– Ави, ты обязана попробовать яродольские блинчики с апельсиновым джемом, – заговорщицки прошептала Вирджи. – Наш повар Жером делает лучшие блинчики во всем волшебном мире, поверь мне.
"Видимо, не судьба моей диете начаться сегодня," – мысленно вздохнула Ави и покорно положила себе нахваливаемый Вирджи десерт.
– Витольд, дорогой, – раздался голос Элеоноры, – та прелестная девушка, что сидит на том краю стола, кажется, не представилась. Так неловко получилось. Она ведь тоже наша гостья, – произнесла она с наигранным беспокойством. – Милочка, будь добра, скажи о себе пару слов.
Аврора, только что откусившая блинчик, подавилась.
– Ну же, не стесняйся. Скажи, как тебя зовут.
– Аврора Соболь, – наконец-то ответила она.
– Чудесное имя, – протянула Элеонора, умело замаскировав зевок под улыбку. – И откуда ты?
– Из Воронежа.
– А, Воронеж! Чудесный город, – она сделала глоток из бокала и продолжила. – Ты, верно, будешь учиться в школе Солнца. Кстати, тебе повезло, ты теперь лично знакома с ее директором. Я та самая Элеонора Крофт, милочка, – она кокетливо поправила волосы в ожидании бурного восторга.
– Чудесно, – мрачно ответила Ави.
Вирджи подавили смешок.
– Иди ко мне, милочка.
В ее голосе не звучало угрозы, но Ави все же стало не по себе. Это чувство еще больше усилилось, когда прямо перед ее лицом оказались колючие серые глаза директриссы.
– Я надеюсь, ты станешь прилежной ученицей, – произнесла она, отчеканивая каждое слово и приторно улыбаясь. – Не так ли?
– Я буду стараться, мадам, – спокойно ответила Ави.
– Славно, милочка. Можешь садиться, – сказала она, поглаживая своего хорька и откидываясь обратно на спинку стула.
– Что ж, поздравляю с близким знакомством с чуде-е-есной дамой, – тихо сказала Вирджи, когда Ави села на место. И они обе тут же запихнули в себя по блинчику, чтобы не засмеяться слишком громко.
Глава 7. Завтра. В полдень.
На заднем дворе замка главы солейев рос небольшой уютный сад, где среди фруктовых деревьев кое-где застенчиво прятались резные беседки. Туда и направились после завтрака Ави с Вирджинией.
– Так ты из Воронежа, да? – спросила Вирджи.
– Да.
– А где это, кстати?
– Где? – удивилась Ави. – Это же столица Черноземья. А еще колыбель морского флота. Петр I выбрал наш город для строительства кораблей…
– Подожди-подожди. Я не поняла ничего из того, что ты сказала, – она виновато улыбнулась. – А что там рядом?
– Ну, Рамонь, – Ави попыталась вспомнить уроки географии, которые она обычно проводила, рисуя в блокноте героев из своих любимых фэнтези книг. К слову, у нее это неплохо получалось. – Липецк, Тамбов, Анна…
Недоуменно вдернутые брови над забавно округлившимися из-за этого изумрыдными глазами Вирджинии красноречиво говорили о том, что все эти названия девушка слышит впервые.
– До Москвы не так уж и далеко, – вздохнув, выкинула свой последний козырь Аврора. – Москву-то ты знаешь? Это столица России.
– Точно, я где-то это слышала, – пробормотала Вирджи, нахмурившись. – Я мало знаю о мире обычных людей. Нам никто о нем не рассказывает.
– А я ничего не знаю о вашем мире.
– О нашем, – поправила ее Вирджи. -Теперь это и твой мир тоже.
– Верно, – дернула уголком губ Ави. – Я все не могу привыкнуть. Не могу поверить, что все это реальность, а не мои мечты. Шестнадцать лет жизни в мире обычных людей дают о себе знать, – усмехнулась она.
– Да, у них там все по-другому. Не представляю, как они живут без магии! У нас намного лучше!
– Ну, да, тут здорово, – задумчиво произнесла Ави, оглядываясь по сторонам.
– Просто чуде-е-есно, – протянула Виржди, и они обе засмеялись. – Вообще -то, нам надо поторапливаться. Эрик ждет нас в беседке.
Они прошли по аллее и повернули налево, где в гуще приятно шелестящей на ветру листвы скрывалась одна из беседок. В проемах между балками то и дело вздувалась светлая ткань, превращая низенькое строение в пирожное, обильно украшенное облачками нежных сливок. Чуть приглушенный свет создавал особый уют внутри.
– Что-то ты быстро проводил нашу француженку в библиотеку, – задорно вскинула брови Вирджиния, плюхаясь на лавочку напротив Эрика. Ави села рядом с ней.
