— Прошу на ринг, — зловеще сказал Женя. Несколько гномов выдвинулись из толпы. Гвеллин вдруг ругнулся под нос на гномьем, и пошел к своим товарищам. Дима провел рукой по лбу.

— Идем.

— А я?

— И ты тоже.

Марк обрадованно закивал, и расправил плечи, словно не замечая, как резко поменялась атмосфера в коллективе.

— Удачи вам там! Кха-кха!

****************

На данный момент Дима мог смело сказать, что за год обучения в Боевой Академии повидал всякого. Много чего интересного произошло и на уроках, и во время прохождения практики, и в период загульных развлечений в родной общаге. Но еще никогда ему не приходилось бывать в ситуации, когда надежда и опора группы вдруг выбыла, а ему самому придется драться против того, кто раньше был злым недругом, а потом стал лучшим другом.

— Прошу внести взнос, — попросил Женя, и Витаэль наклонилась, показывая, куда именно следует вложить деньги. Действуя на автомате, Дима сунул купюры за вырез ее халатика, и встал рядом с остальными напротив бассейна. С другой стороны выстроились гномы, находившиеся в боевом возбуждении от перспективы хорошенько помахаться, да еще и заработать на этом деньги. Каждый сжимал в руке боевую секиру, а кроме того, к поясу были приторочены грозные дубинки со стальными шипами. — В банке шестнадцать тысяч. Правила просты: кто упал в воду, тот выбыл. Та команда, что растеряла всех участников, проигрывает. Никаких ограничений в боевых заклинаниях, удары ниже пояса приветствуются, — явный намек на то, что любой гном по росту человеку как раз по пояс. — Ради справедливости попрошу зрителей не сильно громко кричать, чтобы не отвлекать участников.

— А что там внизу плавает? — спросил Валера, кивая на бассейн.

— Ничего страшного, обычные аквариумные рыбки. В процессе битвы можете словить парочку, и забрать на уху, — шутка была встречена громким смехом. — Обе команды готовы?

В этот момент Ярослав, ранее державшийся в стороне, подошел к организатору, толкнул его в бок, и что-то сказал, показывая на второкурсников. Каратель нахмурился.

— Минутку внимания, мне только что доложили, что в группе "БМ-17-3" произошли какие-то перемены. Кто этот молодой человек, и где ваша незабвенная Алиса Стрельцова?

Дим окатила волна жгучей досады, но он заставил себя собраться, и ответить:

— Алиса Стрельцова выбыла по причине плохого самочувствия. По правилам замены, вместо нее мы взяли приятеля с параллельного курса. Надеюсь, это не запрещено?

— В первый раз слышу про какие-то правила, — заметил Женя. — Но, раз вы явные фавориты, я, так и быть, уступлю вашему маленькому капризу. Повторяю вопрос: обе команды готовы?

— Разорвем их на куски! — взревели гном, потрясая топорами.

— Хана вам, чудики!

— Щас все будете в воде барахтаться, как щенки.

Гвеллин сжал зубы, и отвел взгляд в сторону, промолчав вместо того, чтобы тоже выкрикнуть что-то обидное. Второкурсники молча кивнули, только преисполненный гордости Марк заорал:

— Гномы — лузеры!

— Тишина в зале, — крикнул Женя, и фонарики на люстре погасли погрузив зал в темноту. Теперь освещался только бассейн. — Господа, прошу на татами. Настало время узнать, кто из вас сильнее.

Все было в точности, как предсказывала Катя. Поперек бассейна действительно положили узкие деревянные мостики, расстояние между которыми было самым разным — от одного шага до небольшого прыжка. Когда Дима встал на один, тот с трудом удержал равновесие, а когда попробовал перешагнуть на другой, то чуть не полетел в воду.

"И как сражаться в таких условиях?"

— Может, обсудим тактику? — неуверенно предложил Марк, косясь на решительно настроенных гномов.

— Легко. Ты, желторотый, стой себе в сторонке, и не мешай. Мы сами все сделаем, без тебя.

Второкурсник обиженно замолчал.

— Предлагаю схему "Отчий дом", — сказал Валера.

— Принято. Рассредоточиться.

