Эфен наблюдал, как Нефер приближалась к самой высокой точке ревущего водопада, вот она остановилась и оглянулась, в глазах промелькнула надежда. Надежда на что? Что принц испугается и остановит её, но он лишь продолжал смотреть, как она подходит к краю, готовясь к прыжку. Давид бежал за ней, пытаясь её ментально остановить, но увы, он был слабее. Нефер побитой собакой посмотрела на Давида и прошептала: — Прости меня, я люблю только одного атланта — Эфена Флоренца.

— Он не стоит твоей жизни.

— А без него я не смогу жить, — а дальше она прыгнула вниз. Эфен не мог поверить увиденному, ведь был убежден, что она не решится и всего лишь блефует. Ох, он совсем не знает свою малышку…

В следующую долю секунды принц оказался на вершине водопада, а во вторую долю прыгнул следом, ловя Нефер у самой воды и принимая удар на себя. Водопад поглотил их, несясь с бешеной скоростью вниз, чтобы разбиться о камни.

— Что ты наделала, глупышка, ты погубила меня и себя. Неужели ради любви ты готова принести себя в жертву?

— Я погубила нас. Ну и, что главное, теперь я знаю: ты по-прежнему любишь меня, — с каким-то торжеством сказала она, закрывая глаза.

— И лишила Атлантиду наследника, — ответил принц, видя, как большие острые камни приближаются.

Вдруг Эфен с Нефер услышали посторонний голос, ворвавшийся в их мысленную беседу: «Трагедию вы разыграли неплохо, но пора возвращаться».

Открылся портал, чьи-то руки сцапали принца и утащили их обоих.

— Как искупались? — спросил Влад, держа принца с Нефер на руках.

— Пусти. — Потребовал Эфен.

— Как скажешь, — ответил Влад, спуская на землю принца.

— Отлично, — ответил принц, отплевывая воду.

Эфен бережно опустил Нефер на землю, она откашливала воду. Давид присел рядом, в его глазах поселилась боль и отчаяние, ведь он любил Нефер.

— Ты вполне можешь стать роковой женщиной для мужчин, — пошутил принц, смотря, как лишняя вода покидает её организм, магия исцеления хорошо справлялась со своей задачей.

Стражницы напряглись, настороженно смотря на Давида, слишком близко подошедшего к принцу.

— Расслабьтесь, это всего лишь атлант. Что смотришь, помогай, — спокойно сказал принц.

— Вы сами неплохо справляетесь. Нефер, ты как? — спросил Давид, сжав её руку.

— Жить буду, русалки отказались принять меня в компанию.

Нефер заметила Нейрит и, повернувшись к принцу, перешла в нападение:

— А это кто? Твоя любимая фаворитка?!

— Нет, это будущая Королева Атлантиды. Ты на эту роль не подходишь, чтобы править королевством, нужно быть уравновешенной и не стремиться отправиться в царство Мирославы из-за несчастной любви, — отрезал принц.

— Вот как! Значит, будущая королева! Тогда нам не о чем больше говорить! — Нефер сверкнула глазами и поднялась. Она слегка покачнулась, Давид её придержал.

— Может, мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит, — потеряно спросил атлант.

— Что объяснять? Разве ты не знал, Что Нефер — мать моего ребёнка? — спокойно поинтересовался принц.

— Я три года назад слышал, что у вас появилась новая фаворитка, но в глаза её никто не видел.

— Интересно, как долго вы будете развлекать атлантов? — спокойно поинтересовался Влад, смотря на столпившихся зевак.

Когда Эфен с Нефер увидели внушительную толпу, как-то разом успокоились.

— Что-то твой кулон не работает. — Обратился принц к Нейрит.

— Чтобы он заработал, его надо активировать.

— И как это можно сделать? — спросил Эфен.

— Проколоть палец и капнуть каплю крови на кулон, тогда он активируется, — пояснила Нейрит.

— Нефер, бери своего кавалера и поговорим во дворце, — атлантка покорно кивнула, и принц увидел в её глазах надежду.

— Влад, сотри, пожалуйста, атлантам память о произошедшем, ещё мне не хватало, чтобы по Атлантиде пошли сплетни, что Нефер мне изменила и Селен не моя дочь.

