Эфена отшвырнуло вместе с детёнышем на землю, а дракон завертел головой, словно никого не видел.

— Зеркала, — потрясённо прошептал принц. Он как-то создал огромное зеркало и заключил в него дракона.

— Надо делать ноги.

Эфен стал в деталях вспоминать Вампион: розовые облака, песок, где-то шумит лиловое море, дворец с восемью башнями и летучей мышью на флаге. Чёрные стены безмолвно смотрели на него, а он в руке сжимал дракончика. Детёныш плотнее прижался к принцу, моргая большими голубыми глазками.

Эфен вошёл в замок, его встретил Влад в чёрном развевающемся плаще.

— Быстро ты, — сказал он и махнул рукой.

Минуту назад они стояли в коридоре дворца, а сейчас оказались в круглом зале. Посередине стоял алтарь.

Влад дал отмашку, и двое вампиров притащили белую деву с белокурыми волосами и белоснежной кожей. Ему казалась, что перед ним не девушка, молящая о помощи, а море. Она шла волнами, рябью. Эфен никак не мог уловить её образ. Он то собирался, то растекался. Он шагнул к девушке, желая убедиться, что она настоящая. Но чьи-то сильные руки взяли его в кольцо.

— Её нельзя трогать, — шепнул до боли знакомый голос, а Эфен вздрогнул, моргнул и не поверил своим глазам: вот только что она стояла перед ним живая, вся перетекала, а вот труп прекрасной девы, алая кровь, заливающая её плечи, грудь. Послышался речитатив, он всё взмывал высь, в руке принца заелозил дракончик. Он нервно подеёргивал плечами.

— Мы призываем Диви для принца Эфена Флоренца, приносим в жертву белую деву и детёныша дракона пустоты, он покажет тебе путь.

— Эфен, перережь горло дракончику, — повелел Влад мысленно. Вампир вложил в руку принца нож, тот занёс его, но когда увидел, как малыш сжался, запищал, рука сама опустилась.

— Я не могу убить детёныша ради стражника.

Эфен плотнее прижал к себе дракончика и стал отступать.

— Глупец, он тебя погубит. Он питается магией, — послышался со всех сторон недовольный шёпот.

— Не отдам, лучше сам погибну, чем позволю убить невинное дитя.

Вдруг по залу пронёсся вихрь, сметая всё на своём пути. Перед принцем предстала женщина, высокая, с длинными волосами с серебристыми прожилками, от неё исходил слабый свет, она напоминала танец ветра.

— Твоё самопожертвование достойно восхищения, — она улыбнулась бескровными губами, из-под которых выступали клыки.

— Я Арика и готова стать твоим личным стражем. Одно тело, одна сила.

Принцесса приблизилась к Эфену и, коснувшись его руки, втекла в тело.

Принц упал на колени, захрипел, его спину выгнуло, он стал биться в судорогах, а дракончик бегал вокруг и пищал. Вдруг по его мордочке потекли жемчужные слёзы.

Дракончик прыгнул на грудь принца и прижался к его сердцу, из пасти шёл туман.

Принц царапал пол, кричал, бился, чувствуя нестерпимое жжение. Ему казалось, что его разрывают на две части. Бросало то в жар, то в холод.

Эфен вдруг сел и обвёл зал кристально ясным взглядом.

— Отныне я сам себе и принц, и страж, — он поднялся, а на вампиров смотрели два больших блюдца голубых глаз. Они смеялись.

Влад с опаской приблизился к нему.

— Эфен, ты слышишь меня? Борись, не позволь ей полностью завладеть твоим телом.

Владыка поёжился, от принца Эфена веяло холодом, пустотой, многие вампиры падали без сил, стены, сиявшие от переполняющей их магии, гасли и темнели.

Принц шёл к алтарю.

— Не дайте ей отведать крови белой девы, — закричал Адлен, но было уже поздно: Эфен в два прыжка преодолел расстояние и стал слизывать кровь.

Вампиры пятились, а принц начал светиться, с каждым глотком крови он светился всё сильнее, и, только когда крови на теле белой девы не осталось, он опустился на алтарь. Глаза-блюдца пропали, на вампиров смотрел новый повелитель. Почему-то все оставшиеся в этом не сомневались. Они стали опускаться на колени перед принцем.

— Мы клянёмся служить тебе верой и правдой.

Эфен улыбнулся, слизал остатки крови с губ.

— Вы помешались, ваши правители: Влад и Адлен, — он кивнул в сторону правителей. Они поклонились Эфену.

— Боюсь, скоро всё изменится. Что ты натворил, Влад, зачем ты вернул его к жизни? — прошептал Адлен, побледнев.

Эфен расхохотался.

— Перестаньте, не смешно, я всего лишь один из принцев вампиров и не претендую на ваш трон.

— Идем, ты пьян кровью и силой, — строго сказал Влад и, подойдя к принцу, взял его под локоток, а Эфен когтем начертил руну, стирающую память всем, кто присутствовал на ритуале. Руна разрослась, оплела сознания, и принц стал подменять картинки в голове вампиров. А именно: из-за своей жалости он провалил ритуал призыва Диви. Медленно стиралось потрясение с лиц вампиров, плавно маска страха и восторга превращалась в жалость и презрение.

Пусть они считают его слабым, не стоящим их мизинца, ведь вампиры должны быть безжалостны к другим.

Они жалость принимали за слабость. Ещё не время им знать истину. Пусть лучше сочувствуют, тем более он не первый принц, который не получил Диви с первой попытки.

Влад подошёл к Эфену:

— Не переживай, не все принцы с первого раза получали Диви. Всё ещё впереди.

Адлен брезгливо посмотрел на Эфена, а потом перевёл насмешливый взгляд на Влада:

— Что-то ты выбираешь слабых существ. Ну, как сказал Влад, такое бывает. Добро пожаловать в семью вампиров, — Адлен щёлкнул пальцами и, вспыхнув, исчез.

Вампиры один за другим уходили, бросая сочувственные взгляды на принца.

Эфен их не замечал.

— Куда, дальше?

— В Атлантиду. Пошли. Нейрит уже ждёт тебя.

— Как будем добираться? — задал он волнующий его вопрос.

— Порталами. Нейрит тоже маг, правда нейтральный. Я это выяснил случайно.

========== Глава 10. возвращение домой ==========

Влад открыл портал. Он вывел их ко дворцу. Нейрит сидела на скамейке и вышивала крестиком, она подняла взгляд на новоприбывших и спросила будничным тоном:

— Как прошёл вызов Диви?

— Никак, — спокойно ответил принц, присаживаясь рядом с Нейрит и поглаживая её по волосам.

— Да, кстати, с днём рождения тебя! — Нейрит извлекла из воздушного кармана кулон в виде летучей мыши, протянула принцу.

— Что это? — спросил Эфен, беря кулон двумя пальцами.