– Великие боги… действительно, сработало… – произнес Цзычжэнь. Он не почувствовал опасности или тревоги, и поэтому решил просто подождать своих друзей здесь. Это место на территории Облачных Глубин, разве может быть здесь что-то, угрожающее жизни местным жителям? Конечно нет, это ведь орден Гусу Лань. Юноша уселся на небольшой кусок камня, лежащий недалеко от входа, и не заметил, как задремал.
***
Сычжуй, Цзинъи и Цзинь Лин перенеслись в какое-то помещение. Едва они оказались там, как на стенах вспыхнули фонари, озаряя это место своим светом. Магический свет разогнал тьму в просторном зале, и юноши увидели, что они оказались в его центре, на большой круглой площадке.
– Что это за место? – произнес Цзинь Лин, осматриваясь.
– Оуяна потеряли! – вдруг с ужасом воскликнул Цзинъи.
– Нет, он снаружи остался. Не успел ухватиться за ленту, я успел обернуться и увидеть его, – успокоил его Сычжуй.
– Фух… – выдохнул облегченно Цзинъи, – а то я и правда подумал, что он в стене застрял, – и он тоже принялся рассматривать окружающую обстановку. – Похоже на какое-то хранилище артефактов.
Вдоль стен квадратного помещения стояли стеллажи со множеством различных предметов, сложенных на их полках. Были и шкафы, заполненные толстыми книгами, но на корешке каждого тома почему-то имелся талисман сохранности, а на иных еще и блокирующие заклинания наложены. Были здесь и столы для работы с писчими принадлежностями на них. Всё было чистым, и никто бы не подумал, что это место заброшено.
– Думаю, нам нельзя здесь находиться, – произнес Сычжуй.
– Только осмотримся и уйдем, я даже трогать ничего не буду, – произнес Цзинъи, А-Юань согласно кивнул, ему и самому было интересно посмотреть на то, что здесь хранится.
Юноши прошлись по залу, рассматривая разложенные на полках предметы. Чего только здесь ни было: странные музыкальные инструменты, какие-то украшения, на которых были прикреплены блокирующие магию талисманы, древние свитки из чьей-то кожи и многое-многое другое.
– О! Здесь еще одна дверь есть, причем она незаперта! – воскликнул Цзинь Лин и толкнул незаметную дверь прежде, чем его успели остановить. За ней оказались широкие каменные ступени, ведущие вниз, а на стенах в мгновение ока вспыхнули такие же магические фонари, как и горели в первом помещении.
– Что ж… спустимся, посмотрим, куда ведут эти ступени, – с тяжелым вздохом произнес Сычжуй. Он не стал дожидаться уговоров, так как уже понял, что абсолютно не способен отказать Цзинъи и А-Лину в их маленьких просьбах. Да и сам не был лишен любопытства.
Ступени привели их в огромное помещение. Здесь не было стеллажей и шкафов, а по всей его площади стояли каменные постаменты разного размера, на которых лежали различные артефакты, запечатанные сильными барьерами. Оружие, музыкальные инструменты, одежда необычного покроя, имелось несколько книг и множество предметов, которые они вовсе не смогли опознать. Единственной незапечатанной вещью оказалось огромное зеркало в резной раме. Его серебристая поверхность была разбита – ни один осколок не выпал, но всё было покрыто мелкими трещинками так сильно, что даже отражение можно было рассмотреть с трудом.
Цзинь Лин прикоснулся к искусно вырезанной раме. Цветочный орнамент сплетался в удивительную по красоте окантовку. Вкрапления из драгоценных камней искрились и переливались, притягивая взоры людей. Каждый цветок был сделан столь изящно и правдоподобно, что казалось они смотрят на живые растения. А-Лин провел пальцами по одному из пышных цветков, напоминающих пионы, а потом вдруг постучал по раме.
– Это не дерево и не камень, – произнес он. К нему подошел Сычжуй и тоже пощупал раму зеркала.
– И правда, на ощупь вообще ни на то, ни на другое не похоже, – задумчиво проговорил он.
– Как так может быть? – удивился Цзинъи и приблизился к ним, намереваясь тоже прикоснуться к этому предмету. Но неожиданно он споткнулся на ровном месте и потерял равновесие, начав заваливаться на А-Лина и Сычжуя. Цзинъи удержался на ногах, но не смог вовремя притормозить и в итоге таки врезался в друзей, подтолкнув их к поверхности зеркала. Вместо того, чтобы столкнуться с разбитой серебристой плоскостью, они провалились в черно-серое нечто. Мигнуло пространство, и юноши оказались в месте, так похожем на уже виденный ими однажды пейзаж.
