- В чем дело? - спросил Крымов.

   - Из-за края скалы виднеется толстая коряга, уверен - это лапа текодонта! - провозгласил Хорст.

   Крымов посмотрел в бинокль и утвердительно сказал:

   - Действительно - это так. Я приготовлю две гранаты и тихо направлюсь вперед, а вы двинетесь вслед за мной, соблюдая дистанцию в пятьдесят шагов.

   Ему удалось подойти до края гранитного кряжа на три дюжины шагов, когда оттуда донеслось громкое свирепое рычание. Упреждая действия монстра, Крымов метнул гранату и нанес ему легкие раны. С неимоверным ревом текодонт шагнул на тропу и сделал огромный прыжок вперед. Алексей своевременно бросил второй разрывной снаряд, и он точно взорвался под монстром. Текодонт свалился на землю и, после бешенной агонии, издох.

   Люди с опаской обошли огромное мертвое чудовище и продолжили свой путь. Пещеры встречались все чаще, предоставляя путникам выбор, но не все они были безопасные. Зайдя в одну из таких, разведчики увидели внутри большое количество скелетов.

   - Пещера не особенно большая, но кости лежат ворохами. Видимо хищник не огромный, но чрезвычайно опасный, - заявил Айк.

   - А это мы сейчас проверим, - произнес Крымов. Он достал из кармана прибор не больше спичечной коробки и снял с него стальную крышку. Под ней находился циферблат с миниатюрными стрелками. Держа прибор перед собой, Алексей медленно вошел в пещеру, сделал всего три шага и возвратился назад. Он кивнул на груды костей и убежденно заявил:

   - Это работа не хищника, а я довитого газа, который выделяется из недр. Токсин сначала усыпляет жертву, а после уничтожает. Мой прибор хоть маленький, но точный и нам опасность отравиться не грозит.

   Вторая по счету пещера казалась совершенно подходящей: лишь двухметровый вход и рядом груда камней и валунов. Но разведчики вовремя заметили - в ней так же валяются кости. Крымов с включенным фонарем собрался исследовать пещеру и осторожно шагнул вперед, но тотчас отпрыгнул назад. Перед ним врезался в землю полуаршинный шип - ядовитое оружие монстра. Чудище убивало жертв с помощью ловчей сети и токсичной искусственной стрелы. Сходное с огромным пауком, оно имело могучие жвалы и могло совершать прыжки животные, зашедшие в пещеру, замечали его с опозданием. Крымов сразил тварь точным выстрелом из бластера, и разведчики двинулись дальше.

   Непригодная для отдыха и очень широкая пещера встретилась людям через час. Из нее с шумом вытекал быстрый и прозрачный ручей - исток полноводной речки. Глубинная вода оказалась вкусной и прохладной. Шагая над берегом потока, люди с удивлением заметили, как растет в нем уровень влаги, и раздаются берега. Множество раков и моллюсков копошилось на дне реки; стаи различных рыб, насытившись вкусным планктоном и привлекательными водорослями, резвились в прозрачной воде.

   Людям встретилась удобная пещера; они поели и отдохнули от долгого пути и зная, Алексей обратился к подопечным:

   - У нас продукты на исходе, переходим на "подножный" корм.

   - Раков можно хватать руками, хотя придется и долго потрудиться, но как выловить быстрых рыб? - грустно промолвил Айк.

   Алексей достал из рюкзака неприметный с виду сверток и торжественно объявил?

   - Здесь длинная капроновая сеть, она поймает и рыбу и раков.

   - Но как создать запас еды, ведь соль тоже на исходе? - возразил Хорст.

   - Я охраняю вас в пути с тылу и внимательно смотрю по сторонам. Неподалеку от этой пещеры заметил толстый пласт соли. Она искрится в лучах тубуса синеватым цветом, подтверждая свою чистоту, - объяснил капитан.

   - Тогда сначала заготовим соль, - предложил рассудительный Регдар.

   Разведчики так и поступили. Пласт важного для жизни минерала раздолбили за полчаса, выбрали лучшие куски, а после поставили сеть поперек широкого потока. Здесь отличился Айк - он плавал не хуже рыбы. Затея была удачной: всего за одну тоню добычи поймали на неделю. Но Хорст недовольно заявил:

   - Рыбу придется солить до наступления ночи, а вот раков - всего десяток.

   - При очередной ловле мы устраним недостаток - привяжем к сети в нескольких местах подгорелых в костре рыб, а раки сами сползутся на запах, - уверил его Алексей.

   Река привольно текла по низинам и обегала гряды скал, но направлялась на юг к дальнему краю котловины. Обеспечив себя едой, люди бодро направились вперед, но их ожидала в пути очередная опасность. В последующие две недели на них упорно охотились рапторы - безмозглые хищники с очень короткой памятью. После "угощения" гранатой уцелевшие сразу разбежались, но через несколько часов вновь устремлялись вдогон. Но при скудном запасе снарядов разведчики хранили их для непредвиденного случая. И он не заставил ждать.

   Если сначала у реки берега покрывались мхом, редкой травой и кустарником, то теперь у черты горизонта - высился густой лес. В него вела широкая тропа, по которой разведчики пошли не подозревая об опасности. Они заметили красивую поляну, заросшую сочной травой и яркими пышными цветами. Природная клумба окружала огромное раскидистое дерево с плотной широкой листвой. Под кроной лесного великана было очень удобно отдыхать от продолжительной ходьбы и знойных лучей светила. Разведчики свернули к нему, но Крымов, идущий впереди, на всякий случай вытащил гранату. И вдруг...

   Из-за обширного растения на них бросился гигантский тарбозавр. Не зная о могуществе людей, он мчался к ним напропалую, но от точного броска гранаты его разорвало на куски.

   - Представляю, как плохо здесь жилось травоядным животным под "опекой" свирепого чудовища! - воскликнул Хорст, когда пришел в себя после испуга.

   - Они вряд ли сюда приходили? - испугался Айк.

   - Отдельные посещали это привлекательное место, но становились добычей, - мрачно пошутил Крымов.

   Разведчики присели отдохнуть по другую сторону дерева, чтоб не видеть останков монстра. По взаимному согласию решили совместить обед с ужином в каком-нибудь уютном месте. Через пару часов ходьбы им встретилась скалистая гряда, в которой было несколько пещер. Выбрав самую удобную, люди принялись насыщаться, а после решили обсудить свои будущие действия. Обмен мнениями начал Алексей: