— Ясно, — скривив моську, произнес парень. — Отказаться можно?

— Можно, — сказал мужчина, и его усмешка стала чуть шире. — Но на мероприятиях обычно присутствует кто-то из начальства. Наблюдает за собравшимися. Тем, кто не явился, ничего не будет. Однако тем, кто все же пришел, с большей вероятностью удастся получить прибавку к зарплате или — даже! — скорое повышение.

— Я-я-ясно, — протянул Томми и глубоко вздохнул, запустив пятерню в лохмы. — Добровольный благодра… бр-р-р… благодарный жест души.

— Схватываете на лету, — широко и немного сочувственно улыбнулся мужчина. — Вас, получается, ещё не приглашали?

— Никакого приказа не присылали, — сказал Томми. — Если вы об этом.

— Нет-нет. Я про личное приглашение, — проговорил мужчина, перемешивая черничное варенье в йогурте. — В этот день коллеги часто разбиваются на пары.

— Зачем? — приподнял брови парень.

— Так проще, — пожал плечами мужчина, отправляя одну ложку в рот. — Некоторые конкурсы сами по себе предполагают деление на группы. Кроме того, многие выступающие задают вопросы, и вдвоем на них отвечать легче. Ну и, в конце концов, в компании веселее.

— Да уж, тут не поспоришь, — фыркнул Томми, покосившись на парочку милующихся друзей.

Мужчина тоже бросил на них взгляд и тепло улыбнулся. Томми присмотрелся к нему повнимательнее. На вид приятный человек, какой-то… уютный, что ли. Одежда начищена и наглажена, борода и волосы аккуратно подстрижены и расчесаны. Лицо у него было своеобразным, но парню все же скорее понравилось, чем нет. Лоб выпуклый, покрытый тонкими морщинами. Нос квадратный, будто небрежно вырубленный. Губы тонкие, гибкие, слегка выдающиеся вперед. Глаза голубые, светлые и теплые. Выглядел он крепким и полным сил, несмотря на, очевидно, приличный возраст. Некоторые пряди в наполовину седой шевелюре уже начали белеть, заметны стали залысины на лбу и макушке, на виске появилось одно пока ещё очень бледное пигментное пятно.

Однако отторжение это не вызывало — уж точно не у Томми.

— А вас ещё не приглашали? — брякнул он, не успев подумать.

— Меня? — приподнял бровь мужчина. — Да нет ещё. Я думал пойти с Хиеллой…

— Вы знакомы? — удивился Томми.

— Общаемся время от времени, — кивнул мужчина. — Хорошая девушка. Вы ее знаете?

— Мы дружим с универа, — гордо заявил Томми, махнув вилкой. — Осмелюсь заметить, что она не просто хорошая — она потрясающая.

— И вы не единственный, кто так считает, — улыбнулся мужчина, указав глазами на столик с влюбленными. — Мистер Темплтон, например.

— С ним вы тоже знакомы? — спросил парень, откусывая немного хлеба.

— Недолго, — ответил мужчина, вытирая пальцы салфеткой. — Тед, как и вы, новичок в нашей компании — он у нас всего полгода. Но за это время он показал себя как толковый работник и хороший человек. Слегка застенчивый, — добавил он с легкой улыбкой, — но вполне порядочный… Что, впрочем, не меняет факт того, что я должен быть на него зол.

— Почему? — захлопал Томми глазами.

— Потому что остаюсь один, почему же ещё, — хмыкнул мужчина, почесывая бороду. — Мисс Йенсен точно предпочтет мистера Темплтона мне. — Он глубоко вздохнул. — Придется, похоже, идти в одиночку…

Томми смотрел на него. До-олго — с минуту точно. Мужчина смотрел на него в ответ. Светлые, абсолютно честные глаза поблескивали из-под густых, но ухоженных бровей. Тонкие губы едва заметно раздвинулись.

Томми сощурился, и уголок его губ чуть приподнялся.

— Был бы я любителем подтекстов и скрытых смыслов, — протянул он, склонив голову набок, — решил бы, что вы меня приглашаете.

— Возможно, — нарочито невинно проговорил мужчина, картинно потупившись.

— Да вы несерье-о-о-озно, — рассмеялся Томми. — Почему?

— Я не хочу оставаться один и хочу с вами познакомиться, — с обезоруживающей искренностью произнес мужчина и улыбнулся в открытую. — Так что? Вы не против?

