Они были друзьями. А заодно и бизнес-партнерами. Но в первую очередь, конечно же, друзьями. Они с первого класса сидели за одной партой, отчаянно бились до крови, защищая друг друга от местных хулиганов (московский Перово в лихие девяностые насчитывал их немало), вместе учились в МГУ и три долгих года жили в тесной комнате общежития.

Именно в той самой комнате в далеком 1997 году в голову предприимчивого Сергея Белова пришла гениальная идея стать одним из немногих столичных интернет-провайдеров. Еще тогда он, экономя каждый рубль, умудрился раздобыть на задворках Митинского радиорынка старенький ноутбук Rover, а обнаружив телефонный кабель в коридоре общежития, ведущий невесть куда, Белов через встроенный в ноутбук модем нелегально подключился к интернету и ночами изучал многочисленные зарубежные сайты, посвященные информационным технологиям. В итоге он уговорил своего товарища Виктора Маслова организовать общий бизнес. Для этого друзьям пришлось по уши залезть в долги, закупить десятки километров тяжеленого кабеля «П-274» (или «воздушку», как его еще по-свойски называли), а также дюжину дорогущих бывших в употреблении сетевых маршрутизаторов и серверов. Если честно, скептически настроенный Виктор не верил в рентабельность проекта: уж слишком жесткие условия для частного бизнеса были в то непростое время…

Но он ошибался. За пару месяцев парни, самостоятельно протянув кабель через катакомбы зловонных канализаций и километры ветхих крыш, опутали добрую половину района; сняли помещение под офис, которое заодно превратилось в их личную квартиру; расклеили цветные объявления и стали ждать первых клиентов. А всего через год партнеры уже в ус не дули, беззаботно спуская свалившееся на молодые головы бабло на ночных бабочек в злачных стриптиз-клубах, впрочем, имея при себе нехилый стартовый капитал в виде квартиры, подержанной иномарки да заначки в Сбербанке на несколько тысяч долларов.

Они были друзьями и все у них было хорошо.

Пока не появилась Дашка.

Дарья была дочкой местного интеллигента, врача-стоматолога, проживавшего в соседнем районе. Семья жила тихо и беззаботно, если не считать парочки нюансов. Так, удачная карьера практикующего в частной клинике доктора с треском провалилась после внезапного наезда лихих братков, пообещавших коммерсанту крышу. Рэкетиры были посланы куда подальше, в результате чего клиника сгорела («Пожар произошел по причине короткого замыкания неисправной электропроводки» – цитата из отчета эксперта-криминалиста), унеся за собой на тот свет и молодую супругу врача. Женщина скоропостижно скончалась от разрыва маточной трубы после второй неудачной беременности.

В итоге Дарья осталась на руках обездоленного и убитого горем отца, что, впрочем, не помешало ей получить достойное воспитание и счастливое детство, в основном проводимое у бабки в подмосковном «Переделкино».

Они познакомились знойным летом в главном корпусе Московского государственного университета, где студенты второго курса Сергей и Виктор усердно перетаскивали какой-то металлолом в рамках ежегодной отработки, а Дарья тем временем сдавала документы в приемную комиссию. Увидев наивное, практически детское личико абитуриентки, ее курносый носик и развевающиеся на ветру черные кудряшки, зачарованный Виктор твердо сказал самому себе: «Я на ней женюсь», но будучи излишне застенчивым и скромным юношей, постеснялся подойти к девушке.

Зато к ней подошел бойкий Сергей и быстро осведомившись, как зовут красавицу, пригласил ее на вечернюю дискотеку. Девушка кокетливо улыбнулась и согласилась.

А всего через год Дарья и Сергей сыграли свадьбу. По злому року судьбы свидетелем со стороны жениха был Виктор, и с того самого дня дружбе компаньонов пришел конец.

Правда, влюбленный по уши Белов пока об этом даже не догадывался.

– Витек, а скажи-ка мне по-честному: тебе ведь тоже Дашка нравится? – игриво спросил короткостриженый мужчина в белой футболке с ярко-красной надписью «I Love Putin». Он сидел за барной стойкой рядом со своим товарищем, вальяжно потягивая через соломинку уже пятый за вечер коктейль «Пина Колада». Вероятно, ром, ударивший в голову, и побудил мужчину задать столь деликатный вопрос.

