— А они могут стать бабочками? — спросила Селен.

Эфен шепнул заклинание, и огненные шарики превратились в бабочек, разлетевшись по комнате. Потом бабочки приблизились к Селен и стали кружить вокруг неё хоровод, а она пыталась поймать хоть одну.

— А научите меня так же? — полюбопытствовала малышка.

— Научу, когда подрастёшь, — пообещал принц.

Девочка гонялась за бабочками и заливисто смеялась. Лик Смерти заинтересованно следил за ребёнком и затем спросил:

— Хочешь, помогу тебе поймать одну бабочку?

Эфен зашикал на Лик Смерти, но паршивец отмахнулся от хозяина лапой.

— Это ребёнок, для неё всё — игра, — возразил Лик Смерти.

— Чувствую, мой кот быстрее подружится с моим ребёнком, чем я, — усмехнулся принц, наблюдая за бегающими за огненными бабочками Ликом Смерти и Селен, они наперегонки пытались поймать их.

Эфен поморщился, что-то жгло ногу, посмотрев вниз, принц ничего не заметил, а жжение усиливалось, ему даже почудилось, что запахло палёным мясом. До принца не сразу дошло, что это нагревается что-то в кармане, он сунул в него руку и вытащил за цепочку единорога Власти.

========== Глава 11 Противостояние ==========

Эфен, не мигая, смотрел на единорога, он пульсировал и вдруг стал меняться, превратившись в цепочку с завитушками. Он, сам не осознавая, что делает, надел цепочку на шею, она начала разрастаться и впитываться в кожу принца. Эфен с ужасом смотрел на то, как цепочка вытягивается, оплетает тело, становясь частью его, дальше сознание покидает его, и принц видит, как душа отделилась от тела. Она стремительно полетела на свет, всё дальше отдаляясь от принца.

Душа зависла воздухе, и перед ним возникло пятно, с каждой секундой оно разрасталось, приобретая формы, вот теперь перед ним душа ребёнка.

— Добрый день.

— С миром, рада видеть наследника престола. Я — душа Атлантиды.

— С миром, рад нашему знакомству, зачем ты похитила мою душу? — задал волнующий его вопрос принц.

— Чтобы предупредить, что ты последний правитель Атлантиды, а ещё единорог открыл в тебе новый магический источник, и он разрастается и может поглотить твою душу, и на троне окажется бездушная марионетка.

— Мою душу уже нельзя поглотить: она проклята вампирами, и, боюсь, ему такой завтрак не понравится, — усмехнулся принц.

— Зря, у тебя очень интересная душа. Но речь сейчас не об этом. Я хочу рассказать о том, как можно подчинить эту древнюю силу. Она даже поможет реализовать свой план побыстрее Дарннога. Вы же ждёте пробуждения его души и силы? Но для того, чтобы обуздать силу, которая со дня на день вырвется на свободу, тебе надо быстрее жениться и короноваться. Ты думаешь, что просто так существует закон о том, что король должен жениться, полюбив, и только тогда родится сильный наследник. Атлантида — единственная страна, где короли женятся, полюбив. Знаешь, почему? — спросила душа Атлантиды.

— Нет.

— Потому что любовь поможет сдержать силу коллекционера душ. А ты собрался жениться на вампирше, к которой ничего не испытываешь, кроме благодарности.

— Да, кроме благодарности, ничего к этой женщине я не испытываю. Но она — единственная вампирша, которая взялась носиться с новорождённым вампиром. Влад не может всегда быть около меня. Элоида сможет меня остановить, когда я потеряю контроль над жаждой. Поверь, я не хочу, чтобы мои близкие пострадали. Второе: запах крови Нефер сводит меня с ума.

— У тебя есть Нейрит, она равна тебе по силам, и ты её любишь, так почему бы не взять в жены её?

— Раз ты такое могущественное существо, должна знать ответ на этот вопрос.

— Прикажи ей оставить службу. Что может быть проще? — посоветовал дух Атлантиды.

— Я не собираюсь никого принуждать и по-прежнему считаю, что моей женой лучше стать Элоиде.

— Ну, как знаешь, тогда тебе остаётся сделать одно, что облегчит тебе жизнь. Пробудить себе зеркало, а для этого придётся открыть светлый источник силы, только тогда ты сможешь взять верх над коллекционером душ.

