Разведчики принялись за работу. Они сначала выдолбили яму, что оказалось не трудно: почва представлялась легкой пемзой пополам с хрупким графитом и свободно разрушалась от ударов. Затем Хорст и Регдар нажгли угли, а Крымов и Айк выбрали из валежника самые прочные жерди. У людей, имеющих сноровку, дело продвигалось быстро. Через час они грелись у костра, а ближе к выходу из пещеры жирные метровые рыбины коптились над ямой с углями. Несмотря на приятный запах, исходящий от будущего кушанья, ни один плотоядный зверь не приблизился к убежищу людей. Зная о лесных пожарах, хищники боялись дыма.

   Разведчики, выспавшись вдоволь, продолжили важную работу. Этим занялись Айк и Регдар, а Хорст и Алексей прикатили издалека по паре круглых массивных валунов. В преддверии грядущей ночи ставилась насущная задача: перед входом в пещеру создать надежный заслон от вторжения лютых хищников. Работа оказалась ненапрасной: с наступлением полной темноты, монстры, сбившись в бесчисленную стаю, выли до самого рассвета, но не смогли решиться на штурм укрепленной стены. Крымов назначил дежурство и, каждый страж ворошил копьем угли в глубокой обширной яме, чтобы дым устремлялся наружу и служил дополнительной защитой.

   Люди наелись досыта жирной и вкусной пищей, забрали с собой имущество и продолжили плаванье. Из-под утесов нагорья повсюду струились родники, а ручьи, образованные ими, устремлялись к быстрому потоку, который неуемно расширялся. Справа вдали виднелся только один кряж, а за ним простиралась низина до черты горизонта. По обе стороны потока теперь располагались рощи с кудрявыми фруктовыми деревьями, чистыми прохладными озерами и бесчисленным количеством ручьев. Впадая в стремительный поток, они превратили его в речку, а затем в полноводную реку. Разведчики выбрались на берег, набрали в достатке фруктов и раскованно направились назад. Неожиданно Айк заявил:

   - Я предвижу опасную угрозу. Мы не учли одного: хищников, конечно, привлечет запах копченой рыбы.

   - Но плот виднеется отлично, а куда подевались монстры? - озадачился Хорст.

   - Они укрылись за обширными деревьями, самыми близкими к воде, - уверил его Регдар.

   - В таком случае готовимся к сражению, - распорядился Крымов.

   Братья зарядили арбалеты и выставили копья, а капитан приготовил бластер. С оружием наперевес, люди медленно двинулись вперед и зорко смотря по сторонам, чтобы не попасть в засаду.

   Хищники скрывались за деревьями, самыми близкими к реке. Четыре монстра, сходных с аллозаврами из юрского периода Земли, но превышающие их величиной, замерли словно изваяния и были едва заметны за пышной листвой растений. Крымов велел братьям расположиться на земле, а сам достал гранаты из кассеты.

   Монстры стояли попарно, вероятно, представляя две четы. Крымов точно метнул гранаты и чудовищ разорвало на куски. Путь к плоту теперь был свободен, но Алексей остался недоволен. Он заявил подчиненным:

   - Монстры встречаются часто, а укрытия очень редко. Наше плавучее средство, видимо, будет непригодным на просторном и глубоком водоеме. Мы изготовим крупную платформу с хорошо защищенной каютой и амбразурами в ней для стрельбы. Новое плавучее средство будет шире плота в два раза и длинней в полтора. Материалом для платформы послужат сухие бревна, которых на берегу неисчислимое множество.

   - В каюте мы сможем защищаться и, видимо, будем ночевать? - предположил Айк.

   - Это станет для нас необходимым, если не разыщется укрытие, - подтвердил Крымов и добавил. - Сейчас мы плывем к кряжу, чтобы найти пещеру, а платформой займемся завтра.

   До древней скалистой возвышенности пролегала длинная дистанция и разведчики прибыли на место перед началом сумерек. К счастью, в первом же разрушенном утесе пещер имелась целая дюжина. И в камнях не было нужды - они валялись высокими грудами. Наметив удобное убежище, люди стащили к нему округлые валуны, прочные ребристые глыбы и камни с человеческую голову. Все обломки горной породы были сложены в три ряда и стена получилась очень прочной. С учетом большой высоты над поверхностью реки, пещера оказалась не доступной для самых опасных хищников и Крымов, укладываясь спать, не стал назначать дежурство.

<p>

Глава 24</p>

   Ночь, как и ожидалось, протекла без всяких происшествий. Уже привыкшие к действительным опасностям, люди четко отличали их от мнимых и, отдаленные рычания чудовищ, в темное время суток, их ничуть не беспокоили.

   Разведчики плотно поели и принялись за работу. Из огромного скопища деревьев, сваленных сильными бурями и принесенных водой, выбрали лучшие бревна - гладкие, толстые, длинные и сухие. Крымов обрезал их концы лазерным лучом. Плот, введенный в мелководную лагуну был разобран за полчаса, на его место закатили готовые бревна для платформы. Шнуры и искусственный канат сняли с прежнего плавучего средства и приделали к новому.

   Имея твердую опору под ногами, разведчики решили обсудить форму будущей каюты. Хорст и Регдар полагали: она, конечно, должна быть квадратная, но Айк доказывал - копировать чум. Он объяснил свой совет тем, что пирамида - крепчайшая конструкция из возможных жилых помещений. И Крымов с этим согласился.

   Когда необычную каюту водрузили на должное место, Алексей прожег в ней Амбразуры для ведения стрельбы. Дверь соорудили из жердей - тонких, но очень прочных.

   Уставшие, но довольные, люди вернулись в пещеру и решили обсудить свои последующие действия. И при этом, внезапно, выяснилось, что в ассортименте питания имеется крупный недостаток, совершенно отсутствуют ягоды. Это заметил Айк.

   - Где же нам их набрать? В садах лишь фруктовые деревья исполинской величины, - возразил Хорст.

   - Между соседними скалами виднеется узкая долина, в которой трава и кустарники, но гигантских растений не заметно.

   - Сегодня мы славно потрудились и можем себе позволить отдых перед длительным плаванием. После ночного отдыха отправимся в зеленую долину и примемся искать ягоды, - объявил подчиненным Крымов.

   Они еще долго говорили возле ярко горевшего костра, а затем улеглись спать.