— Что случилось?

— Какое-то нездоровое шевеление в лесочке, — стрелок Берта постучала пальцем по экрану радара. — Справа от нас. Пальнем?

— Я тебе пальну, — пригрозила Аори, отлично знающая страсть своей подчиненной к стрельбе. Наверное, ни у одной нормальной девушки дома столько оружия и призовых кубков за участия в чемпионатах не валяется, как у этой. — Сью, что там?

— Тихо, — радистка переключила тугой тумблер. — Пока ни слова о том, что к нам кто-то идет.

Механический дракон "Призрак" вот уже более двух часов прятался в засаде, среди скал, ожидая, когда противник начнет двигаться по дороге, мягко огибающей место засады с юга. Саму дорогу отлично было видно на экране радара, однако никакого движения на ней не наблюдалось. Где-то на востоке слышалась беспорядочная стрельба, взрывы, стрекот пулемета: бой был в самом разгаре.

Между тем здесь стояла сплошная тишина. Солнце пекло, внутри крылатой машины было жарко, как в аду, и малейшее касание до раскаленного металла грозило оставить ожог. Михо еще раз зевнула, встряхнула головой, и ласково погладила приборную панель, представляя, что гладит большую, добрую собаку. Аори уже в который раз высунула голову в люк, быстро осмотрелась в полевой бинокль, отрицательно мотнула головой, и спряталась обратно.

— Долго нам еще здесь сидеть? — проворчала вечно нетерпеливая Сьюзи-радист. — У меня в два встреча на распродаже.

— Успеешь еще шмотками закинуться, — Берта кинула на приставной столик четверку пик. — Беру еще одну карту.

Михо потянулась, и выбралась из кресла пилота.

— Пойду, в кустики сбегаю.

— Только недалеко, — предупредила Аори. — Враг может появиться в любую секунду, а без тебя мы даже с места не сдвинемся.

— Поняла.

Снаружи было прохладно, а с каким удовольствия можно было вдохнуть свежий воздух после душной, провонявшей машинным маслом атмосферы внутри "Призрака"! Но Михо, в отличии от членов ее команды, нравился этот запах. Она любила его также сильно, как запах женских духов, могла часами возиться с комплектующими двигателей, орудовать инструментами, не раз засыпала в гараже, возле или внутри своего детища, и на слух могла определить, что именно нужно подкрутить или перенастроить. В мире, где девушки пока еще только начинали рисковать на равных правах с мужчинами принимать участие в битвах механических драконов, она была настоящей находкой, но многие одноклассницы почему-то за глаза называли ее "поехавшей". Хотя Михо не обижалась, справедливо рассуждая, что обладатели злых языков просто не могут чувствовать тоже, что и она, а потому и судят, не разобравшись.

Но другие члены экипажа, к сожалению, таким энтузиазмом не страдали.

— Все, не могу больше, — швырнув карты в угол, Сьюзи полезла наружу. — Еще пятнадцать минут — и я здесь расплавлюсь.

— Терпи, — жестко, хотя и не очень сказала Аори. — Слышите? Грохот стал громче. Бой перешел поближе к нам. Еще чуть-чуть, и они поедут.

Весело напевая под нос, Михо взобралась на левое крыло, взглянула на яркое солнце, и в который раз залюбовалась, как хорошо черная окраска дракона сливается с тенью от скал, делая его практически невидимым с воздуха. Если бы она не была погружена в мечты, то обязательно бы почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, наблюдающий за ней через бинокль. Человек, который наблюдал за драконом, в данный момент находился всего в паре десятков метра от места засады, а если точнее, лежал на земле, прикрытый охапкой веток. Почти не двигаясь, он нащупал слева от себя какой-то продолговатый предмет, и нажал на кнопку.

В этот момент внимание Михо привлек какой-то блеск между деревьев в лесу, раскинувшемся справа от места засады. Прежде, чем она поняла, чтобы это могло значить, раздался грохот, и металлический снаряд врезался в корпус "Призрака", сдвинув дракона с места на несколько метров. От удара пилота-механика скинуло с крыла, и швырнуло куда-то в сторону.

— Нападение! — Аори пригнулась. — Быстро, пулемет!