========== 4. ==========
***
Тяжелое небо над головой и завывающий пронзительный ветер. Тьма, которую рассеивают только всполохи молний среди свинцовых туч в небе. Раскаты грома расходятся эхом по близким горам и, отражаясь от их склонов, создают жуткий звуковой эффект, пробирающий до дрожи. Переминаясь с ноги на ногу, юноши ощущали под ступнями мелкую каменную крошку, шуршащую при каждом шаге. Свет от молний позволял немного осмотреться и увидеть, что они находятся посреди обширной площади, выложенной из огромных каменных блоков и усеянной большими и мелкими обломками здания, находящегося чуть в стороне от них. Горы, озаряемые далекими огненными вспышками, уходят в небо черными острыми пиками. Но не это было страшным, а то, что вокруг вилась сильнейшая темная ци, порожденная злобой и ненавистью погибших людей. Причем ощущалось, что эта тьма здесь давным-давно, и помимо энергии, образованной в момент смерти тысяч разумных, она копила свою злобу много лет, возможно, даже столетий. Тьма ощерилась на вдруг появившихся из ниоткуда заклинателей, так и пышущих светлой ци, но не зная, что от них ожидать, она просто кружила вокруг, присматриваясь.
– Я… я… не буду больше пить… – прошептал Цзинъи, ужасаясь ситуации. Они попали сюда без мечей, без талисманов, и даже старшие не знают, где они.
– Конечно, ты не будешь больше пить, ведь мы все здесь и умрем, – печально произнес Цзинь Лин.
– Тихо. Молчите и не шевелитесь, представьте, что вас здесь нет и ни в коем случае не используйте ци, – остановил их Сычжуй. В его памяти вдруг всплыл странный образ. Словно он, будучи совсем маленьким, в вечерних сумерках стоит посреди старого побоища, а вокруг вьется темная ци. Ее совсем немного, но он еще ребенок, и ему очень страшно смотреть на этот сгусток тьмы, который, как он почувствовал, хочет его убить, высосать жизнь.
«А-Юань, не шевелись и не плачь, представь, что тебя здесь нет и тогда это существо тебя не тронет», – слышит он со стороны чей-то голос, так похожий на голос тетушки Цин.
Вдруг раздался пронзительный звук флейты, и тьма около него заметалась и рассыпалась, исчезая. Раздались тихие шаги и к нему подошел человек в черной одежде. Он уцепился за подол этого ханьфу и начал рыдать. Руки этого взрослого человека подняли его с земли и бережно прижали к груди, поглаживая по спине, успокаивая.
«А-Юань, не убегай больше. Мы с тетушкой Цин с ног сбились, ведя твои поиски. Кто бы мог подумать, что ты забредешь так далеко», – в его голове раздался мягкий мужской голос. – «А-Юань, запомни хорошенько, когда встретишься вновь с подобными существами, то ты должен представить, что находишься под защитным куполом. Можешь вообразить в своей голове, словно тебя здесь нет, будто ты не человек, а воздух. У тебя сейчас хорошо получилось это сделать. Когда чуть подрастешь, я научу тебя создавать настоящий барьер, ты очень талантливый мальчик».
Сычжуй впервые вспомнил об этом. Казалось, что это не из его памяти, ведь в детских воспоминаниях всегда были только Облачные Глубины, отец и остальные близкие люди из Гусу Лань. Откуда же эти образы взялись? То, что они его собственные, Сычжуй понял сразу, но раньше ему подобное даже и не снилось, не говоря уже о воспоминаниях с таким сюжетом.
Друзья беспрекословно послушались его и замерли, даже дышать начали осторожно. Сгустки темной ци продолжали кружить над ними. Существа злились. Они чувствовали чужое присутствие, но толком не могли понять, где пришельцы находятся. Ближе к рассвету многие из туманных тварей удалились и осталось только несколько самых упрямых. Они зависли рядом с юношами и лишь колыхались под порывами ветра. Цзинъи начал нервничать, он устал стоять и не двигаться, ведь раньше ему бы просто стоило достать меч или талисманы и уничтожить эти порождения тьмы в одно-два движения. Сычжуй осторожно прикоснулся к его ладони своей и аккуратно погладил кончиками пальцев по тыльной стороне. Едва касаясь, но хотя бы так попробовал успокоить ощутимо напрягшегося друга. Им ни в коем случае нельзя выдавать свое присутствие. Рассвет скоро, и эти создания спрячутся с первыми лучами солнца, а за день, если здесь ничего пострашнее не обитает, они попробуют выбраться отсюда. Под касаниями А-Юаня Цзинъи немного успокоился.