— Не ври, это твоя дочь! — зашипела Нефер.

— Это знаем я и ты, но не народ.

Влад начал шевелить пальцами, плетя заклинание.

— Уже сделал, а вам сдержаннее надо быть.

— Моя новая сущность на меня плохо влияет, — с улыбкой сказал принц.

— Какая из? — с усмешкой поинтересовалась Нейрит.

— Сразу обе… — отмахнулся он. — Так, портал погас, а новый я не открою, ну что ж, пойдем проверенным путём.

***

Вся компания двинулась к мигающим красным телепортам.

Они подошли к ближайшему мини-телепорту, ввели координаты центральной площади, где возвышался дворец. Уже через тридцать секунд стояли перед дворцом — он ничуть не изменился за три года, и в сердце что-то сладко сжалось.

Эфен со своими спутниками приблизился к дворцовым воротам. Драгуны перекрыли путь, спросив:

— Вы откуда и куда, а, если быть точными, к кому?

Эфен пристально посмотрел на ближайшего драгуна с чёрными волосами, доходящими до плеч, одетого в форму хаки, а на его груди красовалась эмблема в виде тигра с короной на голове. Принц ответил спокойно:

— Домой.

Драгун недоверчиво посмотрел на него, медленно на лице появилось узнавание.

— Проходите, наш блудный принц. А это, так понимаю, ваши друзья, ваше высочество? — уточнил на всякий случай второй драгун, стоявший до этого молча.

— Да, — подтвердил Эфен.

Первый драгун склонил голову и добавил:

— Но должен вас предупредить, что во дворце гости.

— Я знаю, самое главное — королю сообщите, что-то я не хочу, чтобы его хватил удар.

— Уже сделано. — Драгуны расступились, пропуская компанию. Мирослава, одетая в белое платье с венком из лавровых листьев на голове, приветливо помахала принцу, или ему это только показалось. Ведлек в начищенной броне сурово смотрел на наследника престола, Леон в красном бальном платье с афритом на плечах укоризненно покачала головой, остальные две статуи безмолвствовали. Эфен быстро прошёл мимо божеств, до него долетали обрывки мыслей прислуги.

— Как он побледнел. Словно из него выпили всю жизнь.

— Это ужасно — лучше бы оставался во дворце.

— А по-моему он стал очаровашкой! — пискнула какая-то служанка.

— Смотрите, у него вертикальные зрачки: его заколдовали.

Принц не обращал внимание, он подошёл к плазменным дверям и обернулся, посмотрев на Влада:

— Как думаешь, Влад, мои опечатки пальцев остались теми же?

— Возьми и проверь, на крайний случай дверь считает твое ДНК, — с усмешкой ответил Влад и толкнул дверь, шепнув пару слов, — она открылась.

— Так, это надо немедленно исправлять. — Задумчиво сказал принц, проходя в коридор. Их встретила статуя амазонки с пантерой. Принц прошёл мимо. Слуги останавливались, приветствуя его. Эфен кивал всем, уверенно идя к скоростному эскалатору, словно точно знал, где сидят родители.

Он первый вскочил на ступеньку и побежал наверх, с одной стороны, он безумно соскучился по родителям, а с другой, до дрожи в коленках боялся встречи с ними. Эфен сошёл с эскалатора на втором этаже и направился к стеклянной двери, за которой сидели король, королева и парочка странных существ. Принц распахнул двери и замер в нерешительности на пороге, смотря на родителей и своего лучшего друга с зелёной кожей и персиковыми глазами.

— Проходи, что стоишь в дверях! — повелел отец, и Эфен робко вошёл, подходя к трону.

— С миром, — поприветствовал он, ожидая позволения сесть. Принц чувствовал себя нашкодившим котёнком. Друзья замерли в дверях, и только две вампирши неотступно следовали за наследником, не оставляя не на минуту своего принца. Напряжение нарастало, треща в воздухе.

— Где ты раздобыл таких красоток? — подало голос существо с персиковыми глазами, голова инопланетянина имела форму меча, тело было крепким, но низким.