Томми помолчал. Покрутил головой, пощурил глаза. Ухмыльнулся.

— Как там, простите, вас зовут?..

— Перементральная оболочка является третьей по счету после ментальной и обычной материальной. Само собой, она…

— Мы точно в тот шатер зашли? — шепнул Томми, склонив голову налево. И, не дожидаясь ответа, недовольно фыркнул, поерзав на месте: — Блин, если бы я захотел послушать про загробные миры, «иные» силы и прочий пара-мета-духо-физический барагоз, то просто купил бы Старине Джо из квартирки напротив бутылку «Фигаро» и пачку нюхнины… Ставлю сотку, что он изложил бы всю эту дребедень в хреналион раз эпичнее.

Аллег беззвучно прыснул и быстро пригладил бороду, чтобы это скрыть.

— Между прочим, — едва слышно проговорил он Томми на ухо, — перед тобой известный парапсихолог и психоаналитик Анна Чэрмэн. Кандидат парапсихических наук, специализирующийся на подсознательных мыслительных процессах. Она, — мужчина косо глянул в буклет, — поможет нам расширить границы сознания, перешагнуть пределы непознанного, чтобы в итоге…

— …загреметь в каталажку за употребление запрещенных веществ? — язвительно пробурчал Томми. — Нет уж, нахрен. Своих проблем полон рот.

— Мда? — хмыкнул мужчина. — Каких же?

— Незакрытый квартал, — начал загибать парень пальцы, — голодная собака, соседка-нимфоманка, прогрессирующий сифилис и…

Не успел он договорить, как Аллег прикрыл рот рукой в приступе беззвучного хохота. Томми захихикал вместе с ним. Да уж, смех — то единственное, что стопроцентно спасало от дичайшей скукоты. Он — и отзывчивый слушатель в лице Аллега, конечно. Томми был уверен, если бы не его коллега, день тянулся бы втрое дольше, а он сам был бы на несколько шагов ближе к самовыпилу путем передоза дешевой лимонной газировкой со льдом, которую в местных крохотных ларечках продавали просто литрами. Томми купил три банки за первый час и уже подумывал обзавестись четвертой, но, получив хлесткий шлепок по руке и грозный окрик: «Желудок посадишь!», нехотя передумал. Хотя напиться хотелось жуть.

Место, которое в этом году выбрали для праздника, представляло собой нечто вроде запущенного французского парка. Непонятно, то ли местному садовнику сократили жалованье, и он начал работать «на отвяжись», то ли его вообще уволили за ненадобностью, отчего вся его работа пошла под кусты мимозы, но факт оставался фактом: когда-то ухоженные, подстриженные точно по линейке кустики, цветные клумбы и невысокие деревья сейчас представляли собой природную инсталляцию «черт ногу сломит и на суку повесится». Несколько прудиков и один хиленький, едва прыскающий фонтанчик заросли травой и заплыли тиной. Гравий на дорожках потемнел и разлетелся куда попало. Сами дорожки из-за погоды и времени стали самым настоящим лабиринтом, в котором хрен разберешь куда поворачивать даже с навигатором и широко раскрытым третьим чутьем.

На счастье Томми, Аллег бывал здесь раньше, а потому ловко лавировал в гуще разросшихся садово-парковых кущ. Даже умудрялся высматривать кого-то из своих давних приятелей, на ходу болтать и шутить обо всем на свете. Томми только успевал вставлять свои комментарии. Он был в таком приподнятом настроении, что хотелось петь. Все-таки невероятно приятный оказался дядечка — давно он уже не общался с кем-то так открыто и непринужденно.

— О! Ещё один! — выпалил Томми и, не дав Аллегу вставить слово, обратился к мальчишке в крохотной лавчонке в углу декоративной «зеленой комнаты». — Почем полторашка содовой, малец?

— Два с половиной доллара, сэр, — звонко сказал пацан.

— Дорого, — цыкнул зубом парень. — А минералки?

— Полдоллара, сэр.

— Дай-ка две, — кивнул Томми.

— С ума сошел, — тихо проворчал Аллег, глядя на то, как мальчишка протягивает парню две зеленоватые бутылки. — Зачем тебе столько? Бегать по кустам будешь…

— Арахис или миндаль? — перебил Томми.

— Что? — вскинул брови Аллег.

— Арахис или миндаль, — повторил парень. — Что больше любишь?

— Эм… Миндаль, — обескураженно ответил мужчина. — А зачем?..