Вскоре разведчики заметили прайд плотоядных динозавров. Подобные огромным кенгуру, они приближались прыжками за счет задних могучих ног. Короткие передние лапы были усажены несоразмерными когтями. В точных движениях зверей ощущались сила и упорство. Этим быстрым, ловким и выносливым хищникам изредка случалось побеждать даже исполинских монстров. Но добычу нужно было напугать, чтобы вызвать панику. И подняв исступленный рев, ящеры стали будоражить настороженных животных.

   Вожак плотоядного прайда приблизился к стаду астродонов. Они образовали круг, выставив из него двадцатиметровые хвосты, и зорко следили за врагами. Пристально взирая на животных, которых он не смог бы одолеть, хищник хотел найти лазейку между ними и проникнуть к детенышам, столпившимся середине. По привычному сигналу вожака два матерых альбертозавра принялись ловко маневрировать, чтобы отвлечь на себя внимание астродонов. Они тихо приближались к ним, то с левой, то с правой стороны, и отскакивали назад, чтобы избегнуть удара от смертоносного хвоста. Хищники намеревалась разъярить астродонов до предела и принудить расступиться. В случае такой удачи они, вслед за вожаком, свободно ворвались бы в круг и уничтожили детенышей.

   Хищники вскоре заметили, что на их коварные уловки отвечают с запозданием два огромных и старых астродона. И как только ветераны расступились, вожак сразу же ринулся вперед, предвкушая легкую победу. Он не учел одного: старые астродоны имели огромный опыт и знали повадки хищников. Ветераны сомкнули строй и так сжали монстра с двух сторон, что он едва не испустил дух. С трудом вырвавшись из цепкого капкана, и избежав ударов двух хвостов, вожак повел клыкастых сородичей к стаду рогатых церапторов.

   Отдыхая после неудачи, он подал сигнал прайду: атаковать добычу. Но и там альбертозавры не сумели добиться победы. Самки, подростки и детеныши сильных и злонравных животных надежно укрылись в кругу, а на периферии находились самые крупные самцы. Мощными ударами рогов церапторы убили двух хищников, а остальных изранили и затем сбросили назад.

   Потерпев вторую неудачу, альбертозавры, вслед за вожаком, приблизились к брахиозаврам. На Земле похожие животные жили в юрский период мезозойской эры и весили восемьдесят тонн, а местные были почти впятеро массивнее. Брахиозавры обладали мирным и спокойным нравом, сами никого не притесняли, хищников не боялись, но зная их коварные уловки, относились к ним с недоверием.

   Миролюбивые гиганты отличались от других ящеров очень длинными передними ногами, ничуть не уступая им размерами хвоста и шеи. Окружив небольшую рощу, по соседству с глубоким озером, динозавры, насытившись травой, теперь не спеша обрывали самую нежную листву с кудрявых вершин деревьев. Стадо исполинов состояло только из дюжины голов: на них никто и никогда не нападал. Приближение альбертозавров гиганты понимали, как случайность.

   Вожак плотоядного прайда, считаясь с мощью и размерами добычи, собрался достичь успеха простым, но обманным способом. По его срочному сигналу альбертозавры окружили исполинов и начали их беспокоить, соблюдая безопасную дистанцию. Хищники хотели разъярить лишь одно гигантское животное и принудить отойти от стада, а после напасть на него всем прайдом.

   Монстры со свирепым ревом скакали вокруг исполинов, мешая насыщаться пищей. Брахиозавры смотрели на хищников без страха, но с удивлением. Вожак плотоядного прайда подал другой сигнал: имитировать попытки нападения только в одном месте. Все брахиозавры начали смотреть в эту тревожную сторону. Вожак стоял немного в отдалении от клыкастых сородичей и находился во вне поля зрения ближнего к нему гиганту. Используя рев и рычание, хищник подкрался к добыче на небольшое расстояние и вспрыгнул на ее хвост. Ему осталось повторить скачок и, оказавшись на спине жертвы, непременно схватить е за шею. Уже казалось, что затея удалась, но хищник совсем не ожидал быстрых защитных действий исполинского животного. Мощным движением хвоста брахиозавр подбросил монстра вверх и лягнул увесистой ногой. Затем он с яростью растоптал побежденного стремительного врага и только потом успокоился.

   Оставшись без вожака, плотоядные ящеры помчались к стаду тихоходов - стегозавров. Эти неспешные животные, вяло отбиваясь от врагов, попятились от яростного натиска и разомкнули круг. А хищники схватили двух детенышей, разодрали на куски и проглотили не жуя.

   В этот трагический момент вода в озере расступилась и выпустила на поверхность двухсоттонное животное, покрытое большими бородавками. Земноводное было всеядным, питалось озерным планктоном, но могло схватить и сожрать неосторожную рыбу.

   Чудовище выбралось на берег, отползло от водоема на полсотню саженей и устроилось греться на пригорке в мягких лучах Тубуса. Появление земноводного животного вызвало у хищных динозавров необычайное волнение. У чудовища не было клыков, а единственным оружием являлся длинный колючий хвост. С учетом медленных движений исполина, он казался голодным монстрам достойной и лакомой добычей.

   Обменявшись какими-то сигналами, хищники сразу позабыли о медлительных стегозаврах, покрытых жесткими защитными пластинами, и резко бросившись вперед, перекрыли дорогу гиганту, чтобы он не вернулся в озеро. Не теряя напрасно время, альбертозавры ринулись в атаку на неосторожное животное.

   Вцепившись клыками и когтями в толстые ноги исполина, они рвали шкуру на клочки. Гигант же с исступленным ревом косил их колючим хвостом и постепенно пробивался к водоему. Отбиваясь от стремительных врагов, исполин погрузился в воду.

   - Поразительно тупые хищники. В этом неоправданном бою у них не было шансов на победу, но они вступили в него не считаясь с последствиями и в результате утратили треть прайда, - посчитал Айк.

   - От грозных ящеров останутся скелеты после пары таких же сражений - мрачно пошутил Хорст.

   - Динозавры не могут рассуждать, а уповают только на инстинкт, который их часто подводит. Ведь они ничего не представляют о защитных возможностях животного если прежде не встречались с ним, - объяснил Крымов.

   После ухода хищников миролюбивые звери навалились на сытную кормежку. Уже вечерело и люди вспомнили о том, что пора подкрепить силы. Они спустились с кряжа к платформе, с удовольствием поели и до полночи обсуждали события грозного волнующего дня. Когда Виверра поднялась в наивысшую точку над саванной, люди погрузились в сон.

<p>

Глава 27</p>

   Утро сложилось туманным; рваные бесформенные клубы насыщенного влагой воздуха плыли к саванне с юга без присутствия ветра.