— Спасибо за совет. А как я могу пробудить светлый источник?

— Раздави в руке кольцо с дракончиком — тебе доктор его подарил.

— Хорошо, — ответил принц.

— Прощай, последний правитель Атлантиды, — душа Атлантиды подёрнулась туманом и, превратившись в дым, исчезла.

Эфен остался один в тёмном пространстве, вдруг он почувствовал притяжение и, подавшись ему, оказался в своём теле.

Над принцем нависал Влад, нажимая какие-то точки на лице.

— Я в порядке, — хрипло проговорил Эфен и перевёл взгляд на руку. Он увидел кольцо с чёрным дракончиком и, сняв его, сдавил в руке, раздался хруст, боль, и его снова выбросило в тёмное пространство.

Вокруг принца кружили три души: Арика, душа пустоты, мужчина с чёрной бородой, под глазами у него был плющ — он оплетал веки незнакомца.

— Ты кто? — изумился принц, смотря на мужчину.

Мужчина хрипло рассмеялся.

— Детёныши, вы такие смешные! Здравствуй, коллекционер душ.

— Я атлант, — возразил принц, осмотрел себя, изумлённо вскрикнул: его тело источало золотистый свет. Золотистый свет стал плести сеть и, не осознавая, что делает, Эфен набросил её на мужчину, он ускользнул в сторону. Рядом с принцем возник ещё один дух, он состоял из бусинок, Эфен увидел в них себя, и вторая сеть накрыла странного зеркального духа.

Он задёргался, стал рассыпаться, впитываться в сеть. Арика сама шагнула навстречу принцу, и золотой свет разросся, окутал душу стражницы и поглотил. Душа принца пошла рябью, успокоившись, обрела золотисто-белый цвет с серебристыми прожилками.

Принц сплёл новую сеть, пошёл на сближение с мужчиной.

— Ты так спешишь поглотить мою душу? Давай поговорим, постараемся найти компромисс… — уговаривал мужчина принца, плетя какое-то заклинание. Эфен его не слышал: его губы беззвучно что-то шептали. Вдруг рядом с мужчиной появилась плеть пустоты и, стеганув незнакомца по ногам, пропала.

— Арика, будь проклята! — завопил мужчина. — Я однажды подарил душу коллекционеру, повторения не желаю.

— Тогда не воскреснешь. — Прорычал женский голос, и принц прыгнул вперёд, накидывая сеть, два клинка тьмы её разрубили. Принц выругался. Эфен выплел новую сеть. Её он держал в одной руке, а в другой появился клинок зеркала пустоты. Эфен метнул его, он просвистел рядом с мужчиной.

— Может, всё-таки познакомимся? Меня зовут Дарнног, — сказал мужчина, и Эфен недоверчиво посмотрел на него, впервые его разглядев. Перед принцем стоял старец с седыми пепельными волосами, чёрной бородой, в тёмно-синих глазах клубился туман. Он хаотично перемещался по зрачку, то сжимаясь в одну точку, то пульсируя, растекаясь по глазам бывшего повелителя вампиров.

Арика крикнула:

— Эфен, берегись, он сильный менталист.

Принц отшатнулся и вовремя: глаза Дарннога вспыхнули синим пламенем. Пламя взметнулось вверх, растеклось вокруг него, полностью скрыв фигуру бывшего правителя вампиров. Пламя задрожало, побледнело, выцветая на глазах, превращаясь в тёмно-синий туман. Туман дрожал, изгибался, уплотнялся и, захватывая пространство, поплыл к принцу.

— Ведлока бездна, что это! — в ужасе воззвал Эфен к богу войны и попятился назад. Он кинул сеть и услышал вопль:

— Будь ты проклят, Коллекционер.

Принц сильно зажмурился, потом заставил себя посмотреть на противника. И не смог поверить своим глазам. Дарнног впитывался в сеть, та ежилась, истончалась.

— Прыгай в сеть. — Скомандовала Арика. Эфен прыгнул, и сеть впиталась в его тело. Принц оглянулся — рядом никого, и только вдалеке маячил свет, и он двинулся туда, чтобы посмотреть, что это.

Чем ближе становился огонь, тем теплее становилось принцу, с каждым шагом пламя разрасталось, полыхало ярче. Эфен вплотную подошёл к огню и почувствовал притяжение, шагнул в него и ухнул в пустоту.