– Она не просила, – спокойно ответил парень, давно уже привыкший в нескончаемым колкостям сестры.
– Не просила, – передразнила его Вирджи. – Я думала, парень должен делать первый шаг.
– Первый шаг за меня уже сделал отец, – мрачно ответил тот. – Давай оставим девицу Готфилд, с нами Аврора, и нам надо преступать к занятиям.
– Какой-то ты сегодня слишком правильный, Эрик, – пробормотала Вирджи скучающим тоном. – Можешь сколько угодно делать вид, что девушки тебя не интересуют. В школе Ави все равно узнает всю правду.
– А то и еще раньше. И ты этому явно поспособствуешь, болтушка Ви, – ухмыльнулся Эрик.
– Ты раскрыл все мои планы, братец, – с наигранным отчаянием ответила Вирджиния, поднося руку ко лбу и закатывая глаза в притворном обмороке.
– Может, мы начнем урок? – подала слабый голос Ави, про которую те двое, кажется, совсем забыли.
– Да, пожалуй, – спохватился Эрик и после еще парочки небрежно отпущенных ответов на подколы Вирджинией наконец-то преступил к делу. – В школе Солнца маги начинают обучения в год шестнадцатилетия. Сюда поступают как чистокровные солеи, с самого рождения живущие в мире магов, так и такие, как ты, Аврора. Чтобы вы смогли привыкнуть к новому миру, школа проводит месяц подготовительных занятий. Чистокровные солеи их не посещают, так что, честно говоря, я понятия не имею, что там происходит.
– Но ведь ты предложил отцу обучать меня, – оторопело произнесла Ави, чувствуя, как внутри зарождается неуверенность в своем недавно казавшимся идеальным учителе.
– Не переживай, мы с Вирджи каждое утро будем рассказывать тебе что-то новое, какие-либо правила или основы магии. Я уверен, что ничего сложнее они там не проходят.
– Ну, ладно, – ответила Ави уже спокойнее.
– Сегодня я думал показать тебе пару простеньких заклинаний…
– Подожди, Эр, – перебила его Вирджи. – Но ведь у Ави еще нет кольца!
– Какого кольца? – спросила Ави.
– Какого? Магического, конечно же, – нетерпеливо бросила Вирджиния.
– Ой, точно, – спохватился Эрик. – Отец сказал мне, что нужно будет провести обряд на Ясных озерах.
– Обряд? – удивилась Ави, и ее глаза невольно распахнулись, впуская внутрь нарастающее холодное и липкое чувство страха. И что же ее заставят делать? Искать цветок папоротника, прыгать через костер или, может, танцевать на костях?
– Да, Обряд Дарения. Я проходила его год назад. Солнце подарит тебе магическое кольцо. Ну, точнее, ты сама должна будешь достать его со дна озера, – затараторила Вирджи с беспечной улыбкой.
– И как я его там найду? – недоверчиво уставилась на нее Аврора, невольно представляя себе озеро размером с Байкал.
– О, там будет много колец, – продолжила Вирджи, – но твое – только одно. Луч солнца укажет тебе его и наделит магической силой.
– И когда это будет? – вздохнув, произнесла Ави, смирившись со своей участью.
– Завтра. В полдень.
Глава 8. Двадцать кошек.
Весь вечер Ави думала о предстоящем обряде на Ясных озерах. Ей в голову приходили разные печальные мысли, которые все увеличивали ее шансы провалить обряд. Ави казалось, что она не сможет нырнуть достаточно глубоко, что ей просто не хватит воздуха. Или, может, Солнце не укажет ей на кольцо, и тогда она возьмет не то или вовсе не возьмет никакого, не пройдет обряд, и все решат, что она не солея. Ее отправят обратно в Воронеж, она вернется к тетушке, и та решит, что девушка не сдала вступительные экзамены в колледж. Тогда Ави придется рассказать ей всю правду, но тетя не поверит, решит, что ее племянница сошла с ума, приставит к ней эскорт психологов и психиаторов или, еще лучше, отправит в психбольницу. И тогда она точно уже никогда не вернется в волшебный мир, в Яродол, никогда больше не увидит Эрика. Ну и пусть! Все равно он никогда не будет с ней. Ему давно уже уготована эта пучеглазая кукла Эмели, на которой он женится через пару лет и совсем забудет об Ави, но она каждый день будет вспоминать о нем и каждую минуту влюбляться в этого обворожительного зеленоглазого парня все сильнее, а в знак свой безграничной преданности первой любви так и останется старой девой, заведет себе десять, нет, двадцать, кошек и будет страдать до конца своих дней!
