- Но только на пять шагов, - предостерег попутчиков Крымов и все медленно двинулись вперед.

   Алексей точно рассчитал: едва он, идущий первым, задержался на месте, в воздухе что-то просвистело, и полуметровая стрела вонзилась в землю возле его ног. Он нее исходил тошнотворный дурманный запах.

   Разведчики быстро отступили и обсудили ситуацию.

   - Давайте взаимно отправим злобному хозяину грота сразу четыре стрелы, - предложил Хорст.

   - если он покрыт броней и имеет мощные клыки, то сгрызет их как пару стрекоз, - возразил Айк.

   - Хищник, видимо "мечтает" о подарке в виде могучей гранате, но она разворотит грот, и нам, конечно, придется поскупиться, - едко заметил Регдар.

   - От краткого удара лучом с точным прицелом в монстра убежище не разворотится, - уведомил спутников Крымов, снимая с плеча бластер.

   Он рассмотрел чудовище в бинокль, поднял могучее оружие и быстро нажал на спуск. От грота сразу же донесся хриплый предсмертный рев, а сеть моментально испарилась.

   Разведчики немного подождали, чтобы выветрился запах гари и вошли в таинственный грот. Хищник лежал на боку с раскрытой клыкастой пастью. Над уродливой плоской головой протянулась метровая труба. Сзади она соединялась с широкой природной кассетой, наполненной стрелами с ядом. Все они росли в сотах и, достигнув полного развития, поднимались мышцами в трубу. По бокам удлиненной пасти находились воздушные мешки. По сути, система являлась живым пневматическим оружием.

   Люди взяли шесты с платформы, используя их как рычаги, выкатили труп наружу.

   - Его, непременно, сожрут какие-то другие падальщики, которые сюда приплывут с расчетом поживиться мертвечиной, - уверил спутников Айк.

   В окрестности ложились сумерки, и разведчики вернулись в грот. Алексей осветил фонарем все шероховатые углы, внимательно рассмотрел и удивленно произнес:

   - Несмотря на уродливую внешность, хищник оказался чистоплотным. Здесь не видно остатков мяса и даже мелких переломленных костей. Он как будто готовился к встрече с необычными животными-людьми и выбросил мусор за порог.

   - Я считаю, что это не случайно. Монстр пожирал добычу в логове и, не соблюдая чистоту, вызвал бы смертельную болезнь. "Об угрозе его предупредил точный врожденный инстинкт", -резонно сказал Регдар.

   - Рядом с очень плохим иногда уживается хорошее; соблюдая чистоту, хищник избавил нас от наведения порядка: здесь даже не нужно подметать, -остроумно заметил Айк.

   - Зато придется надежно закрыть вход в это удобное убежище, - напомнил Хорст и разведчики принялись за работу.

   Камней в груде было сверхдостаточно, и маленьких, и больших, а стена получилась прочной, неодолимой для мелких хищников. Когда Виверра поднялась над горизонтом разведчики, укрывшись за оградой, уже погрузились в сон.

   Утро следующего дня оказалось пасмурным, но тихим: моросил слабый дождь, а ветер спрятался, где-то на юге за очень далекими утесами. Люди направили платформу в эту загадочную сторону.

   Острова встречались все чаще, одни покрывались джунглями, но другие - фруктовыми садами. Люди с грустью смотрели на деревья, ветви которых сгибались от тяжести спелых плодов, но из-за нудного дождя, не могли обеспечить себя витаминозной пищей. Но за час до обеда тучи уплыли к горизонту, а на небе засверкал золотистый диск Тубуса. В окрестности сразу потеплело, с листьев сбежала вода, а над прекрасными садами начали куриться испарения.

   На одном из обширных островов высокие плодовые деревья отличались особым урожаем крупных и зрелых плодов. К тому же в песчаный берег вдавался узкий удобный залив для причала платформы. Разведчики закрепили свое плавучее средство тросом за ближнее дерево и, с оружием наперевес выбрались на плоский берег. От него в глубину сада велась каменистая тропа.

   Первым с бластером в руках шел Алексей Крымов, а последним, смотря по сторонам, Регдар. Уже за третьим изгибом тропы впереди показалось озеро с синей прохладной водой. До него оставалась сотня метров, когда Крымов поднял руку и замер на месте. К озеру сбоку подходило двуногое грузное животное (По оценке Алексея оно весило пять центнеров и строением напоминало очень большую обезьяну, но увеличенный череп выдавал в нем всеядного ящера). Люди медленно продвинулись вперед, спрятались в кустарнике и принялись наблюдать за необычным зверем, за которым волочился гибкий трехметровый хвост.

   Ящер приблизился к озеру, выбрал удобное место и принялся ее лакать широким шершавым языком. Но вдруг...

   Зверь отчаянно взревел и резко отпрыгнул в сторону. Воды раздалась до дна, и трехсаженный крокодил в один мах выскочил на берег. Поднырнув под плосколистные водоросли, он давно подстерегал добычу и заранее готовился к атаке. Но ящера спас инстинкт и отменная быстрота. Теперь, казалось, он сможет спастись за счет стремительного бегства, но этого не случилось.

   Ящер выпрыгнул на врага верхом и вонзил трехдюймовые когти в его жилистые бока. Крокодил развернул пасть, чтобы резко повернуться и сцапать дерзкого "наездника" клыками. Ящер как будто ожидал этого коварного приема, он схватил хищника за челюсть цепкими передними лапами и потянул вверх. Раздался глухой треск от переломленной кости и крокодил начал содрогаться от предсмертной агонии.

   Ящер вовремя спрыгнул в сторону с искалеченной "лошади", удачно уклонился от удара жестким костистым хвостом и возвратился в сад.

   - Я доволен, что хищник уничтожен, а добыча ничуть не пострадала, - весело сказал Айк.

   - Ящер выиграл сражение случайно, на грани собственной гибели, - уточнил Хорст.

   - Его не стоит особенно жалеть, он сам не окажется напасть на любое слабое животное, чтобы слопать жертву с потрохами, - наставительно заметил Регдар.

   - Судя по мощным зубам и быстроте ящера, этому - можно поверить, - согласился с ним Крымов.