- В бассейне созданы морские условия для естественного размножения всех его обитателей. Специальная служба следит, чтобы хищники были сыты и прибавляет количество добычи из мирового океана, но число плотоядных ограничивает.

   Они в это время проезжали мимо скопления водорослей, в которых пряталась дюжина акул. Эти прожорливые хищницы постепенно выплывали из укрытия, собираясь напасть на мелких рыб, беспечно снующих по соседству.

   - Давай сойдем на пешеходную дорожку и посмотрим на промысел акул, - предложила Джанисса (Ближняя полоска тротуара у бассейна была постоянно неподвижной).

   - Эти стройные хищницы опасны и, наверное, не имеют конкурентов? - полюбопытствовал Крымов.

   - Так, кажется, на первый взгляд. Здесь представлено много плотоядных, за исключением гигантских - придонных жителей океана.

   Они стали наблюдать за привычными маневрами акул перед атакой на добычу. Одни из них ловко укрылись на грани скопления водорослей, другие медленно поплыли в стороны. Они собирались окружить бестолковую мелочь. Сбить ее в стаю и гнать к подводным растениям, где уже рыбешек ожидали другие голодные акулы. Когда хищницам это удалось, они мгновенно напали на добычу сразу с нескольких сторон.

   В пылу сражения с глупой мелочью акулы слишком поздно обнаружили, что сами окружены массивными панцирными рыбами, с которыми обычно избегали схваток из-за добычи. Но теперь уйти от столкновения не представлялось возможным и хищницы, забыв об осторожности, начали жестокий бой.

   Даже одну панцирную рыбу, казалось, очень трудно победить (Костяная броня надежно закрывала голову и переднюю часть хищницы, а острые режущие пластины в ее прочной и широкой части были пострашнее острых зубов). Но теперь их собралось с полдюжины. Уступая противницам в количестве, они превосходили их в силе. Плотоядные твари яростно бросались друг на друга, наносили тяжелые раны, но стремились увернуться от соперниц. Тучи ила и песка, поднятые со дна, замутили воду на много метров вокруг, но сражение продолжалось и при плохой видимости. Его накал даже возрастал. Используя лучшую подвижность, две акулы разорвали на клочки хвост у самой крупной панцирной рыбы, но третьей не повезло: соперница ее перекусила, словно пучок водорослей, и стала торопливо пожирать. Победительница, неоправданно закончив бой, также пострадала из-за неумной жадности, она получила несколько тяжелых ран. Акулы продолжали нападать и, за счет большего количества, начали теснить противниц. Но вдруг...

   Хищницы точно сговорились и бросились врассыпную. После этого стремительно уплыли и четыре панцирные рыбы, избежавшие тяжелых ран, а на месте сражения остались только две неудачницы, получившие тяжелые увечья. У обеих была искалечена задняя часть хвоста, а плавники попросту исчезли после яростных схваток с акулами. Двигаясь с огромным трудом, они пытались схорониться в водорослях, но к ним уже быстро приближались более опасные враги.

   - Они похожи на меч - рыбу, хищницу реликтовой породы. Эти носатые монстры - обитатели земных океанов, приносили значительный ущерб моим предкам, жившим возле моря и имевшим в своем распоряжении небольшие деревянные суда. Рыбаки, выходившие на промысел, за пределы мелких заливов, часто подвергались нападению сильных и стремительных чудовищ, которые в поисках добычи, даже приближались к берегу. Своим острым и прочным рылом хищницы свободно пробивали тонкие борта суденышек, вызывая сильную течь. Единственной отрадой в таких случаях было уничтожение меч - рыбы специальными мощными гарпунами, - рассказал Алексей.

   - В одинаковых по климату условиях природа, непременно, порождает схожие виды растений и животных, даже на разных планетах. Но при этом сохраняются различия, которые значительно зависят от массы космических тел, уровней освещенности и радиации, процентного содержания кислорода в атмосфере. Последние три показателя на Асторине выше, чем на Земле, а первый несколько меньше, что, бесспорно, предполагает наличие у нас более крупных животных и растений. Ты видел интересные картины, которые сняли биороботы, и можешь сравнить местных представителей фауны и флоры с аналогичными земными формами, - объяснила Джанисса.

   В это время опасные враги закованных в панцирь чудовищ приблизились к ним вплотную, но сразу не бросились в атаку, а начали плавать возле них, выбирая момент для нападения. Одна из панцирных рыб по подсказке инстинкта взмахнула раздробленным хвостом и успела укрыться в водорослях, но другая стала жертвой острорылых разъяренных врагов. Ее "доспехи" не вынесли ударов их прочных трехгранных челюстей и рассыпались на мелкие обломки, а через пару минут она сама была растерзана на части.

   Победительницы быстро насыщались, целиком глотая куски от тела жертвы, и не смотря по сторонам. Им как будто ничего не угрожало, к тому же поднятый со дна ил начал постепенно оседать, а видимость улучшаться. Но к свирепым носатым тварям осторожно подползла смертельно опасная противница - рогатая многоножка с поразительно крупной головой. Она незаметно приблизилась к месту раздела останков панцирного монстра ненасытными меч-рыбами и внезапно изменила свой цвет - от коричневого до фиолетового. Ее длинные и острые рога исторгли ослепительные молнии, а ближняя носатая тварь забилась в предсмертной агонии. Остальные меч-рыбы, спасаясь от новой атаки. Бросились врассыпную.

   - Многоножки могут уничтожить всех обитающих здесь рыб? - предположил Алексей.

   - Их в бассейне только четыре и у них есть враги - исполинские медузы, которые не боятся электрических разрядов. К тому же мелкие, но бесчисленные хищники - мурены и барракуды пожирают икру многоножек и поддерживают баланс между плотоядными существами. Здесь сражения надолго прекратятся, а электрический монстр нажрется до отвала и уползет в логово. Нам нужно сейчас доехать до ближнего подъемника, до которого осталось меньше километра, и перебраться на восьмую галерею.

   Через пятнадцать минут экскурсанты рассматривали косяки разноцветных рыб и снующих между ними животных. Одни из них с риском заплывали в джунгли подводных водорослей в поисках вкусного планктона, другие - выбирали там добычу. Здесь были обитатели только верхних слоев воды океанариума. В этом рукотворном водоеме, как и везде в природе, продолжалась извечная борьба за свое существование между хищниками и их добычей. Дафнии, амебы и клопы погибали здесь многими тысячами от нападения мелких рыб, а те становились добычей проворных метровых хищников. Вскоре с ними начали сражение средних размеров кальмары, которые проходило с переменным успехом.

   Стая прожорливых тунцов неожиданно вступила в бой и начала рвать на части и рыб и головоногих моллюсков. Глотая пищу крупными кусками, хищники поспешно насыщались.