаться должен я.

Ави всплеснула руками и собралась уже продолжить свою тираду, но Эрик, не дав ей сказать ни слова, произнес:

– Кстати, если тебя примут в Светлоградский колледж, то ты со временем научишься защищать свои мысли, читать чужие и еще много чему. В прочем, Витольд Скайсн тебе все расскажет. И нам, пожалуй, стоит поспешить. Мы и так уже заболтались, – он огляделся, после чего протянул Ави руку. На безымянном пальце сверкнуло золотое кольцо с крупным изумрудом. – Пойдем. Витольд не терпит опозданий.

"Защищать свои мысли? Светлоградский колледж? Поспешить? Куда?" – тут же задала себе тысячу вопросов Ави. Но вместо того, чтобы хотя бы попытаться узнать на них ответы, она выкинула очередную колкость в сторону зеленоглазого парня.

– Я не маленький ребенок, чтобы ходить за ручку, – фыркнула Ави. – Как-нибудь сама справлюсь.

– Не справишься. Ты пока что не умеешь телепортировать.

И не успела Ави осознать услышенное, как этот загадочный и оттого еще более привлекательный мальчишка уже крепко схватил ее за руку. Золотая искра отделилась от его кольца, поднялась ввысь и рассыпалась фейерверком на тысячу себе подобных. Вокруг Ави и Эрика закрутился сверкающий вихрь.

Глава 3. Яродол.

Спустя пару мгновений они уже стояли перед большим старинным замком с семью остроконечными башнями. По стенам из красного кирпича, кразавшегося кроваво-бордовым в сгущающихся сумерках, полз плющ, обвивая резные балконы и заползая в окна. Выложенные камнем тропинки, словно трещины, разбегались по коротко стриженному газону. По краям его росли невысокие кустики с белоснежными цветами, чем-то похожими на лилии. Из-за их приторно-сладкого аромата или, может, из-за столь резкого изменения обстановки у Ави начала кружиться голова.

– Добро пожаловать в Яродол, поместье главы солейев, князя Витольда Скайсна.

– Красиво здесь, – задумчиво протянула Ави, отвлеченная великолепием этого места от мысли о том, как и зачем она сюда попала.

– Да, неплохо, – он быстро окинул взглядом три фантана с бронзовыми статуями девушек в греческих одеяниях. Диадемы на их головах лучились таинственным бледно-розовым сиянием, рагоняняя тьму вокруг себя. – Впрочем, к роскоше быстро привыкаешь.

– Витольд Скайсн, он твой отец, да? – неожиданно спросила она.

– А ты проницательнее, чем я думал, – хмыкнул княжич.

– Мог бы и сразу сказать.

– Если бы я сразу сказал, что я сын князя, ты бы точно в меня влюбилась, – Эрик хитро улыбнулся.

– Вовсе нет… А если бы я влюбилась в тебя, а не в твой титул?

– То ты была бы такой первой.

Он грустно улыбнулся и пошел вперед по широкой тропинке, ведущей к толстой дубовой двери.

– Надо поспешить, – донеслось до Ави, застывшей на месте и задумчиво продолжавшей любоваться замком. – Кабинет отца находится в главной башне. Нужно будет подняться по лестнице на пятый этаж и повернуть направо. В общем, иди за мной.

Узкая винтовая лестница казалась бесконечной. Тусклый вечерний свет проникал сквозь витражные окна башни и оставлял тусклые цветные пятна на светлых стенах и мраморных ступенях. Гулко раздавались шаги. Вскоре лестница закончилась и Ави с Эриком вышли в широкий коридор с алой ковровой дорожкой и тяжелыми темно-зелеными шторами на окнах. По противоположной стене тянулся ряд дверей, среди которых за все время пути Ави не нашла даже двух похожих. Дубовая с железными кольцами-ручками, металлическая с изящным кованным орнаментом, стеклянная с драгоценными камнями разной огранки. Ави не могла оторвать взгляд от их изящных деталей, но каждый раз ей все же приходилось это делать, чтобы поспеть за Эриком.

Наконец они остановились напротив высоких дверей из светлого дерева. С каждого их угла стекался золотой орнамент, образуя посередине пухлое солнце с толстыми закручивающимися, как локоны, лучами. Чуть ниже поблескивали две ручки-ящерки с янтарными глазами. За одну из них и потянул Эрик.

Глава 4. Правдивая сказка.

Витольд Скайсн, развалившись в нубуковом кресле и положив обе ноги на идеально чистый лакированный стол из красного дерева, задумчиво смотрел в зеркало. Отрожение по ту сторону стекла в позолоченной раме медленно поглаживало то темно-русый ежик волос, то коротко остриженную бороду, еще не тронувшуюся сединой. Маленькие зеленые глаза, утопающие в густых бровях, смотрели мягко и хитро. В левом ухе поблескивала золотая серьга в виде солнца.

Витольд не заметил как отворилась дверь и двое вошли в комнату.

– Отец, я привел Аврору Соболь.

Только сейчас Витольд нехотя оторвался от зеркала, скинул ноги со стола, стукнув каблуками о паркет, и медленно повернул голову в сторону вошедших. Он чуть заметно кивнул сыну в знак приветсвия, а затем с нескрываемым интересом уставился на гостью. Он прикусил губу, немного прищурился и начал рассматривать ее с ног до головы. У Ави появилось неприятное ощущение, которое должно было бы возникнуть у статуи, обволакиваемой взглядом придирчивого скупщика, будь она живая. Минуты через три Витольд наконец- то встретился с девушкой глазами и, цокнув языком, произнес:

– Так, значит, Аврора Соболь… – протянул он, как холеный цирковой лев, довольный принесенной ему на ужин свежей тушкой кролика.

– Да, – она попыталась ответить как можно спокойнее и нервно сглотнула.

Повисла напряженная тишина, и Ави, решившая направить затихший разговор в нужное русло, не особо церемонясь, спросила:

– Кажется, вы хотели сказать мне что-то важное, раз позвали меня сюда, не так ли?

– Так.

Витольд продолжал молча смотреть на девушку, испытывая ее терпение.

– Ну так говорите, – провалила проверку Ави.

– Я сказал бы раньше, если бы ты меня не перебила.

Он чуть сдвинул брови и немного погодя начал свой рассказ.

– С древних времен в нашем мире существуют маги – люди, подчинившие себе энергию Вселенной. Мы можем получать ее, управлять и преобразовывать. Мы можем создавать предметы, перемещать, изменять их. Можем уничтожать… Все в нашей власти, во власти магии.

Он довольно улыбнулся и скрестил руки на груди. Любившая подмечать мелкие детали, Ави невольно обратила внимание на ограненный шестиугольником камень, украшавший его кольцо. Светло-зеленый с тонкими желтыми прожилками, он сиял не только внешними гранями, но и крошечными золотистыми искорками, которые то и дело вспыхивали в его чарующей глубине.