– Это заслуживает уважения, – с серьезным видом произнес Кай. Он привстал и оперся спиной о спинку кровати, развернул свиток и углубился в чтение. – Ты хочешь скрытно переместиться в поселение у подножия и понаблюдать за происходящим? – спросил он через время.

– Да. Заодно пройтись вдоль дороги и посмотреть на активность около нее. Местные крестьяне знают, что под заклинаниями невидимости и иллюзий скрыта горная тропа, ведущая к золотому руднику, но никто из них не станет чужакам рассказывать об этом, потому что этот рудник является источником дохода местных, ведь они полностью снабжают трудящихся там людей провиантом и всеми необходимыми бытовыми вещами. И получают за эти услуги хорошие деньги. Да и те из молодежи, кто будет посильнее и выносливее, идут туда работать и тоже хорошо зарабатывают. Так же ситуация обстоит и с местами добычи других драгоценных минералов. Горы Цинхэ очень богаты на месторождения самоцветов и металлов, но добывать их появилась возможность только после того, как искусственно были проложены дороги. До меня наш клан славился лишь искусными воинами и производством некоторых редких лекарств и ядов.

– Тогда, думаю, нам следует начать собираться в дорогу? – произнес Кай.

– Да. Позавтракаем и отправимся, – с кивком ответил Хуайсан.

Спустя несколько часов, когда глава Не раздал указания подчиненным и помощникам, они с Каем выдвинулись в путь. Используя талисманы перемещения, мужчины сразу перенеслись в точку назначения. Уже там, разместившись в одной из комнат местного постоялого двора, которую Хуайсан всегда использовал для перемещения в это поселение, они наложили морок на свою внешность и, переодетые в одежды среднего достатка путешественников, отправились на свою первую вылазку. Хозяин постоялого двора знал, для чего главой клана Не используется это помещение, так как ему за это хорошо платили и комната никогда не сдавалась кому-то другому. Таких тайных мест у Хуайсана имелось в избытке в разных городах и крупных поселениях, и подобное решение давным-давно оправдало все затраты.

Достаточно крупный поселок жил своей жизнью. Длинная торговая улица, как и в любом другом поселении, шумела и перетекала множеством спешащих людей, гомонила на разные голоса и полнилась ароматами еды и местного вина. Неторопливым шагом Кай и Хуайсан прогуливались по ней, периодически подходя то к одному лоточнику, то к другому, ненавязчиво всматривались в лица прохожих, вслушивались в их разговоры. Оба понимали, что в этом деле быстрый результат они получат вряд ли, но оценить общую обстановку было необходимо.

– Ничего необычного, – пробормотал Кай, когда они остановились напротив винной лавки.

– Мы здесь всего пару часов, стоит набраться терпения, – ответил А-Сан. – Пошли зайдем сюда, – и он кивнул на приветливо распахнутый вход в заведение. Ли в ответ кивнул, соглашаясь с предложением.

Едва они переступили порог лавки, как к ним подбежал молодой паренек-прислужник и провел за свободный столик, заботливо смахнув с деревянной столешницы несуществующий мусор.

– Господа желают вина или чай? – вежливо поинтересовался парень.

– Вина и что-нибудь поесть из ваших лучших блюд, – произнес Хуайсан.

– Сейчас всё принесу, – и юноша удалился выполнять заказ.

Заведение постепенно наполнялось людьми. День близился к закату и испить вина приходило всё больше желающих, как и поужинать, ведь оказалось, что здесь вполне вкусная еда, а вино не самое плохое из того, что Хуайсану доводилось пробовать.

Делая вид, что они оба увлечены едой и напитком, мужчины внимательно слушали разговоры окружающих людей, вылавливая фразы, которые хоть как-то относятся к их делу.

– Ох, я сегодня так устал… – раздалось из-за соседнего столика.

– Ага, – ответил кто-то и тяжело вздохнул.

– Послушай, друг, я тебя раньше здесь что-то не видел, ты откуда?

– Я услышал, что здесь можно устроиться на хорошую работу и пришел попытать удачу.

– Это где такие сплетни разносят? Здесь обычное поселение, в котором живут в основном крестьяне, да немного разных мастеровых. Может ты перепутал нас со следующим по дороге поселком? Там лекарства делают из горных трав и смол, хотя там своих работников хватает, но всё же… а здесь вовсе нет работы для пришлых, – с сомнением в голосе ответил мужчина.

