Арен шла сквозь толпу людей. Её разум твердил ей: «Пора, пора! Ну же, смотри, она отвернулась. Чего же ты ждешь?», но опыт подсказывал другое. Некоторые довольно глупые люди считают, что воровство дело простое и не требует особых усилий: взял, убежал – и все, наслаждайся уловом. Но Арен знала, что это не так. Воровство – это можно сказать особое искусство. Арен, например, училась этому искусству более семи лет. На ее спине до сих пор остались глубокие шрамы – знаки ее неудач.

Самое главное не то, чтобы тебя не поймали, а то, чтобы тебя не увидели. Это золотое правило кражи на базаре в деревне «Золотой Лес». Арен не знала почему, но если тебя увидят, то запомнят на всю жизнь и живи теперь с пустым желудком. Ты даже из дома не сможешь выйти, как минимум месяц, уж поверьте ее опыту. А вот если тебя поймают и хорошенько побьют плетью, то интерес к тебе сразу пропадет. Так что Арен чаще всего придерживалась правила: уж лучше вытерпеть боль один раз, чем месяц терпеть голод.

Было около девяти часов утра. Торговля была в самом разгаре. Арен быстро продвигалась сквозь толпу, пытаясь найти торговку Мейз. Арен очень часто крала у нее яблоки и легко оставалась незамеченной. Вдруг она заметила вдалеке заколку-стрекозу – подарок некого друга Мейз. «Прекрасно», – подумала Арен. Нельзя было долго и пристально смотреть на товар, особенно сироте в жалком подобии платья. Это могло вызвать лишние подозрения.

Арен присела и сделала вид, что ищет монетки, которые часто выпадают из карманов непутевых покупателей. Искоса поглядывая на торговку Мейз, она начала медленно продвигаться к лавке. Один неверный шаг и Арен могла позабыть о завтраке, обеде и ужине (она довольствовалась малым). Помог случай. Мейз сняла свою обожаемую заколку и начала расчесывать свои черные кудри. Тут заколка упала на дорогу, и торговка Мейз быстро опустилась, чтобы поднять свое сокровище.

Арен никогда не упускала момента. Быстро схватив яблоко, она уже кинулась бежать, но тут крик торговки Мейз настиг ее: «Хватайте воровку!». Пока до людей доходил смысл слов, Арен успела выиграть чуть-чуть времени. Этого было достаточно. Она быстро бежала сквозь толпу, расталкивая всех, кто попадался на пути. Когда покупатели спохватились, было уже поздно.

Арен бежала изо всех сил, не оглядываясь назад. Торговка Мейз могла в любой момент послать погоню. В конце концов Арен оперлась на дерево недалеко от окраины деревни и перевела дыхание. Дышать было тяжело из-за особой жары, окутавшей деревню «Золотой Лес». Этим летом на ум приходили только печальные мысли. В этом году красть становилось все сложнее и сложнее. Многие торговцы уже знали Арен в лицо, а торговка Мейз стала пуще смотреть за своим товаром, да и у остальных появилась привычка присматриваться ко всем беднякам. Арен не знала, как переживет эту зиму. В голову приходил только один вариант спасения – запастись провизией в неделю праздника Золотого Козла.

Символом деревни был золотой козел. Арен не знала легенды, да это ей не особо было нужно. Главное, что неделя праздника Золотого Козла выпадала на неделю торговли с городом Игнис, столицей Альмина. Так что нужно было потрудиться украсть побольше еды во время праздника, чтобы пережить холодную зиму. Как раз из-за этого праздника Арен и нарушила свое правило – убежала. Она думала, что после недели пиршеств в баре, люди не то, чтобы ее, они даже свое имя с трудом вспомнят.

Оставалось только дождаться завтрашнего дня. Вместе с магами и людьми приплывал лучший друг Арен – Корн. Они дружили с ним с самого детства. Его родители были одни из самых богатых людей, по крайней мере в деревне. Корн рассказывал, что раньше они жили в Игнисе, но после решили переселиться в деревню. Добротой они не отличались. Сначала, когда Арен познакомилась с Корном, его родители категорически запрещали ему общаться с ней. Но после того, как Арен и Корн пошли в одну и ту же школу, родители Корна уже не могли ничего поделать. Арен и Корн были не разлей вода.