– Э-э… Ты это к чему, Серег?

– Да ладно тебе! Я же видел, как ты ее пожирал глазами, тогда, на первой встрече в МГУ. Без обид, ладно? Я просто хотел узнать…

– Серег, прекращай пороть чепуху! – отмахнулся Виктор, нервно потеребив лежащую на стойке кубинскую сигару. Он небрежно откусил ее коричневый кончик, с отвращением сплюнув огрызок под собственный стул и запалил другой конец, видимо, пытаясь этим ритуалом выиграть время. Сигара занялась, ослепив Белова ярко-оранжевым огоньком. Виктор сделал первую затяжку, выпустив изо рта облачко сизого табачного дымка.

– Она выбрала тебя, Серый, а я ведь твой друг, и просто не имел права ее добиваться. Такой ответ тебя устроит?

Маслов вновь сладко затянулся, слегка подкашливая от едкой табачной смеси, вовсю циркулирующей в легких. Он сказал эту фразу в сердцах, наивно надеясь, что все еще можно исправить, что сейчас Сергей подберет нужные слова и… Но его друг лишь демонстративно хмыкнул и продолжил упорно гнуть свою линию:

– Вить, ну я же не виноват, что ты такой тормоз. Ты сам отошел в сторонку, и Дашка выбрала меня. Ладно, прости за прямоту, давай сменим тему, а то ты сейчас сжуешь свою сигару.

– Что-то я перебрал с алкоголем. Серег. Не хочешь пройтись по берегу, воздухом подышать?

Сергей согласился, и спустя полчаса закадычные друзья шагали по золотистому песчаному пляжу Сиамского залива. Море штормило, и приходилось значительно повышать голос, а порой даже переходить на крик, чтобы быть услышанным.

– Какой же ты все-таки молодец, Серега! И мозги у тебя варят, и семья появилась! О прибыльном бизнесе я вообще молчу! – крикнул Маслов в унисон разбившейся волне.

– Вить, я тебя, ей-богу, не понимаю. Ты какой-то странный сегодня. Какая муха тебя уку…

Сергей не договорил. Заметив краем глаза, что Виктор достал из-за пазухи увесистый пистолет, до этого скрываемый длинной футболкой, он оторопел. У Белова тотчас перехватило дыхание.

– Витя, твою мать! Ты охренел? Ты чего творишь?! – дал петуха Сергей, внимательно следя то за другом, то за виляющим в его дрожащих руках дулом пистолета.

– Но это все ненадолго! Ты забрал у меня Дашку, а я заберу у тебя жизнь! Согласись, выгодная сделка?

– Витек, не дури, дай сюда ствол! – крикнул Белов и сделал неуверенный выпад в сторону Маслова. Однако, увидев в его глазах серьезность намерений, инстинктивно попятился назад.

– Я предвкушал этот момент три года! Три долгих года, понимаешь?! Без нее мне нет смысла жить, но я ее добьюсь! Теперь точно добьюсь!

– Хорошо-хорошо, добьешься! Вить, ну хочешь, я разведусь с Дашей? Хочешь, пошлю ее куда подальше? Ради тебя, ради нашей дружбы?! Хочешь, забирай мою долю в бизнесе, мне не жалко! – Белов отчаянно блефовал, пытаясь выгадать удачный момент для внезапного нападения или бегства.

– Это не понадобится! Я уже все решил… – на глазах Виктора наворачивались слезы, но в темноте Сергей при всем желании не мог их увидеть. – Я долго планировал эту поездку в Таиланд. Серег, а ведь никто не в курсе, что я сейчас здесь, с тобой! Я ради этого даже сделал липовый загранник, а пушку уже тут купил, у какого-то жирного тайца! Ты меня прости, но иного выхода я не вижу…

– Мы еще можем все порешать, все…

Грянул выстрел, оборвав Белова на полуслове. Шальная пуля угодила точно в голову, куда, собственно, и целился Маслов. Грохот пороховых газов разнесся по берегу Южно-Китайского моря и мгновенно слился с шумом отлива.