- Почему они так спешат, кто им мешает измельчить добычу? - осведомился Алексей.

   - За исключением природных, здесь много других хищников, поэтому нужно насытиться до их появления, - ответила Джанисса.

   Плотоядные существа: касатки и наутилиды, привлеченные запахом крови, не заставили себя ждать. Они появились из массива пестрых подводных зарослей и сразу ринулись в атаку на тунцов. Те даже не пытались защититься, а трусливо умчались прочь. Лишь только трое из них опоздали с необходимым отступлением и стали жертвами могучих врагов. Крупным прожорливым хищникам этой добычи не хватило, они вступили в жестокое сражение.

   Вначале преимущества достигли быстрые зубастые касатки. Они растерзали на клочки несколько наутилид, но допустили тяжелую ошибку, свойственную многим хищникам - преждевременно стали насыщаться. Увлекшись утолением голода, касатки не заметили, что враги, которых было больше, приблизились к ним вплотную. Наутилиды, словно по команде, ринулись от них всей стаей и облепили жилистыми щупальцами с дюжиной присосок на каждой. Положение резко изменилось. Пытаясь сбросить присосавшихся врагов, касатки делали крупные виражи, ломились сквозь джунгли водорослей и даже бились об стену бассейна.

   - Теперь касаткам придет хана, - предположил Алексей.

   - Это будет зависеть от сытости других хищников - медуз или кашалотов, - улыбнулась Джанисса.

   Первые не появились, вероятно, не проголодались, а последние приплыли словно по просьбе девушки.

   Джанисса взглянула влево и весело произнесла:

   - Явились в полном составе, в океанариуме их трое - две самочки и самец.

   - Животные не очень велики, метров по двадцать в длину, они в десять раз меньше тех, которых я видел в кино. Вероятно, кашалоты молодые, но когда возмужают, то бассейн им будет маловат, - резонно заметил Алексей.

   - Это взрослые животные карликовой породы, и мы ждем от них приплода. На другом конце бассейна устроено мелководье, где будут вначале обитать детеныши кашалотов. Оно надежно ограждено от проникновения хищников и плотно зарыблено для питания будущих китов. Взрослые кашалоты, вероятно, сейчас голодны и приплыли сюда насыщаться.

   Зубастые киты продемонстрировали и умелую цепкую хватку, и небывалый аппетит. Они яростно бросались на касаток, разрывали их на части и глотали кусками. Точно так же кашалоты поступали и с наутилидами, которые не успели уплыть. За какие - то десять минут они навели "порядок", по выражению Джаниссы.

   - Судя по сегодняшним сражениям хищников, здесь системно убивает большое количество рыбы и, для восстановления баланса, нужен значительный труд обслуживающей бассейн бригады. Как же люди справляются с делами?

   - Основная нагрузка возлагается на специальные машины и биороботов, а бригада контролирует их действия. Мы здесь просмотрели главное и нам, кстати, пора отправляться на станцию глайдеров дальнего следования, чтобы успеть посетить наш основной океанариум. Тамошние существа обитают в естественных условиях и, конечно, крупнее против здешних.

   Они вскоре добрались до станции и, уже через двадцать минут, в окружении многих экскурсантов, мчались в стремительном глайдере в сторону океана. Расстояние было большим, но машина покрыла его, за счет несусветной скорости, всего лишь за полчаса.

   За зданием роскошного вокзала начинался подземный переход к океанариуму. можно было идти пешком, но Джанисса торопила Алексея и поэтому они поехали на подвижном тротуаре. А когда с него сошли, девушка довольно объявила:

   - Мы находимся в подвальном этаже сооружения с необычно прочными стенами, на полукилометровой глубине от поверхности земли. Здесь уже смотровая площадка для обзора подводной окрестности сквозь особый иллюминатор - самый крепкий и широкий на планете. Он находится за ближней дверью.

   - На такой огромной глубине, наверное, плохая освещенность? - усомнился Алексей.

   - Здесь устроена особая подсветка из мягких рассеянных лучей, чтобы не пугать пучеглазых местных обитателей. Для нас же видимость достаточная, чтобы их отлично рассмотреть.

   Иллюминатор почти во всю стену казался широким экраном, но он испытывал огромное давление от ближних слоев воды и показывал не кино, а реальную жизнь обитателей океана. Горизонтальный уступ дна начинался за сверхпрочным "стекло=м". он был удобным приютом для самых различных существ. На нем привольно разместились поразительно крупные губки, пестрые мидии, иглокожие животные, красивые ветвистые кораллы, морские звезды и медлительные трилобиты. Среди зарослей актиний таились коньки и гребешки, а также множество моллюсков. Над ними неспешно проплывали глубоководные рыбы с самыми причудливыми формами.

   Большинство экзотических животных, привольно резвящихся в воде, ползающих по дну или прикрепленных к нему, имели личный источник освещения. У одних светились глаза, содержащие фосфорное соединение, у других - плавники, лучи, уголки или клешни. При огромном скоплении животных, испускающих цветные огоньки, обстановка казалась праздничной.

   В самом центре карнавала местной фауны разместились двенадцать валунов черного невзрачного базальта. И хотя живыми существами был занят каждый уголок океанического дна. Но почему-то гигантские глыбы, крупнее африканского слона, не удостоились внимания представителей фауны и флоры. На поверхности этих исполинов не виделось ракушек и полипов, морских лилий, актиний и даже простейших водорослей.

   Рядом с дюжиной гигантских валунов сновала никчемная мелочь, но габаритных размеров существа почему-то сторонились их. Такие избирательные действия разных подводных обитателей заинтриговали капитана и Джаниссу; они попытались разгадать мрачную тайну камней за счет пристальной слежки за ними.

   Пучеглазая колючая рыбина, немного крупнее касатки, показалась из-за выступа скалы и, направляясь куда-то личным делам, решила проплыть над валунами. Имея в пасти аршинные клыки, она являлась достойной соперницей карликовых кашалотов, а все животные, в пределах видимости, были мельче ее. Уродина плыла издалека, не знала местных условий обитания, а потому не испугалась мрачных обнаженных валунов.

   Рыбина сделала смертельную ошибку: неподвижные с виду глыбы оказались опасными моллюсками, зорко стерегущими добычу. Головоногие чудовища перед началом охоты всегда образовывали круг с промежутками между особями. Действуя сообща, каракатицы свободно убивали быстрорастворимым ядом разновеликих существ, опрометчиво заплывших в середину их промысловой территории. Не избежала этой участи и огромная клыкастая рыбина, она немедленно подверглась нападению. Масса коричневой жидкости, исторгнутой хищниками из специальных органов, замутила воду на много метров вокруг и заставила подводных обитателей броситься врассыпную от ужасного и пагубного места. Жидкость вызывала паралич у любых живых существ; от ее ядовитого воздействия уродина задергалась в агонии, завалилась набок. Опустилась на дно и застыла. Каракатицы, словно по команде, поползли к поверженной жертве.