Кстати, познакомились они на том же базаре. Украв синий шелковый шарф, Арен ринулась прочь и наткнулась на Корна. Она сбила его с ног, а он, упав, умудрился как-то поранить руку. Торговка Мейз, не заметив Арен, пробежала мимо. Ну а Арен с чистой совестью предложила Корну пойти к Роджеру – старику, проживающему недалеко от нее, – чтобы залечить рану. Вначале Арен думала, что Корн безнадежен. Он всегда говорил правду, придерживался правил и предпочитал чтение гулянью. Но в школе Арен убедилась, что он только прикидывался таким ради родителей. Арен не знала своих родителей, но ее не расстраивало, что она сирота.

Арен облокотилась на одинокое дерево недалеко от леса, чтобы отдышаться. Она с гордостью откусила яблоко. Что ж, день только начался и, если утром Арен повезло, это не значит, что удача улыбнется еще раз.

Арен осмотрелась. Деревня была не так уж велика, да и не богата. Она славилась тем, что это было единственное место, через которое можно попасть на материк Палирия. Дело в том, что Палирия была полностью окружена горами Отречения, хотя Арен знала, что это не совсем верно.

Легенду про то, как был открыт континент знал каждый ребенок в деревне. Давным-давно жил в Игнисе маг Палирий. Арен смутно помнила легенду, но вроде бы маг хотел захватить мир. Но ясно одно, Палирий был психом. Из-за этого, когда он чуть не поджег Игнис, главную столицу всех людей, его вместо того, чтобы отправить в Хартенбард, пристанище преступников, послали через Восточное море (Арен думала, что боялись напугать им троллей и орков). Вскоре после месяца пути Палирий наткнулся на горы. Он долго искал путь, чтобы попасть на материк и вскоре нашел пролив «инвенир», что означает «найти».

Взойдя на берег Палирий думал, что найдет там много хварда (металла, из которого делают оружие и броню магам), еды и людей, которые впоследствии составят его армию, которая захватит мир. Наивный маг. На Палирии не то, что хвард, тут пресную воду с трудом можно было найти. В поисках воды Палирий забрел в лес и назвал его «Золотым». Арен думала, что это все из-за горячки и этой безумной идеи захватить мир, видимо ему почудилось, что лес золотой. Просто в здравом уме никто бы не стал называть этот лес золотым.

Лес был погружен в темноту из-за высоких сосен, отбрасывающих тень, а горы Отречения выставляли свои пики прямо в небо, пытаясь достать до облаков. Арен поежилась. А ведь она жила в этом лесу.

– Арен! Арен!

Девочка резко обернулась. К ней запыхавшись бежал Торан, друг Корна, да и ее тоже. Арен всегда раздражало в нем его настойчивый взгляд, направленный в упор. Про что бы ты не говорил – про ужасную погоду, высокие налоги или про грибной суп – Торан слушал так внимательно как будто это было дело крайней важности.

– Арен! – крикнул еще раз Торан.

– Да слышу я. Привет, Торан. Прекрасная погода, не правда ли?

– Арен, о чем ты думаешь? Что ты тут делаешь? – еле переводя дыхание выговорил Торан.

– Вот ем яблоко, размышляю о смысле жизни. Кстати, хочешь яблоко? – спокойно предложила Арен.

– Арен, ты что забыла? Почему ты не в школе?

Тут Арен не сдержалась.

– Торан! Будь ты трижды проклят. Я размышляла о смысле жизни, чуть ли не докопалась до истины! И тут ты со своей школой! Очнись, спящая красавица. Сегодня воскресение.

Торан выслушал вопли Арен с каменным лицом, но Арен мельком заметила, как он вздрогнул. Ей стало стыдно за то, что она вспылила.

– Торан…

– Да ладно, это я виноват.

– Так что случилось? – спросила Арен.

– Сегодня понедельник.

– Понедельник, воскресенье – мне все равно, – безразлично ответила Арен.

– Даже если сегодня школа?

– Ты же знаешь меня. Ненавижу школу. Не хочу тратить половину своей жизни на то, что не люблю.

– Арен, – спокойно продолжил Торан, – У нас сегодня история магии с профессором Вандером.