Высокий, широкоплечий, дорогая одежда натягивается при ходьбе на хорошо развитых мышцах. Суровый вид, цепкий взгляд, квадратный подбородок и твердая линия губ.

Я помню каждую его черточку, будто было вчера!

Рефлекторно положила руку на живот и сжала вторую руку в кулаке до боли. Тогда он даже не узнал, что я унесла с собой не только воспоминания…

Это был единственный раз, когда я поехала отдыхать на море. Тетушка купила мне путевку в награду за блестяще оконченный первый курс обучения в университете, и я прыгала до потолка от счастья.

Тогда мы еще не знали о ее болезни, искренне считали, что я спокойно отучусь, а тетушка еще проживет долгие и счастливые десятилетия.

Наш мир рухнул в следующем году, а в это лето я наслаждалась молодостью, свободой и знойным побережьем.

Встреча с мужчиной мечты была подобно сцене фильма: море, я в беде и мой прекрасный спаситель, спешащий на помощь.

В тот день я отплыла достаточно далеко от берега, и внезапно мою ногу свело. И я бы пошла ко дну, если бы не Слава. Он обхватил меня сзади и помог добраться до берега.

С того вечера мы не расставались несколько дней, пока я не подслушала его телефонный разговор. Да, я знала, что курортные романы заканчиваются на курорте. Знала, что они почти не получают продолжения по возвращению. Знала, но не была готова услышать от Славы, что он добился от меня всего, чего хотел, и он скоро возвращается домой.

Я сбежала! Постыдно, трусливо и очень быстро!

И только через месяц узнала, что увезла с собой частичку того, кто разбил мне сердце вдребезги.

Я ждала малыша.

От тетушки скрывать удавалось недолго, ровно до токсикоза. К радости, единственная родная душа меня не разочаровала и поддержала, сказав, что мы поставим на ноги малыша. В универ я ходила, пряча подрастающий живот, а на шестом месяце пришли ужасные новости о здоровье тети.

Я ушла из университета, понимая, что совместить и учебу, и заработок, и уход за ребенком просто невозможно. Планировала хвататься за любую работу после родов, даже в ночное время. С тетушкой мы думали, как же жить в другом мире с иными правилами, да еще копить на лечение.

Но судьба оказалась в том году еще более жестока. Мой ребенок родился, громко закричал и бодро задергал ножками. И больше я его не видела.

Реанимация, две недели забытья, после которого мне сообщили, что мой малыш уже не в этом мире.

То, что творилось у меня внутри, было не передать словами. Я до сих пор не могу вспоминать об этом без боли во всем теле. В то время я ударилась в работу, пропадая на подработках дни и ночи, но все равно не спасла тетю – осталась совершенно одна.

И вот тут, в виртуальном мире, я вижу его…

Что это? Игра воображения? Проекция моего сознания? Или случай?

Я не отводила взгляд от мужчины, жадно следя за каждым его шагом, который бил мне по нервами и по сердцу.

Я до сих пор его не забыла!

И тут он словно почувствовал мой взгляд: повернул голову, взглянул прямо на меня и застыл.

Секунда столкновения наших взглядов словно стала тягучей: все вокруг повязло в паутине, еле двигалось. Но она прошла, и так похожий на Славу мужчина моргнул, резко отвернулся и пошел дальше, словно незнакомец.

Мне же это не показалось? Он смотрел прямо на меня?

Мужчина скрылся из виду, а я все стояла и провожала его взглядом. Встреть я его в нормальном, а не в виртуальном мире, прошла бы мимо – даже не взглянула. Но что он делает здесь? И он ли?

– Что стоишь, как неживая?! – огромная лапища опустилась мне на плечо, и я подпрыгнула.

– Фрид! – я схватилась за сердце, увидев хозяина дома.

– А ты кого ожидала увидеть? Конечно я! Смотри, что я купил. Выбирал на глаз, если не подойдет, я обменяю.

И он показал на коробку с праздничным бантом.

Я с опаской покосилась на сюрприз. Вот не люблю я неожиданные подарочки. В жизни не знаешь, чего от таких ожидать, а уж в игре тем более!

– Что там?

– Да что ты опасаешься, будто я туда капкан положил? Платье там! Не можешь же ты пойти в подобной…, – рука мужчина махнула мимо моей цветастой юбки, а вот язык его подобрал только слово: —…одежде!

– Сколько я должна? – я полезла за мешочком с деньгами.

И тут темная тень проскользнула низко-низко над домами.

Я нырнула в нишу живой изгороди, зашла за скамейку и постаралась мимикрировать с зеленью.

– Да не пугайся ты так! Я денег не беру за добрые дела! Вылезай! – Фрид не догадывался, что прячусь я совсем не от ответственности, а от одного жадного дракона, который запрятал золотишко и отправился на поиски потерянной девы.

Я показала пальцем вверх:

– Мне с ним было бы неловко встретиться.

– Уверена, что “неловко”? Или тут больше подходит «опасно»? – мужчина понимающе посмотрел вслед улетающему дракону и покачал головой. – Если ты ему попалась на глаза, то даже я не смогу тебя спасти.

– Ему? – мне совсем не понравилось, каким тоном он произнес местоимение.

Дракон дал круг и снова полетел в нашу сторону. В его когтях что-то белело…

Что-то рогатое, мекающее…

– Беатриса! – охнула я.

– Это кто? – тут же включился Фрид, проследил за моим взглядом и уточнил: – Рогатый комок – твоя животинка?

– Ага…

– Забудь пока. Не отдаст. Только себя и ее погубишь.

Бросаться сейчас на выручку бесполезно, лучше подумать, как спасти бедолагу. С другой стороны, животное-то явно не простое, игровой питомец, может, она какой магией обладает? Сама спастись может?

– Думаю, она будет жива, пока он меня не найдет.

– Эх, вляпалась ты, Эсми, по-крупному! Наш визит к твоему возможному отцу нельзя откладывать! Быстрее переодевайся и пошли! Придется нарушить все правила этикета и прийти без предупреждения, но ситуация экстренная. У драконов чуйка просто отличная, до завтра я тебя не скрою. Тем более от него.

Да кто такой этот загадочный “он”?

– Расскажи про него! – попросила я.

– Пошли, он разворачивается, и у нас есть несколько секунд забежать в дом. Переодевайся, я по пути все расскажу.

Платье Фрид выбрал невинно-голубого цвета – простенькое и со вкусом. Никакого миллиона кружев, никакого глубокого декольте, никаких ярких вставок. Вот только, избавившись от одного корсета, я совсем не захотела надевать второй. Тем более, с завязками сзади!

Без помощи такую конструкцию не надеть!

Видимо, невидимый голос считал, что для свободной духом Эсми такое поведение полностью соответствует характеру, потому что ободряюще покряхтывает откуда-то из угла.

Впрочем, Фрид понимающе отнесся к моему бескорсетному виду, пожав плечами и сказав:

– Пока тебе простительно. А там видно будет…

Что он имел в виду, для меня осталось загадкой.

Вышли мы из дома под голубым, в тон платью, зонтом. Тот еще антидраконий аксессуар, конечно, но за неимением лучшего – что делать. Я старалась сильно не поднимать подол, потому что как истинный мужик Фрид забыл об обуви. Зато о зонте не забыл!

Без него, боюсь, драконище точно бы заметил меня. Один раз он пролетел так низко, что от взмаха крыльев чуть зонт не сдуло. Хорошо, что Фрид локоток при выходе из дома подставил, чтобы я его под руку взяла.

“Для прикрытия,” – шепнул он тогда.

И я согласно кивнула. Искать меня под руку с другим тот ящер вряд ли догадается! Ищет, наверное, цветастую юбку. Хотя то, что он кружит в этом квартале, говорило о том, что чуйка у драконов, и правда, отменная.

– Нам далеко идти?

– Видишь дом на холме? Вот туда!

– Этот огромный особняк? – я даже остановилась. – Ты же говорил, что тот лорд Горд сильно обеднел и проигрался!

– Что мог – проиграл. А дом состоит в списке наследия королевства и помилован самим королем: если бы он поставил его на кон – тут же лишился бы головы. И не бойся, мебель там тоже есть, потому как раз в год хозяин дома обязан проводить один из двенадцати балов невест. А вот в карманах у него пусто.