Пока Берта и Сьюзи торопливо занимали свои места, из леса вверх взмыл красно-желтый красавец "Феникс", принадлежавший классу Д-3. Заложив вираж, он сделал круг над местом засады, и выпустил две ракеты. Первая взорвала кусок скалы, тот упал, чудом не задев "Призрак", вторая врезалась в землю возле хвоста, подняв облако земляных брызг. Берта развернулась, выискивая дулом пулемета дракона противника. В этот момент порядком оглохшая Михо упала в люк, и полезла назад в кресло пилота.

— Какого черта? — рассвирепела Сьюзи, хватаясь за рацию. — Эй, у нас тут проблемы, кто слышит?

— Получай, — прорычала Берта, догоняя очередью пулемета кружащего в небе дракона. Михо заняла свое место, вдавила кнопку запуска, и торопливо передвинула рычаги. "Призрак" тихо зарычал, взмахнул крыльями, и заскреб когтистыми лапами скалистую поверхность.

— Стой! — Аори попыталась схватить ее за плечо, но не успела.

Пятясь задним ходом, "Принцесса" и "Волкодав" отстреливались от земляных драконов противника, преследующих их большой дистанции. В планы команды входило привести врагов к месту засады, и подставить под карающий огонь "Призрака", поэтому экипажи совсем не ожидали, что сверху на них свалится их же союзник. Из-за слезящихся после взрыва глаз Михо неправильно переставила крылья, дракон взлетел, но тут же рухнул, прямо на "Принцессу", смяв своим весом ее хвостовую часть. "Волкодав", совершающий маневр уклонения от снаряда, не успел среагировать, и приткнулся под углом, надежно прилепившись к обоим драконам, словно в любовном поцелуе

"Феникс" выпустил два красных луча, и завис в воздухе, держа троицу под прицелом. Драконы-преследователи разделились, и грамотно взяли их в кольцо. Прозвучав одинокий пистолетный залп, означающий предложение сдаться.

— Сдаемся, — сжав зубы, Аори вдавила кнопку, и вверх выскочил белый флаг. Резко захрипела рация.

— Поздравляю, вы провалили учебный бой, — сказал холодный голос директора. — Сегодня же жду вас всех у себя в кабинете. С объяснениями.

****************

В тот момент, когда Дима прошел через портал, он сразу понял, что что-то не так. Вокруг стояла кромешная тьма и полная тишина. Ругнувшись под нос, парень вытянул руки, натыкаясь ими на растерянных одногруппников.

— Где мы? — спросил Ваня.

— А сам не видишь? — проворчал Валера.

— Да что-то вообще не вижу, может, пальцем покажешь?

— Тихо, оба, — Дима шагнул влево. Пальцы вдруг нащупали что-то большое и мягкое. — Катя, у тебя есть фонарик?

— Еще раз потрогать меня за грудь можешь и без фонарика.

— Да помолчите вы! — прошипела Луиза. — Слышите?

Где-то раздавалось еле слышное "кап-кап-кап". С таким звуком обычно вода капает из неплотно завернутого крана. Одновременно с этим слышался низкий, надрывный, но очень тихий писк, как будто мышь хвост прижала, и теперь не может освободиться.

— Смотрите, там кто-то есть! — обрадовалась Катя. Впереди и правда появился тонкий лучик света. — Эй, мы здесь! Ого!

— Что? — спросил Валера.

— Думаю, нам всем лучше лечь.

Луч света внезапно расширился, превратившись в прожектор, по ушам резанул грохот, а воздушная волна буквально снесла студентов, раскидав их по полу. Где-то сверху прозвучал оглушительный скрежет. Лежа на спине, Дима изумленно наблюдал, как кусок крыши вырывается с мясом, и уносится прочь, зажатый между когтями. В пролом просунулась зубастая пасть, и распахнулась, обнажив ствол пулемета.

— Бежим! — заорал он, переворачиваясь на живот.

Но тут же замер, потому что впереди было не менее интересно, чем сверху. Из темноты выступали очертания длинного, змеевидного тела, два огромных крыла, и вытянутая морда огромного дракона бирюзового цвета. Оказавшись между двух огней, второкурсники оцепенели.

— Это еще кто такие? — сверху в пролом заглянуло чье-то лицо. — Эй, вы что здесь делаете?