– Оу, Эрик! – хитро прищурилась Вирджи. – Ну не так же сразу! Тем более, вы тут не одни!

– Прекрати, Вирджи! – недовольно отозвалась Ави и отвернулась, чтобы никто не заметил ее попытки подавить смех.

Немного погодя Аврора все же сняла платье и осталась в одном купальнике. Затем она подошла к озеру и попробовала воду ногой – теплая.

– Без пяти двенадцать.

Аврора зашла в воду по пояс.

– Я скажу, когда нырять, – долетел откуда-то голос Эрика, но Ави плохо его расслышала из-за нарастающего шума собственного сердцебиения.

Аврора стояла и смотрела на дно сквозь прозрачную воду озера. Надо настоиться, набрать побольше воздуха, нырнуть и достать кольцо. Все. Ничего сложного, да?

– Давай!

Всплеск. Аврора ушла под воду. Секунда. Вот она открыла глаза, и на удивление четко увидела кустики зеленых водорослей, коряги и песчанное дно, усыпанное кольцами. Две. Она проплыла подальше. Четыре. Подняла голову и посмотрела на солнце. Пять. Ничего. Шесть. Лишь яркое расплывающееся пятно, в котором смутно угадывалось небесное светило. Восемь. Где луч?! Девять. Ну же! Десять. Аврора готова была уже схватить любое попавшееся кольцо и поскорее выплыть отсюда, когда луч солнца наконец-то пробился сквозь водную толщу. Он коснулся плеча девушки, а затем словно маленькая золотая змейка, пополз в глубь озера. Аврора последовала за ним. Преодолев заросли бурых водорослей, она подплыла к камню, вокруг которого крутился ее проводник. В расщелине, в облаке золотистой пыли, сверкало кольцо. Ее кольцо.

Аврора протянула руку и коснулась его. Маленькие искорки разлетелись и погасли. Пора. Она дернула кольцо, и то с легкостью вышло из камня. Аврора надела его на палец, последний раз оглядела песчаное дно озера и поплыла наверх.

– Аврора! – вскрикнула Вирджиния, как только Ави вынырнула. – Все нормально? Ты была под водой пять минут!

– Пять минут? – недоуменно спросила она, выходя на берег. Она не чувствовала усталости, только легкую прохладу. Ави хотела ускориться, чтобы побыстрее добраться до спасительного полотенца, но плотная вода, назойливо путающаяся под ногами, не позволяла ей этого сделать.

– Да! Пять минут, Ави! – ответила Вирджи. – Даже Эрик, и то нырял на три! Ну ты даешь, а говорила…

– На, возьми, – перебил ее Эрик, протягивая Ави полотенце, – а то совсем замерзнешь.

– Спасибо, – мило и слегка смущенно улыбнулась она.

– … уже думала, все, придется Эрику делать тебе искусственное дыхание, – закончила Вирджиния длинную речь, которую, похоже, никто не слушал, и хитро улыбнулась.

– Не дождешься! – отозвался Эрик. – Я не дам тебе такой отличный повод для сплетен, болтушка Ви.

– Ну и ладно, ты думаешь, я другой не найду?– хмыкнула Вирджи и, спохватившись, добавила. – Ави, ну покажи кольцо-то!

Аврора сняла с руки кольцо и положила его на раскрытую ладонь. Это было резное золотое колечко со светло-желтым камнем в тоненькой оправе. В одну сторону от него расходились витиеватые солнечные лучи, с другой стороны была выемка в форме месяца, в которой явно не хватало еще одного камня.

– Ого! Какое красивое! – восхищенно воскликнула Вирджиния.

– Ты молодец, – похвалил ее Эрик, потрепав по плечу.

– Спасибо, – она наткнулась взглядом на его искрящиеся изумрудами глаза и тут же смущенно перевела его обратно на кольцо.

– Ладно, давай переодевайся. Нам пора обратно.

Через пару минут вокруг них закрутился золотой вихр.

Глава 10. Будешь пятой!

После ужина друзья собрались в своей излюбленной беседке, спрятанной от лишних глаз в гуще фруктовых деревьев. После долгой и пустой болтавни Вирджи наконец заговорила про кольцо.

– Ну что ж, – начала она, – ты прошла Обряд Дарения, поздравляю!

– Спасибо, Ви.

– Я все никак не могу понять, как ты пробыла под водой пять минут?!

– Сама не знаю, – ответила Ави. – Я совсем потеряла счет времени, пока вытаскивала это кольцо.

– Вытаскивала? Сразу видно – девчонка. Из песка кольцо пять минут достать не могла, – засмеялся Эрик, зачесывая назад свою русую челку.

– Вообще-то, из камня! Оно было в камне. И я его легко достала. Прям как король Артур, – похвасталась Ави.

– Как кто? – нахмурилась Вирджиния.

– Ну, легенда о короле Артуре, – улыбнулась Ави, ища понимания в глазах друзей. – Он вытащил Кларент из камня, тем самым доказав свое право на трон. Еще он собрал при своем дворе рыцарей Круглого стола, которые потом не раз отправлялись на поиски Святого Грааля. Неужели не слышали?

– Про короля твоего, нет. А если ты о той золотой чаше, то она стоит у отца в кабинете, – снисходительно вздернул брови Эрик. – Тяжеленная, аляпистая безвкусица, но он почему-то влюблен в нее по уши. Сдувает с нее пылинки каждые полчаса. Так что зря твои Круглые рыцари ее искали – Витольд все равно бы не отдал.

– Ого, – только и смогла произнесли Ави.

– И все-таки это странно, – подала голос Вирджи. – Я думала, все кольца лежат на песчаном дне. Солнце явно решило усложнить тебе задачу.

– Наверное, – сказала Аврора. – Ну да неважно. Кольцо я достала. Миссия выполнена.

– Ну да, осталось совсем немного, – с иронией добавил Эрик, – научиться им пользоваться.

– Ну, это уже твои заботы. Ты же мой учитель, вот и научишь, – с ехидцей улыбнулась Ави. – Когда начнем?

– Завтра, – ответил Эрик. – После завтрака. В беседке.

– Похоже на приглашение на свидание, – довольно промурлыкала Вирджиния.

– Я думал, ты тоже придешь.

– Ну уж нет, – загадочно улыбнулась она. – Я добрая. Так и быть, позволю Авроре стать твоей пятой девушкой. Имей в виду, Ави, что остальные четыре еще до сих пор с ним, – добавила она сценическим шепотом.

– Пф, и где это ты столько их насчитала? – сложил руки на груди Эрик.

– Эмели – раз…

– Ну нет, Ви! Она моя девушка только в глазах своей семейки. А так мы просто друзья, – начал оправдываться Эрик.

– Кларисса – два…

– Ну, ладно, – нехотя согласился он. – Но тогда это "раз".

– Ева – три…

– Она уехала в Лучигор. Мы уже год не виделись, Ви.

– Расстояние – не преграда для истинной любви, – напыщенно произнесла она, продолжая загинать пальцы. – Марго – четыре…

– Нет, только не Марго…

– Да как это "нет", когда "да". Она за тобой все время бегает!

– Но не я же за ней!

– Аврора, будешь пятой!

– Извини, что перебила, но я насчитала всего одну, – торопливо заговорила Ави, не дав прокомментировать пятый номер.

– Ну и ладно! – отчеканила Вирджиния. – Что ж, оставлю вас, голубки. Пошушукайтесь там, ну а я, пожалуй, пойду, – и мысленно добавила : "пока Эрик меня не прибил."– Чао!

Эрик и Ави переглянулись и молча разошлись каждый в свою сторону. План Вирджи с треском провалился.

Глава 11. Нежность, груши и Ави.

Утром следующего дня, благополучно проспав завтрак, Аврора отправилась в сад. Проходя по фруктовый аллее, она сорвала две недоспевшие груши, надеясь заменить ими привычные блинчики с шоколадом. Когда она надкусила первый фрукт, обнаружила, что его непривычно ярко-розовая мякоть очень сладкая, но все же приятная на вкус. Доев груши, Ави бесцеременно выкинула огрызки в ближайшие кусты и направилась к беседке.

– Доброе утро, Эрик.

– Привет, Аврора, – бодро отозвался он. – Я не видел тебя в Каминной зале. Проспала?

– Ага, – беспечно бросила она.

– Хочешь горячий шоколад? – предложил Эрик.

– Хм, ты из воздуха его достанешь?

Эрик ничего не ответил, лишь эффектно шелкнул пальцами, и на столе появились две чашки ароматного шоколада.

– Неплохо, – хмыкнула Ави и пододвинула к себе одну. – Невидимые слуги для княжеского сына?

– Нет, – улыбнулся он, – всего лишь простое заклинание приманивания.

– Научишь? – у Ави загорелись глаза. В ее голове все вкусности мира тут же собрались на ее столе.

– Ну, хорошо. Как можно четче представь предмет, который ты хочешь приманить, и произнеси заклинания. Дезерперо!