– А на вид ваш поселок очень богато выглядит. И не скажешь, что одни крестьяне живут. Даже винная лавка и постоялый двор есть, – ответил ему второй.

– Пф! Нашел, чем удивить! Подобное есть во всех более-менее крупных поселениях.

Хуайсан и Кай взглянули друг на друга, и А-Сан поднялся из-за стола и нетрезвой походкой пошел по направлению к столику, за которым велся этот разговор. Рядом с этими двумя он вдруг покачнулся и оступился, почти падая возле говоривших. Удержался, но вдруг взял и уселся возле столика. Кай тут же подлетел к А-Сану, и ненавязчиво попытался его забрать обратно к их столу.

– Извините, мой друг выпил немного лишнего, – извиняясь, произнес Кай.

– Ничего страшного, – ответил мужчина, который говорил о том, что здесь нет работы для чужаков. Этому человеку на вид было лет сорок, и он представлял собой яркий образчик зажиточного крестьянина, который мог себе позволить иногда провести вечер балуя себя вином и вкусной едой.

Хуайсан со всхлипом вздохнул и пересел ко второму мужчине.

– Мне кажется, что я тебя знаю, – А-Сан словно близорукий сощурился и принялся осматривать этого человека.

– Маловероятно. Вы мне совершенно незнакомы, – отодвигаясь от него, ответил незнакомец.

– Нет! Однозначно, мы уже где-то виделись! – Хуайсан пересел поближе к нему, сокращая расстояние между ними. Схватил за руку и пьяно икнул. – Точно! Мы с тобой однажды пили в поселке у подножия гор в Илин!

– Я там никогда не был! – резко ответил мужчина и вырвал свою руку.

– Какой ужас… моя память меня совсем подводит, – А-Сан резко сделался грустным и расстроено вздохнул.

– Хватит приставать к людям, – Кай взял Хуайсана за руку и попытался оттащить, но тот начал отчаянно сопротивляться.

– А вы, собственно, кто будете? – с подозрением спросил местный крестьянин.

– Мы направляемся в соседний с вашим поселок за горной смолой, но по пути решили отдохнуть здесь прежде, чем отправиться дальше, – на ходу придумал Ли.

– Ааа, – с пониманием протянул тот, – это верное решение. Они добывают лучшую смолу во всей округе. К ним даже из Гусу и Ланьлина за ней приезжают. Вот.

– Угу… Ты наговорился? – Кай вновь потянул к себе А-Сана. – Не мешай людям ужинать, я тоже еще не доел, давай вернемся за наш стол, – в этот раз Хуайсан поддался и, оперевшись о плечо чужака, встал и позволил Каю увести себя обратно.

– Приятного аппетита, – произнес он на прощание и помахал ладонью, – наверное, я и правда ошибся, – и вновь пьяно икнул.

Через некоторое время они завершили ужин и покинули заведение. Кай, поддерживая шатающегося Хуайсана, повел его в сторону постоялого двора. Едва за ними закрылась дверь их комнаты, как А-Сан скинул с себя образ пьянчуги и довольно улыбнулся.

– Что ж, нам повезло найти зацепку достаточно быстро, осталось дождаться глубокой ночи, – проговорил он. – На том человеке было наложено очень хитрое заклинание сокрытия сути. Он явно заклинатель, скрывающий свою силу.

– Видимо, вокруг этого рудника крутится немало желающих узнать о его тайне… Интересно, кому было выгодно сливать информацию о нем? И зачем? – задумчиво произнес Ли.

– Пути людских желаний многогранны и познать их не дано никому. Нам остается лишь найти причастных и устранить их.

– А-Сан, ты ведь не сможешь вечно держать в тайне информацию о твоих богатых рудниках, – проговорил Кай. – Мир полнится слухами, и интерес этих людей – только начало.

– Да, я понимаю это, но открывать рудники для общего доступа я не собираюсь. У меня достаточно людей для работы на них. То, что сокрыто, пусть и дальше остается таким. Я хочу выяснить, кто и с какими целями проявляет такой интерес к моему имуществу, и при необходимости ликвидировать угрозу. За моей спиной стоит весь клан Цинхэ Не и я не имею права игнорировать подобное, – серьезным голосом произнес глава Не.