Не сказать, что Герцогов было много. На первый взгляд казалось, что много, но на самом деле не так чтобы очень. При этом герцогские титулы не брались с потолка. Уже давно, последние дополнения и изменения к правилам и числу Герцогов произошли после Великого Катаклизма, и больше не менялись.

То есть их всего сорок семь титулов. И только пять из них наследственные, так называемые Великие Герцоги. По власти почти как Короли, только без Носителей Права, а по старшинству, причем и женщины род продолжали, не прерывался род на женщинах. Но Королями Великим Герцогам стать практически невозможно — Лонгбарды прочно держались у власти, все остальные титулы дарственные, которые меняли своих хозяев после смерти очередного носителя титула. Впрочем, и без герцогских достоинств большинство носителей обладали почти абсолютной властью. Титул Герцога просто добавлял силы и авторитета его носителю.

Нэй прикрыл глаза, представив, какими таранами и силой действовал отец Артура — Отон Герцог Умбрельский, чтобы сыну достался освободившийся титул. Впрочем, все это было очень кстати и к месту. Теперь Артур представлял не просто Королевский род в этом месте, в этом Черном замке, он представлял саму Корону! А это превращало все возможные здесь решения, не просто в законные действия, а действия высшей власти!

— Я рад за тебя, Артур! — Нэй улыбнулся. — Что касается твоего непонимания, почему ассасины…

История Ассасинов.

Тридцать шесть дней назад.

2 июля (ир) 1440 года от Пришествия Скирии.

Перекресток четырех дорог у трактира «Четыре дома».

Безлунная ночь.

Нэй покрутил головой, щелкнул позвонком и, оглядевшись, встал лицом строго на юг. Закрыл глаза и произнес:

— Жизнь и Смерть!

Может, это всего лишь слухи? И как-то по-другому ассасинов вызывали?

Учитель ведь мог и ошибаться.

Он минут пять ходил, нет, не по кругу, а выбивал из дорожных камней квадрат. Десять шагов одна сторона, десять шагов вторая сторона. Любопытно будет утром посмотреть на это его художество мыслей.

Неожиданно он остановился:

— И долго вы будете меня разглядывать?

А ведь не слышал, как они появились. Значит, они умели тихо перемещаться, это хорошо.

Из темноты вышли двое — женщина и мужчина. Высокие, сильные, как и положено ассасинам, в строгих накидках и плащах. А под ними, видимо, оружия полные ножны.

Впрочем, убивать Нэю никого не требовалось. Наоборот, нужно было спасти одного глупого принца от его же глупостей…

Нэй приподнял кончик своей широкополой шляпы а-ля «дикий запад» — кто знает, тот поймет! — и проговорил:

— Приветствую вас, господа. Я Нэй Вейн. Даже не думал, что эта формула вызова реальная и действующая!

— Кого убить? — проговорила она.

— Убить? Нет господа, убивать никого не нужно. Я и сам могу убить. Нужно как раз спасти и вытащить. А то чувствую, что друг мой скоро закиснет от скуки и глупых обещаний.

— Ты что, издеваешься? Знаешь, что мы делаем с шутниками?

— Успокойся, Шторм, — ее голос умел остужать его порывы и ворчание.

— Я знаю про шутников и их языки. Но мой заказ имеет полную силу, и полная оплата вам гарантирована.

— Кого нужно выкрасть и откуда?

— Принца Артура-Урбана вис Лонгбарда из Великого Мирминора в Мир Рошанском…

— Точно издевается!

— Почему? — Нэй искренне удивился. — Вы не можете попасть в Королевский дворец?

— Пространственный переход туда заблокирован, — проговорила Вьюга. — То есть прыгнуть и забрать сразу мы не можем. Нужна подготовка, дня три. Приход, отход, изучение обстановки.

Нэй пожал плечами:

— Так я не требую от вас невозможного, делайте, как станет возможным, но хотелось бы в ближайшие три-шесть дней.

— Парень, ты правда Нэй Вейн? — проговорил Шторм.

— Да. А что? — Нэй вытащил из кармана фисташку и закинул очищенный орех в рот. Как Файнс, он так и не смог — хотя искренне пытался перенять эту привычку друга. Зачем? Ну, может, как память о нем — есть их горстями, но вот так, по орешку — запросто. К тому же это отвлекало собеседника.