В зале между тем наступила необходимая тишина. Ну, как тишина — если не считать возбужденного сопения полусотен зрителей, и громкого, учащенного сердцебиения восьми участников. Дима повернул голову — Элариэль подмигнула ему, и послала воздушный поцелуй. Из-за темноты было не видно, что делают Алиса и Катя, но он был уверен, что девчонки переживают за них всей душой.

— Готовы? — спросил из темноты невидимый Евгений. — Тогда поехали.

Прозвучал заливной свисток — это Зверобой подал команду к началу. Гномы тут же пошли вперед, рассыпавшись в классическом нападении — двое по бокам, двое посередине. Стараясь не смотреть на Гвеллина, Дима шагнул вперед, и переплел пальцы. Несмотря на то, что "лента" стала его самым любимым заклинанием, которое он отточил до профессионального мастерства, для начала нужно было что-нибудь эффектнее, что-то, что собьет противника с толку.

По воде протянулась огненная полоса, и на несколько секунд гномов закрыло языками пламени. "Огненный меч", трансформирующийся в "Огненный капкан" — одно из самых сложных боевых заклинаний, изучается аж на третьем курсе, так что Дима не особо удивился, увидев, что его прием не достиг нужного результата. Легко преодолев огонь, будто он был нарисованный, гномы бросились каждый на своего противника, махая секирами. Дима перешагнул на другой мостик, покачнулся, размахивая руками, и еле увернулся от удара топора, который обрушил на его шею гном по имени Каррен. Несмотря на то, что противник едва доходил ему до пояса, ловкости ему было не занимать. Не успел Дима перестроиться, как получил удар рукояткой секиры по животу, и чуть не полетел в воду, но вовремя уцепился за лезвие топора. Со стороны это наверняка смотрелось как возня двух слепых котят.

Каррен толкнул его с неожиданной силой, заставляя почти лечь на спину, и поднял топор, готовясь обрушить сокрушительный удар, и тем самым сбросить противника в воду. Диме это только и нужно было. Лента змеей обвилась вокруг рук гнома, тормозя удар, и увлекла назад. Диму обдало брызгами, когда Каррен ушел под воду. Повернув голову, он облегченно вздохнул, увидев, что остальные справились не хуже него. Ваня сбил своего еще на расстоянии "невидимым кулаком" в колено, а Валера наоборот, подпустил гнома поближе, сделал "огненную полосу", заставив замереть на месте, а потом одним неожиданным сильным толчком головой в грудь опрокинул в воду. Гвеллин на несколько секунд застыл, переводя взгляд с одного студента на другого, не зная, что ему теперь делать. Дима мысленно попросил прощения, и переплел пальцы. Мощный невидимый удар сдвинул мостик, и гном, потеряв равновесие, полетел в бассейн.

Прозвучал свисток, и тотчас в зале поднялся невообразимый шум. Орали, пели, свистели, визжали, что только не делали. Включился свет, и Дима увидел, что ни Алисы, ни Кати уже не было на их месте. Не успел он подумать, куда они делись, как его внимание привлекла сильная ругань.

— Гвеллин! Ты как?

— Отстань, — буркнул гном, игнорируя протянутую руку. — Побил меня, теперь доволен?

— Прости, я же не знал, что нас друг против друга поставят! Ты что, обиделся?

Не отвечая на вопрос, Гвеллин выбросил из воды секиру, подтянулся, вытаскивая короткое, мощное тело, и заковылял прочь вместе с остальными, бросив напоследок:

— Восемь штук. Завтра чтобы принес.

Дима досадливо сплюнул. Дружба дружбой, но гном славился на всю Академию своим крутым нравом. Если уж что-то его задело, то надеяться на мирный исход событий не стоит даже пытаться.

— Тридцать секунд, — подвел итог Каратель, перекрывая крики зрителей. — Группа "БМ-17-3" остается, группа "БГ-2-0" выбывает. Уважаемые леди, крутите барабаны, сейчас узнаем, кто у нас будет в следующем раунде. А пока прошу победителей освободить ринг, и присоединиться к зрителям.

Протискиваясь сквозь толпу, Дима вытащил мобильник, и набрал сообщение для Алисы: "Вы где?". Спустя некоторое время пришел ответ "Бухаем". Он повел глазами, и действительно увидел девчонок возле барной стойки.