— Как мне тебя кормить, боевой товарищ?

Он загадочно посмотрел на принца и ответил, помедлив:

— Я сам найду себе пропитание. От вас прошу лишь тёплого отношения. Отношения как к другу. Я знаю, вампиры трепетно относятся к дружбе. — Эфен кивнул.

— Мне проще относиться к тебе как к питомцу. Любимому питомцу. — Лик Смерти покачал головой, сказав обиженно:

— Я не тупое создание, а разумное.

Принц улыбнулся и, потрепав его, сказал:

— Как скажешь. А глупым я тебя не считаю. Если не секрет, то тебе сколько годиков? — Влад, следивший за беседой Лика Смерти и Эфена, сказал:

— Не больше трёх или пяти лет. Я прав, Лик Смерти?

— Вы правы, мне три.

— Ещё ребенок, но очень сильный. Когда он наберётся сил, окрепнет и станет опытным, получится отличная машина для убийств и разрушения. Ценная находка. Он, может быть, станет настоящим другом, можешь не сомневаться в нём, Эфен. Просто вам надо попривыкнуть друг к другу. Вы оба совсем зелёные. Из вас получится неплохая команда.

— Во сколько лет они взрослеют? — полюбопытствовал Эфен.

— В сто лет. Раньше тебя повзрослеет. Живут столько, сколько хозяин. Хочешь, их страшную тайну открою? Наверняка он тебе об этом не сказал.

— Открой. — Но тут встрял Лик Смерти.

— Мы питаемся энергией хозяина. — Эфен усмехнулся.

— Пусть, жалко, что ли?

— Жизненной энергией, — уточнил Влад.

— Влад, мы от них далеко не ушли. — Влад на это ничего не ответил и вернулся к гостям.

Эфен, не заметив у принцессы на руке обручального кольца, поинтересовался:

— Простите мне нескромный вопрос, я вижу, вы еще не замужем? В нашем государстве в таком возрасте уже можно замуж, ещё год и вы будете считаться старой девой, — у принца с трудом язык повернулся эту чужую страну назвать своей. Это государство называется… Кстати, надо будет поинтересоваться у Влада.

— Это маленькое недоразумение скоро исправится. Я выйду в ближайшем будущем замуж за принца Атлантиды.

— За бога? А он вас звал? — полюбопытствовал Эфен, едва сдерживая смех.

— Нет, но позовёт, как увидит, — уверенно сказала принцесса Ирмида.

— Как интересно. А о том, что в Атлантиде жениться можно только в двадцать три года, вы знаете? Насколько я помню, принцу ещё нет двадцати трех лет.

— А вы его лично знаете? — удивилась принцесса Ирмида.

— Имел честь познакомиться.

— О, здорово, а расскажите немного о нём, — жадно попросила принцесса.

— Что о нём рассказать, атлант как атлант. Они все там возвышенные, — с презрением бросил принц.

— Ну, они же боги?

— Поэтому и скучно.

— Как боги могут быть скучными? — недоумевала принцесса Ирмида.

— Да, как? — поддакнул принц Арэс.

— Они много созидают. Часто медитируют.

— Да вы врёте, — возмутилась принцесса Ирмида.

— Вы меня раскусили, — засмеялся Эфен. — А позвольте узнать, почему ваш выбор пал на принца Атлантиды?

— Папа говорит, что он великолепная партия для меня, — принцесса Ирмида посмотрела на отца.

Король кивнул и продолжил разговаривать с Владом о делах.

— А вам не страшно выходить замуж за чужого человека, которого вы никогда не видели? Я, честно, не понимаю, как можно строить семью без любви.

— Не знаю, никогда об этом не задумывалась. Я с детства знала, что мне жениха выберет отец.

— Разве вам не хочется любви?

— Хочется, а почему вы решили, что мы не сможем друг друга полюбить. Он же бог.

— Тем более не понимаю, что, в Атлантиде мало богинь, равных ему? Это очень дерзкое решение, — включил дурачка принц.

— Ну, кто-то пустил слух, что принц Атлантиды ищет невесту, — смутилась девушка и обратилась к служанке.

— Принеси апельсинового сока. — Служанка убежала, а принцесса принялась за еду.

— Думаю, не стоит даже тратить время на это. Принц не возьмёт вас в жены, божественные законы не позволяют жениться на людях. Очень странно, что ваш отец об этом не знает. Прежде чем ехать в Атлантиду, отправите письмо в столицу.

— Уже отправили, ждём ответа, — ответила принцесса Ирмида, не поднимая глаз от тарелки.

На город спустились сумерки, и все разбрелись по комнатам, а на утро король уехал со своей свитой.

Принца позвал к себе Влад.

— Помнишь твою борьбу с морским обитателем? Поздравляю тебя, ты прошёл первый экзамен. Он заключается в создании собственного питомца.

— Но… — Влад не позволил принцу закончить.

— Я не имею в виду Лик Смерти. Я говорю о тех, кто отнял жизнь у морского обитателя. Твои новые змеи. Называй их, как хочешь. Но отныне они твои помощники.

— Пусть и будут моими помощниками, мне без разницы. Как прошли переговоры с королём?

— Отлично, он пригласил на бал.

— Это хорошо. Знаешь, что меня напрягает?

— Слушаю внимательно.

— А что будет со мной, если я однажды так же сорвусь где-нибудь на балу? Ты же не успеешь меня остановить, — нахмурился принц.

— Думаю, смогу, если наложить на тебя магические оковы. Да и до бала ещё пара месяцев, к этому времени ты научишься себя более-менее контролировать. Я верю в тебя, сын мой, — Влад подмигнул принцу. — А теперь иди отдыхать.

Эфен поднялся и покинул покои владыки вампиров.

========== Часть 2. Пора платить по счетам. Глава 5. Универ ==========

Эфен до вечера читал книги. Принц выглянул в окно и увидел Влада, сидящего под деревом и листающего какой-то фолиант.

Он отложил легенды вампиров и спустился в прихожую.

— Эфен, ты куда? — спросила Нейрит.

— Скоро буду, — ответил он и накинул чёрный плащ. На улице капал противный мелкий дождь. Эфен не успел приблизиться, как Влад поднял на него взгляд:

— Что хочешь, мой сын?

— Учиться хочу, надоело сидеть дома, но, думаю, местные институты мне не подойдут. Может, есть какие-нибудь магические университеты? — задумчиво спросил принц.