— Ничего, — Шторм пожал плечами и вдруг резко напал на Нэя!

Но и пяти секунд не прошло, как малый меч ассасина лежал в траве, а он сам корчился от боли. Напарница же даже с места не двинулась.

Так называемая проверка заказчика. Часто купчишки заказывали своих конкурентов, а они воины никакие, вот у ассасинов и появилась привычка снимать с этих жирных котов лишнюю стружку. А потом стала традицией и перешла на всех клиентов. Напал, прижал нож к шее и просишь уже тройную или в пять раз большую оплату. Больше — это уже перебор, нарушение традиции или жадность — то есть так не делалось. Но если проиграл, бывало и такое, то заказ идет бесплатно.

— Проверка закончилась? — снова орешек в рот.

— И в самом деле он, — проговорил Шторм, потирая помятую руку.

Приятно, когда слухами земля полнится.

— Мы возьмем заказ бесплатно, — проговорила с небольшой паузой Вьюга.

— Не стоит, — ответил Нэй. — Вы мне еще будете нужны, так что оплата все равно будет. Да и деньги уже приготовлены, — и вытащил из кармана жилета-разгрузки увесистый кошелек. — Вам нужны деньги на подготовку, так что возьмите, — и просто сунул кошель в руки Вьюги, та просто не успела отстраниться.

До жути быстрый парень!

Нэй на это усмехнулся:

— Я остановился тут, в «Четырех домах». В «Левом-Правом» трактире. Нужно подробности дела обсудить. Пойдем вместе, или вы позже подойдете?

Начиналась проза жизни.

— Мы попозже заглянем, чтобы не светиться и не отсвечивать, — проговорила Вьюга.

— Уверен, вы найдете мою комнату, — и Нэй растворился в темноте.

На это Вьюга усмехнулась и вдруг крепко выругалась, снова увидев в своей руке тот кошель с деньгами. Но она же точно вернула его Нэю! И была уверена, что незаметно это сделала!

— Раздадим нищим, — проговорил Шторм. — Раз уж по-другому никак.

Вьюга вздохнула, мотнула бессильно головой.

И они тоже, оба, растворились в темноте ночи.

Заказ был принят к исполнению.

========== 06. Любовь как средство ==========

— Я рад за тебя, Артур! — Нэй улыбнулся, — Что касается твоего непонимания, почему ассасины, то тут несколько причин. Они быстрые, сильные и умелые воины, способны выполнять сложные задачи. Но главное все-таки — это их умение перемещаться в пространстве. Они тем и опасны, и ценны.

— Жуть! — проговорил Артур. — Как они еще мир не захватили! — принц был сыном своей эпохи, в которой про ассасинов рассказывали не очень добрые сказки. И где правда, а где вымысел в этих сказках, понять было невозможно.

— Ну все не так страшно, — Нэй снова закашлялся и снова получил очередную порцию ложек отвара.

— Перемещение — это дар, и он не у каждого имеется. А если и имеется, то не каждый способен его в себе развить. Ну есть, конечно, «прыгуны», которые сами до всего дошли, но в основном такие любители заканчивают глупым прыжком в центр дерева или каменной стены и погибают или от каменного обвала, или от деревянной щепки в сердце. Ассасины нашли способ выявлять этот дар еще в детстве его носителя. Вот как это делают, чего не знаю, того не знаю. Это их секрет. Но, как я понимаю, выявляют они почти со стопроцентной уверенностью! Как у нашей Вьюги, например. Вот Шторм этим даром не обладает, но Вьюга может переносить и себя, и еще нескольких человек…

— Троих, — уточнила женщина-ассасин. — На большее не хватает сил.

— Вот, — Нэй улыбнулся. — Поэтому они просто не в состоянии захватить мир — сил не хватит. Да и мало прыгунов, на самом деле. При этом ассасины обычные люди — хорошее войско против них и… Но, надеюсь, до этого не дойдет…

Он не кашлял, но Элли все-таки напоила его еще одним из отваров. После чего Нэй откинулся на подушки, прикрыл глаза и, казалось, заснул. Но нет, хотя его голос зазвучал совершенно неожиданно и немного приглушенно: