Люди перешли реку на ближайшем перекате. Вода была чистой, чистой и удивительно вкусной, она пригодилась для замены прежней, которая согрелась в бурдюках. От реки начиналась тропа, она поднималась к перевалу между высоких скал узкой извилистой лентой. По бокам от нее лежали целые груды валунов. Довольно полагая внизу тропа, с каждым шагом становилась круче, и разведчики решили задержаться и осмотреть окрестности. Они заметили: крупные животные встревожились, а мелкие бросились бежать в сторону истока реки; за ними гнались свирепые рапторы. Хищники весили два пуда, но имели огромные когти на всех четырех лапах, а в пасти длинные и острые клыки.
Валуны закрывали обзор, и беглецы ненадолго скрылись из поля зрения людей, затем появились вновь, но рапторы куда-то исчезли. Они внезапно показались из-за извилины тропы в десятке метров от разведчиков...
Люди поздно схватились за оружие и, казалось, гибель неизбежна, но спутников выручил Айк. Перед ним находился метрового диаметра валун. По прихоти природы, из-за тысячелетнего выветривания, он превратился в шар и был готов покатиться вниз от малейшего толчка. Айк нажал на валун изо всех сил и сразу придал ему скорость. Рапторы заметались на тропе, но она была слишком узкой, чтобы уйти от столкновения. Валун моментально раздавил ближних к людям пятерых хищников, а остальных обратил в бегство. Округлая каменная глыба, неуклонно набирала скорость и сокрушала рапторов. Из многочисленной стаи спаслись от гибели только единицы - самые дальние от людей.
Разведчики пришли в себя и направились к первому. Прошагав по нему целый час, они заметили обширную пещеру и осмотрели ее.
- Вход в убежище слишком широкий, мы его не успели закрыть до наступления ночи, - проговорил Хорст.
- И к тому же в пещере обитает какой-то огромный зверь, это ощущается по запаху, - сообщил Айк.
- Давайте поищем другую, а ежели не обнаружим то возвратимся назад, - предложил Регдар.
Разведчики так и поступили и это абсолютно оправдалось: они нашли небольшой грот, а рядом груду глыб и камней. От работы в высоком темпе, при закрытии входа, люди проголодались, а ужин и холодная вода им показались превосходными.
Грот в длину составлял десять метров, и путники решили отдыхать в самом его конце. Наблюдая в дневное время доисторических животных, они представляли их силу и не очень надеялись на стену.
С востока накатывались сумерки, они постепенно поглотили зеленую притихшую долину, нижнюю часть скал и карабкались к их вершинам. Из-за далеких гор показалась Виверра и, также устремившись в вышину, осветила пустынный перевал слабым безжизненным светом. Если гигантский Тубус неизменно поддерживал жизнь, то маленькая спутница планеты извечно вселяла тревогу.
Несмотря на огромную усталость разведчикам не спалось, они интуитивно ощущали приближение чудовищной угрозы и держали оружие в готовности. И вот где-то далеко, под чьими то тяжкими ногами протяжно заскрипел гравий. Обломочная горная порода создавала на перевале довольно обширные осыпи и люди, направляясь к гроту, обходили такие места, но теперь исполинский зверь, не считаясь с мелкими препятствиями, двигался к пещере напрямик.
Крымов выглянул в щель между камнями оцепенел от неожиданности: к гроту приближался текодонт небывалого огромного размера. Он был значительно крупнее подобных зверей на Земле в мезозойскую эру и ничем не уступал тираннозавру. Для людей приближающийся хищник представлял особую опасность. Он превосходил динозавров длинными передними конечностями.
Братья, выставив копья вперед, плотно прижались спиной к дальней стене грота, а Крымов, на всякий случай, взял бластер обеими руками.
Имея тонкое обоняние, текодонт давно уловил запах мелких слабых животных, которые спрятались в гроте. Его охота сложилась неудачно, он шел к своей пещере без добычи и, естественно, был голоден и зол. Находясь в сытом состоянии, текодонт не зарился на мелочь, но сейчас не приходилось выбирать, и он быстро направился к гроту.
Люди напряженно ожидали нападения ужасающего врага, а он приближался к гроту смелым хозяйским шагом, и разведчиков это угнетало. Они никогда не встречались с таким могучим хищником и интуитивно понимали, что жизнь висит на волоске. Враг подошел к стене и остановился с удивлением - ведь раньше ее не было. Но запах слабых животных доносился из-за преграды, и текодонт инстинктивно догадался: они создали ее для защиты и это привело хищника в неописуемое бешенство.
От сильнейшего натиска снаружи стена задрожала, как живая, а две крупные верхние глыбы обрушились внутрь убежища. В проем просунулась длинная лапища, толщиной, как тело человека, и с аршинными когтями на конце. Братья дружно вонзили копья в эту гигантскую конечность, а хищник, убрав ее назад, с ревом выставил другую, чтобы схватить добычу. Крымов выстрелил из лазерного бластера, с расчетом ее отсечь, но слегка поторопился и спалил хищнику только пару когтей. С неимоверным ревом текодонт бросился бежать. Инстинкт подсказал монстру - ему подстроили смертельную ловушку.
Люди привели себя в порядок и обсудили происшествие.
- Хищник ранен в передние лапы и сегодня вновь не нападет - предположил Айк.
- Я тоже считаю так - согласился Крымов.
- Это был хозяин пещеры, задержись мы в его логове, не избежали бы гибели, - констатировал факт Хорст.
- Регдар дал верный совет, даже в этом маленьком гроте мы с трудом уцелели от гибели, - проговорил Айк.
- Нам встречаются опасные чудовища, но мы, истребляя их, продвигаемся к своей цели. Если будем следить за окрестностью и хорошо сражаться, то, конечно, ее достигнем, - подытожил Крымов.
До утра воцарилась тишина и люди отлично отдохнули; когда Тубус поднялся из-за гор они продолжили путь по первому. Через пару километров подошли к высокому и длинному кряжу, перед которым тропа разветвлялась. Возвышение, с левой стороны, было почти отвесным и состояло из прочных гранитных плит, а с правой - наклонным и щербатым. Там, в любую секунду, от малейшего толчка, мог произойти обвал. Люди направились влево: первым шел Хорст, а последним - Крымов. Но спокойное движение разведчиков неожиданно прервалось.
- Стоять! Приготовиться к сражению! - скомандовал ведущий, и путники замерли на месте.
