Я сидел с Джонатаном в трюме на ящиках со слитками с золотом и впервые высказал свои опасения на счет Клэранса. Я решил сделать ход конем, объединившись с ним, чтобы устранить третьего. К тому моменту я был уверен, что заговор не плод моей больной фантазии.
Внезапно в трюм вошел Клэранс. Он сразу обо всем догадался. Мы стали спорить, кричать и, наконец, в ход пошли кулаки. Три взрослых мужчины дрались как дети из-за груды золота, когда нечто более ценное уплывало из их виду. Мы опомнились слишком поздно.
Сначала мы почувствовали сильный удар. Я отлетел в другую часть трюма, примяв под собой Клэранса. Затем мы услышали жуткий треск. Я понимал, что все это значит. Мы в ужасе переглянулись, сразу позабыв о распрях.
Джонатан первый влетел на палубу. За ним я. То, что мы увидели, лишило нас дара речи. Корабль налетел на риф. Его обшивка была пробита, и вода с остервенением лилась внутрь. Дул холодный ветер, вокруг вздымались волны, мой корабль словно игрушечный был брошен о камни стихией. Но на нем были сотни людей, живых, настоящих, и сейчас они в ужасе бегали по кораблю, сея панику.
Молнии одна за другой рассекали черное небо. В их свете я отчетливо видел риф и берег Африки не дальше чем в ста метрах. Мы подошли слишком близко и напоролись на риф. Все было кончено.
Странно, но в этот момент я не думал о смерти, я даже не успел испугаться, я только убивался той мыслью, что так недолго был капитаном, что вверенный мне корабль я послал на верную гибель, я думал о своем будущем. Мне было плевать погибнут ли люди, как мы выберемся, я только смотрел на этот корабль и во мне все сжималось от мысли, что я неудачник, что потерял единственный шанс в своей жизни. Я был тщеславным, моя карьера благодаря протекции брата шла быстро в гору, назначение капитаном Гровенора, Павлиний трон придали мне непогрешимость и самоуверенность. Пороки губят людей.
Меня вывел из оцепенения Клэранс. Я увидел, как они на шлюпку стали грузить ящики с золотом. Даже сейчас все думали только о богатстве. Мы с Джонатаном с полу слова поняли друг друга - трон должен остаться в трюме.
Корабль был прижат к скалам, вода медленно заполняла его и он потихоньку опускался на дно. До берега было недалеко, но буря не давала нам возможности добраться до него. Нас, как и корабль, просто выкидывало на скалы, с такой силой, что с хрустом ломались кости. Я видел, как гибнут мои люди, как тонут дети, слышал, как кричат от ужаса женщины. Это был мой самый страшный кошмар.
По какой-то неведомой мне задумке я выжил. И Джонатан, и Клэранс. Мы добрались до берега Африки, и снами еще около пятидесяти человек, это не считая женщин и детей, но их было не так много.
С первыми лучами солнца утихла и буря, море стало таким спокойным, нам даже не верилось, что еще час назад оно глотало нас как жаба мух и выкидывало на риф, словно бесформенные куски мяса. А сейчас спокойно играло на солнце как послушное дитя на коленках у матери. В ста метрах от берега виднелось темное пятно - нос Гровенора. Мой корабль почти весь погрузился под воду, и только его нос все еще выглядывал, словно прощался с нами.
Мы думали, что нам повезло, но когда солнце встало, тут-то мы поняли, что нам было уготована участь еще хуже и те, кто пошли на корм рыбам, - счастливчики. Они умерли довольно быстрой смертью, а то, что ожидало нас, было страшнее бури. Мы оказались на пустынном берегу, вокруг был только полусухой кустарник, дул постоянный ветер, грозя перерасти в настоящий ураган. У нас не было еды, воды, никакого оружия, одежды. У нас ничего не было. Я понимал, что хоть и без корабля, но все еще капитан, поэтому взял на себя командование. Я попытался собрать всех выживших и организовать лагерь. Чтобы спастись, нам надо было держаться вместе.
Мы устроили совет. Я, Джонатан и Клэранс. Нам нужно было решить, что делать дальше, и главное как быть с троном. Джонатан собрал отважных моряков, и из досок, выброшенных на берег после кораблекрушения, мы сделали небольшие плоты. Небольшая команда отправилась обратно в море в надежде достать с Гровенора все, что было возможно. Джонатан хотел достать и трон, распиленный на части и спрятанный по ящикам, но мы с Клэрансом были против. Мы не хотели, чтобы о троне кто-то узнал. Я предполагал, что зная, где затонул корабль мы сможем вернуться и достать его в другое более подходящее время. Ведь глубина там была небольшая. Для всех остиальных была одна легенда - Гровенор перевозил лучший цейлонский чай, который теперь намок и не нуждался в спасении. Мы не хотели, чтобы тот, кто придет к нам на помощь, завладел нашим богатством.
Они подняли с корабля несколько ящиков с золотом, а также провизию и кое-какую одежду.
Оценив все собранное на берегу, мы перешли ко второму плану по нашему спасению. Было принято решение, что часть матросов отправится искать помощь, чтобы потом вернуться за нами. Я хотел остаться в лагере, ближе к трону. Джонатан и Клэранс тоже. Нам пришлось тянуть жребий. В итоге Джонатан и двадцать моряков отправились в ближайший по моим подсчетам голландский форт Порт-Элизабет, до которого было около трехсот миль. И самое главное, мы договорились, что чтобы ни случилось, тайна умрет вместе с нами.
Я, Клэранс, женщины, дети и раненые остались в лагере на берегу. Потянулись медленные дни. Мы потеряли счет времени. То стояла жуткая, невыносимая жара, то бушевал ураган. Раненые умирали от заражения крови. Вскоре начала кончаться еда и вода. Я понимал, что нужно было что-то делать, но вот только что? Мы все были обречены.
Когда я уже думал, что хуже некуда, в лагере стали болеть. И по одному, сначала детей, затем женщин стала уводить из жизни какая-то африканская зараза. Они в лихорадке сгорали от высокой температуры буквально за несколько дней. Я и несколько моряков отправились на поиски воды, но наш поход не увенчался успехом. Казалось, вокруг на мили не было ничего живого. Мы питались всем, что попадалось под руку, в основном это были водоросли. Я навсегда запомнил их мерзкий вкус, который чувствую даже во сне, когда снова переживаю те страшные дни после кораблекрушения.
Мы с надеждой ждали спасительный отряд. Я каждый день видел на горизонте Джонатана, но его все не было. Отчаяние окончательно вселилось в наши души.
Тогда мы не знали, что случилось с Джонатаном и теми смельчаками, что отправились с ним. Им пришлось столкнуться с теми же проблемами: у них кончилась вода и еда. Правда, им вскоре повезло, они наши какое-то болотце, где смогли набрать воды. Они, по крайней мере, двигались, делали хоть что-то. Мы же только ждали. Ожидание скажу я вам, в тысячу раз хуже, оно разлагает вас изнутри.
